Oavhängighetsförklaringen
När det under loppet av mänskliga händelser . . .
Menu Vice Admiralitetsdomstolar
Vice Admiralitetsdomstolar fanns i hela imperiet. De tjänade endast ett syfte, att lösa tvister mellan köpmän och sjömän. I slutet av franska och indiska kriget var elva sådana domstolar i drift i Brittiska Amerika. Varje domstol betjänade en viss region. Vissa av dem hanterade flera kolonier, medan Pennsylvania hade sin egen. Dessa domstolar skilde sig i sin verksamhet från Common Law-domstolarna. De använde sig inte av ett jurysystem, utan domaren hörde alla bevis och vittnesmål och meddelade ett beslut. Under större delen av koloniernas historia sysslade dessa domstolar endast med handelsfrågor. Domarna utsågs bland lokalbefolkningen och betalades från de berörda koloniernas statskassor. Under det franska och indiska kriget utvidgades deras jurisdiktion till att även omfatta dömande av fientliga fartyg, beslagtagna av britterna, och till att omhänderta deras innehåll. När Storbritannien beslutade att intensifiera tillämpningen av handels- och sjöfartslagarna utvidgades domstolarnas befogenheter ytterligare till att omfatta verkställighet av tullar och straffrättsliga anklagelser för smuggling. I många fall överlappade jurisdiktionen för viceamiraldomstolar och Common Law-domstolar varandra. Tulltjänstemän och köpmän kunde väcka talan vid den domstol som de trodde skulle ge den mest fördelaktiga utgången. Detta innebar en uppenbar orättvisa ur de anklagades perspektiv. De hävdade att avsaknaden av en rättegång med jury var en kränkning av deras ”konstitutionella” rättigheter. Skillnaden var dock liten i praktiken eftersom alla domare hämtades från lokalbefolkningen. Genom en bestämmelse i Currency Act inrättades 1764 en ”super” Vice-Admiralitetsdomstol i Halifax, Nova Scotia. Denna domstol hade jurisdiktion från Floridas till Newfoundland och domaren utsågs och skickades direkt från England. Den nya domstolen ersatte inte de befintliga domstolarnas befogenheter. Snarare skulle den användas vid tillfällen då tjänstemännen kände att de lokala domstolarna kanske skulle döma mot dem. Denna domstol kunde användas inte bara för att åtala utan även för att förfölja dem som ansågs vara fiender till Storbritannien. Tjänstemännen kunde kräva att alla som anklagades skulle transportera sig till det avlägsna Nova Scotia för att inställa sig inför en uppenbart partisk domstol. Det juridiska konceptet för Vice-Admiralitetsdomstolarna var att en anklagad antogs vara skyldig tills han bevisade sin oskuld. Att inte infinna sig enligt order resulterade i en automatisk fällande dom.