New Angels catcher Jason Castro överlevde Astros’ tanking, saknade trash-can banging

The Astros förlorade 106 eller fler matcher i tre på varandra följande säsonger. Under de två sista av dessa säsonger – 2012 till 2013, de första åren under den numera vanärade general managern Jeff Luhnow – framstod Castro som Astros primära catcher.

”Det var de formativa åren i min karriär i den stora ligan”, säger Castro. ”Jag hade en möjlighet att arbeta med många unga kastare och försökte dra nytta av det.”

Luhnow hade en möjlighet att ändra sitt lags prioriteringar. Han spelade för att förlora och berövade Astros veteraner i syfte att bygga grunden för en vinnare genom att fylla på med höga draft picks.

När Astros framträdde som mästare i World Series 2017 hade strategin fått ett namn. Den kallades tanking.

”De bevisade modellen”, sade Castro. ”Men det som går förlorat – och som gör det svårt att replikera – är att de slog till med sina draftval, för det mesta.”

Astros landade tredje basen Alex Bregman, shortstop Carlos Correa, outfieldern George Springer och startkastaren Lance McCullers Jr. från den sjunde matchen i World Series i den första rundan av draftvalet. De misslyckades också med det första totala valet i draften 2013 (kastaren Mark Appel) och 2014 (kastaren Brady Aiken).

”Jag tror att det är därför som den modellen kan vara lite oförutsägbar”, sade Castro, ”och inte så lätt att replikera som det kan tyckas.”

Astros’ mästerskap 2017 hade föregåtts av Chicago Cubs’ mästerskap 2016, också det via tanking, vilket gav upphov till en våg av ägare som var ivriga att skära ner på lönelistorna och suga upp nederlag i hopp om att kunna vinna några år framöver.

Självklart kan bara ett lag ha förstahandsvalet i ett utkast, och bara ett lag kan vinna World Series varje år. Antalet besökare i Major League har sjunkit fyra år i rad, en nedgång som spelarfacket till stor del tillskriver ägarna som i stort sett har tillkännagivit sin avsikt att ställa upp med lag som inte är konkurrenskraftiga. Dessutom har de två senaste World Series-vinnarna – Boston Red Sox 2018 och Washington Nationals 2019 – inte tankat.

Astros gjorde det, stolt.

”Det är en strategi att använda”, sade Castro. ”Det är inte nödvändigtvis den enklaste att kopiera eller den mest effektiva. Det fungerade i deras fall, men för basebollens bästa och hälsa i allmänhet tror jag inte att det är det bästa för alla att försöka kopiera.”

Det är definitivt inte det bästa för spelare som Castro, som nu är en 32-årig veteran. Till och med lag som inte är med i tävlingen brukade uppskatta veteraner som han för sitt ledarskap i klubbhuset och för några fler segrar. Lag som förlorar 100 matcher föredrar att förlora 100 matcher framför att förlora 90, eftersom ingendera säsongen är en tävlingssäsong.

”Det har varit en polariserande sak i hela basebollsporten”, sade han. ”Jag tror att spelarna har påverkats av det på olika sätt som vi kanske i början inte visste att vi skulle komma att få.”

I Anaheim kan Castro bidra med sina karaktäristiska färdigheter för inramning av kast samtidigt som han kan lägga till lite pop till en position som länge har varit en offensiv ödemark. Änglarnas catchers har inte haft en OPS på 0,700 sedan 2014, den senaste gången laget tog sig till slutspel.

Castro har en OPS på 0,703 i karriären. Han slog .232 med 13 homeruns för Minnesota Twins förra säsongen, med en OPS på .767.

Under 2016, hans sista år med Astros, slog han .210, med en OPS på .684. Om Astros hade börjat slå på soptunnor ett år tidigare hade Castro kanske haft bättre statistik att ta med sig in i free agency. Om de hade behållit Castro ett år längre hade han haft en World Series-ring.

”Jag hade vänner som sa, när de vann tillbaka 17, ’Det suger att du inte var där för det, att du inte var en del av det vinnande laget.

”Nu säger de: ’Det var kanske inte så illa att du inte var där. ”