Penislängd är inte allt … för havstulpanhanar

Av Ewen Callaway

Längre är inte alltid bättre, enligt vissa män, och det verkar som om detsamma gäller även för havstulpaner. De hermafroditiska filterätarna kan odla penisar upp till åtta gånger sin kroppslängd – de har den längsta penislängden i förhållande till kroppsstorlek i djurriket – men ny forskning tyder på att kraftigare medlemmar ibland är effektivare för parning.

Lagd fast vid en sten året runt och oförmögen att para sig själv ökar en lång penis en havstulpaners chanser att sprida sin säd.

Djuren växer ut sin penis på nytt varje år, strax före den korta parningssäsongen, och tidigare forskning har visat att vattenförhållandena spelar en viktig roll när det gäller att forma den spirande penisen.

I lugnt vatten odlar ekorrbärssnäckorna långa, böjliga medlemmar för att kunna nå så många parningar som möjligt. Men i mer ojämna vatten utvecklar havstulpanerna mer muskulösa penisar med mycket mindre räckvidd.

”Det är lite som seghet kontra flexibilitet”, säger J. Matt Hoch, marinbiolog vid Stony Brook University i New York, som testade om havstulpanernas penisplasticitet faktiskt påverkar fortplantningen.

Fertilt vatten

För att göra detta satte han upp två experimentella havstulpanbäddar – en på den vågexponerade Atlantkusten och den andra i en skyddad hamn nära hans universitet. Några månader före parningssäsongen och innan penistillväxten började, samlade Hoch in havstulpaner från en plats som var utsatt för måttliga vågor och flyttade dem till sina två experimentella kärleksnästen.

När deras penisar hade grott och parningen började, tog Hoch snabbt hälften av havstulpanerna från den måttliga platsen och transplanterade dem till den utsatta platsen, och vice versa. I slutet av parningssäsongen räknade han antalet befruktade ägg.

Förutsägbart nog kämpade havstulpaner uppvuxna i lugna vatten som utvecklade tunna, flexibla penisar när de tvingades para sig i mer ojämna vatten. De befruktade betydligt färre ägg jämfört med sina långa motsvarigheter som stannade i lugnt vatten.

Barnkräftor med tjockare penisar befruktade å andra sidan lika många ägg i hamnen som de gjorde i det öppna havet. Men havstulpaner med tunna penisar som parade sig i lugnt vatten befruktade flest ägg av alla grupper.

Interessant nog noterade Hoch att havstulpaner med tunna penisar i grovt vatten drabbades av färre skador och brott än havstulpaner med mer muskulösa medlemmar.

Han förklarar det med att vågorna ibland var så grova att havstulpanerna med tunna penisar inte vågade komma ut för att leta efter en partner.