Panamakanalen
Efter att ett franskt bygglag misslyckats på 1880-talet började USA 1904 att bygga en kanal över en 80 mil lång sträcka av Panamas holme. Projektet underlättades av att man lyckades eliminera sjukdomsbärande myggor, samtidigt som chefsingenjör John Stevens utarbetade innovativa tekniker och drev på den avgörande omkonstruktionen från en kanal på havsnivå till en slusskanal. Hans efterträdare, överstelöjtnant George Washington Goethals, intensifierade grävningsarbetet i en envis bergskedja och övervakade byggandet av dammar och slussar. Den världsberömda Panamakanalen öppnades 1914 och tillsynen över den överfördes från USA till Panama 1999.
Länk mellan Atlanten och Stilla havet
Tanken på att skapa en vattenpassage över Panamas holme för att länka samman Atlanten och Stilla havet går tillbaka till åtminstone 1500-talet, då kung Karl I av Spanien gav sin regionala guvernör i uppdrag att kartlägga en väg längs floden Chagres. Att förverkliga en sådan rutt genom den bergiga djungelterrängen ansågs omöjligt vid den tiden, även om idén förblev lockande som en potentiell genväg från Europa till Östasien.
Frankrike var i slutändan det första landet som försökte sig på uppgiften. Under ledning av greve Ferdinand de Lesseps, byggare av Suezkanalen i Egypten, tog bygglaget 1880 det första spadtaget för en planerad kanal på havsnivå. Fransmännen insåg snart vilken monumental utmaning som låg framför dem: Förutom de oavbrutna regnen som orsakade kraftiga jordskred fanns det inget effektivt sätt att bekämpa spridningen av gula febern och malaria. De Lesseps insåg sent att en kanal på havsnivå var för svår och omorganiserade ansträngningarna mot en slusskanal, men finansieringen drogs in från projektet 1888.
Teddy Roosevelt och Panamakanalen
Efter överläggningar i den amerikanska Isthmiska kanalkommissionen och en påtryckning från president Theodore Roosevelt köpte USA 1902 de franska tillgångarna i kanalzonen för 40 miljoner dollar. När ett förslag till fördrag om rätten att bygga i det som då var ett colombianskt territorium förkastades, lade USA sin militära tyngd bakom en panamansk självständighetsrörelse och förhandlade så småningom fram ett avtal med den nya regeringen.
Den 6 november 1903 erkände USA Republiken Panama, och den 18 november undertecknades Hay-Bunau-Varilla-fördraget med Panama, som gav USA exklusiv och permanent besittning av Panamakanalzonen. I utbyte fick Panama 10 miljoner dollar och en livränta på 250 000 dollar med början nio år senare. Fördraget, som förhandlades fram av USA:s utrikesminister John Hay och den franske ingenjören Philippe-Jean Bunau-Varilla, fördömdes av många panamaner som ett intrång i deras lands nya nationella suveränitet.
Skulle amerikanerna inte ha förstått lärdomarna från de franska ansträngningarna, utarbetade de planer för en kanal på havsnivå längs den cirka 50 mil långa sträckan från Colón till Panama City. Projektet inleddes officiellt med en invigningsceremoni den 4 maj 1904, men chefsingenjör John Wallace stötte på omedelbara problem. Mycket av den franska utrustningen var i behov av reparation, samtidigt som spridningen av gula febern och malaria skrämde bort arbetskraften. Under press att hålla bygget i gång avgick Wallace i stället efter ett år.
En järnvägsspecialist vid namn John Stevens tog över som chefsingenjör i juli 1905 och tog genast itu med problemen med arbetskraften genom att rekrytera västindiska arbetare. Stevens beställde ny utrustning och utarbetade effektiva metoder för att påskynda arbetet, t.ex. användning av en svängbar bom för att lyfta bitar av järnvägsspår och anpassning av tågrutten för att köra bort utgrävt material. Han insåg också snabbt svårigheterna med jordskred och övertygade Roosevelt om att en slusskanal var bäst för terrängen.
Projektet fick stor hjälp av den ledande sanitetsansvarige dr William Gorgas, som trodde att myggor bar på de dödliga sjukdomar som var inhemska i området. Gorgas gav sig ut på ett uppdrag att utrota smittbärarna, och hans team rökde minutiöst hemmen och rengjorde vattenbassänger. Det sista rapporterade fallet av gula febern på holmen inträffade i november 1905, och malariafallen minskade kraftigt under det följande decenniet.
Och även om byggandet var på god väg när president Roosevelt besökte området i november 1906 drabbades projektet av ett bakslag när Stevens plötsligt avgick några månader senare. Förargad utsåg Roosevelt armékårens ingenjör överstelöjtnant George Washington Goethals till ny chefsingenjör och gav honom befogenhet över praktiskt taget alla administrativa frågor i byggnadsområdet. Goethals visade sig vara en chef som inte var förnuftig genom att krossa en arbetarstrejk efter att ha tagit över, men han övervakade också tillkomsten av anläggningar för att förbättra livskvaliteten för arbetarna och deras familjer.
Panamakanalens faror
Goethals inriktade sina ansträngningar på Culebra Cut, röjningen av bergskedjan mellan Gamboa och Pedro Miguel. Utgrävningen av den nästan 9 mil långa sträckan blev en operation dygnet runt, med upp till 6 000 man som bidrog vid varje tillfälle. Trots den uppmärksamhet som ägnades åt denna fas av projektet var Culebra Cut en ökänd farozon, eftersom antalet offer ökade på grund av oförutsägbara jordskred och dynamitexplosioner.
Byggandet av slussarna inleddes med gjutning av betong i Gatún i augusti 1909. Slussarna byggdes i par, där varje kammare var 110 fot bred och 1 000 fot lång, och var inbäddade i kulvertar som utnyttjade gravitationen för att höja och sänka vattennivåerna. I slutändan lyfte de tre slussarna längs kanalrutten fartygen 85 fot över havet till den konstgjorda Gatúnsjön i mitten. Det byggdes också ihåliga, flytande slussportar som varierade i höjd från 47 till 82 fot. Hela företaget drevs av elektricitet och styrdes via en kontrollpanel.
Panamakanalen slutförd
Det storslagna projektet började närma sig sitt slut 1913. Två ångspadar som arbetade från motsatta håll möttes i mitten av Culebra Cut i maj, och några veckor senare stängdes det sista överfallet vid Gatún-dammen för att låta sjön svälla till sin fulla höjd. I oktober använde president Woodrow Wilson en telegraf i Vita huset som utlöste explosionen av Gamboadammen, vilket översvämmade den sista sträckan av torr passage vid Culebra Cut.
Panamakanalen öppnades officiellt den 15 augusti 1914, även om den planerade stora ceremonin nedprioriterades på grund av utbrottet av första världskriget. Den färdigställdes till en kostnad av mer än 350 miljoner dollar och var det dyraste byggprojektet i USA:s historia fram till dess. Sammanlagt användes cirka 3,4 miljoner kubikmeter betong för att bygga slussarna, och nästan 240 miljoner kubikyard sten och jord grävdes ut under den amerikanska byggfasen. Många människor dog när de byggde Panamakanalen: Av de 56 000 arbetare som var anställda mellan 1904 och 1913 rapporteras cirka 5 600 ha dödats.
Panamakanalens inverkan
Med hjälp av Madden-dammen 1935 visade sig Panamakanalen vara en viktig del av de expanderande globala handelsvägarna under 1900-talet. Övergången till lokal tillsyn inleddes med ett fördrag från 1977 som undertecknades av USA:s president Jimmy Carter och Panamas ledare Omar Torrijos, och Panamakanalmyndigheten övertog full kontroll den 31 december 1999. Den erkändes av American Society of Civil Engineers som ett av den moderna världens sju underverk 1994, och kanalen tog emot det miljonte passerande fartyget i september 2010.