Paleontologi i Alaska

Inhemska tolkningarRedigera

Quugaarpaq är ett monster med tuggben från Yup’ik folklore som sägs gräva under jorden. Frisk luft sägs vara livsfarlig för Quugaarpaq, och bara kontakt med den skulle få den att förstena. Dessa berättelser är baserade på fossil från istidens proboscidianer vars begravda kvarlevor ibland upptäcks erodera ur sedimentet under våren i sydöstra Alaska. Många andra inhemska kulturer från hela världen har tolkat proboskidiefossilerna som rester av kolossala grävande djur.

Vetenskaplig forskningRedigera

Sedan 1836 har minst fem upptäckter av mammutar gjorts i Alaska. Ett av de tidigaste inträffade 1897 då mammutben upptäcktes i en vulkanisk grotta på St Paul Island. Denna plats ansågs vara så ovanlig att vissa forskare hade uttryckt misstankar om att kvarlevorna planterats där som ett skämt. År 1850 nåddes en annan viktig paleontologisk milstolpe i delstaten med vad som troligen var den första publikationen om delstatens tertiära växter. Alaskas tertiära växtfossil upptäcktes först på platser som Alaskahalvön, Cook Inlets strandlinje och Unga Island. Mellan 1902 och 1908 upptäcktes hundratals källor till krittidens växtfossil. Bland fynden fanns alger, Ampelopsis, barrträd, alm, Ficus, en stor mångfald av hepaticae, lager, magnolia, ekar, Pinus, Platanus och sequoias. Rester av ryggradslösa djur hittades också tillsammans med växterna. År 1903 upptäcktes flera källor med tertiära växtfossil mellan Awik och Eagle City. På 1930-talet kastade flera långa vetenskapliga artiklar ännu mer ljus över Alaskas flora från kritan. Alaskas växter från kritaperioden behandlades alltså inte på allvar i den vetenskapliga litteraturen förrän 50 år efter den tertiära floran. Inga fler mammutrester hittades förrän 1952 då en delvis fossiliserad mammuttand upptäcktes. Exemplaret vägde 3 pounds och 11 ounces samtidigt som det mätte 9,75 tum i längd. I mitten och slutet av 1900-talet skickade University of Michigan sommarexpeditioner till Alaska för att leta efter kensozoiska ryggradsdjur, men efter tre misslyckade försök avbröt man försöket.

1994 upptäcktes en dinosaurie med ankgnäbb i ett stenbrott som grävdes ut i den mellersta turoniska Matanuska-formationen för att hitta vägmaterial i närheten av Glenn Highway, cirka 150 mil nordost om Anchorage. Detta exemplar, som kallades ”Talkeetna Mountains Hadrosaur”, var det första associerade skelettet av en enskild dinosaurie i Alaska och härstammade från en tidigare okänd källa till dinosauriefossil på höga breddgrader. Samma höst började paleontologerna gräva ut exemplaret, och ytterligare arbete utfördes under sommaren 1996. Det förvaras för närvarande på University of Alaska Museum. Talkeetna Mountains-paléontologerna kunde fastställa att Talkeetna Mountains Hadrosaur var en ungvarelse som var cirka 3 meter lång, men exemplaret hade inte bevarat tillräckligt med anatomiska detaljer för att forskarna skulle kunna avgöra om det var en hadrosaurid eller en lambeosaurid.

Ett annat fynd från 1994 gjordes av en paléontologisk undersökning från Alaskas universitet som letade efter prospekteringsmaterial längs Colvilleflodens stränder. Teamet hittade fossil längs flodbanken vid basen av en över 100 meter hög bluff, men kunde inte fastställa deras exakta stratigrafiska ursprung på bluffen. År 1997 spårade D.W. Norton och en student vid Alaskas universitet vid namn Ron Mancil fossilerna till de översta tre metrarna av bluffen. Mellan 1998 och 2002 samarbetade Museum of Nature and Science med University of Alaska i en typisk paleontologisk utgrävning av platsen, som nu är känd som Kikak-Tegoseak Quarry of the Prince Creek Formation. Vid utgrävningen upptäcktes ett nytt lager med dinosaurieben som dominerades av resterna av en obestämd art av Pachyrhinosaurus. Förenta staternas armé bistod forskarna 2002. Det hårda lokala klimatet lämnade stenbrottets fossil i ett fragmentariskt tillstånd, vilket gjorde att forskarna var tvungna att ändra sitt tillvägagångssätt vid utgrävningen. Efter att ha förberett ett nytt tillvägagångssätt återupptog arbetarna den aktiva utgrävningen 2005 och slutade i slutet av fältsäsongen 2007. Materialet avlägsnades från stenbrottet med hjälp av en lyftsele som var fäst vid en Bell 206 Jet Ranger från den amerikanska armén. Fossilerna förvaras på Museum of Science and Nature.