Rättegången inleds efter mordet på en polis i Rio Rancho

Fler foton

LOS LUNAS – Hans änka lämnade rättssalen upprörd och hans poliskollegor torkade bort tårar när juryn tittade på videofilmen av polismannen Gregg Benners död i Rio Rancho.

Lapelkamerabilder som en poliskollega gjorde under sitt desperata försök att hjälpa till att rädda Benners liv var en viktig del av den första dagen i Andrew Romeros mordrättegång.

Romero, 29, står inför anklagelser om mord av första graden och mindre allvarliga brott i Benners död. Benner, 49, en flygvapenveteran som hade varit anställd vid Rio Ranchos polisavdelning i fyra år, sköts ihjäl på Memorial Day-kvällen förra året efter att ha stoppat Tabitha Littles och hennes pojkvän, brottslingen Romero, i närheten av ett shoppingområde vid Southern och Pinetree.

Jury selection startade i tisdags och nio kvinnor och fem män, inklusive två suppleanter, sattes på plats i torsdags.

I sina inledningsanföranden sade åklagarna att Romero – som var ute och letade efter ett ställe att råna – sköt Benner och sedan sprang iväg efter att polisen stoppat honom och Littles. Försvarsadvokaterna uppmanade i sina öppningsanföranden juryn att inte dra några förhastade slutsatser baserade på känslor.

Åklagaren var först med att kalla vittnen, och en stor del av vittnesmålen beskrev Benner i ögonblicken efter att han skjutits och hur poliserna inledde utredningen nästan omedelbart.

Rio Ranchos polis Gabriel Sanchez hade precis börjat sitt skift och befann sig på polisstationen när skottlossningen rapporterades strax efter kl. 20.00. Han satte på sin revolverkamera när han skyndade sig till platsen.

”Jag visste inte vem det var. Jag visste inte hur illa det var. Jag visste bara att jag inte kunde komma dit tillräckligt snabbt”, sade Sanchez.

När han väl kom fram visar filmen hur han springer in i en folkmassa och försöker återuppliva Benner, som hade blivit skjuten tre gånger. Blod kom ut ur Benners mun.

Sanchez, en ambulanssjukvårdare som inte var i tjänst och andra utförde hjärt- och lungräddning och försökte stoppa blödningen tills ambulanspersonalen anlände.

När Benner fördes bort i en ambulans anslöt sig Sanchez till andra poliser som försökte hitta vittnen och säkra brottsplatsen med brottstejp.

Sanchez sade i vittnesbåset att det var svårt att göra sitt jobb som polis efter att ha sett en kollega så allvarligt skadad.

”Det var svårt, eftersom ett spår i mitt sinne var att prata med folk samtidigt som jag fortfarande tänkte på Nigel”, sade han och använde ett smeknamn för Benner.

Sanchez sade att han under hela kvällen hela tiden tittade på sina händer och såg blod på dem.

”Det var Nigels blod”, sade han. ”Det var en svår upplevelse.”

Benner höll precis på att avsluta sitt skift när han bestämde sig för att göra det sista stoppet.

Minuter tidigare hade han och konstapel Kyle Krajniak reagerat på en civil dispyt. Paret hade avslutat att tillbringa flera dagar i Red River för att patrullera under ett motorcykelmöte.

Krajniak, som nu är sheriffassistent i en förort till Chicago, sade att Benner var glad över att få komma hem och träffa sin fru efter sitt skift.

”Jag sa, ’Man, det är dags att åka hem'”, vittnade Krajniak och mindes sitt sista samtal med Benner. ”Han var helt uppspelt över att få träffa Julie.”

Men i stället för att åka hem, sade åklagarna, stoppade Benner en bil för att den hade en tvivelaktig registreringsskylt. Åklagarna sade att Tabitha Littles körde Romero till en Twisters-restaurang som Romero planerade att råna.

Sonya Duke, biträdande distriktsåklagare vid 13th Judicial District Attorney’s Office, beskrev stoppet under sitt inledningsanförande. Hon sade att Romero sade att han hette Albert Frescas. När Benner inte kunde verifiera identiteten närmade han sig bilen från passagerarsidan.

Det var då, sade Duke, Romero – från passagerarsätet – satte SUV:n i körning och beordrade Littles att köra. Hon rusade från stoppet en kort sträcka med Benner i förföljelse. Duke sade att Littles lämnade bilen och att Benner tittade till henne en kort stund innan han vände sin uppmärksamhet tillbaka till fordonet.

Det var då, enligt åklagarna, som Romero sköt honom tre gånger, i benet och i baksidan av båda axlarna. En kula genomborrade hans hjärta, lunga och lever, sade Duke. Benner drog aldrig sitt vapen, sade hon.

Hon använde Google Earth för att ta juryn till platsen där Benner dödades.

Jonah Watson, ett vittne, vittnade om att han såg en del av trafikstoppet och skottlossningen.

Men Tom Clark, en av Romeros advokater, påpekade under korsförhöret att Watson ursprungligen berättade för polisen att han trodde att kvinnan, som senare identifierades som Littles, hade skjutit Benner.

Cindy Leos, en av Romeros advokater, varnade juryn under försvarets öppningsanförande för att fatta beslut baserade på en ”magkänsla”

”Ingen kommer att hävda att officer Benners död inte är en tragedi”, sade hon. ”Låt inte det faktum att det är en tragedi skymma er syn.”

Leos sade att Littles fick ett ”livstidsavtal” av åklagaren i utbyte mot hennes vittnesmål. Hon sade att Littles ursprungligen ljög för polisen om vad som hände och att hon lägger all skuld på Romero för att slippa problem.

En tidigare överenskommelse om åtalsunderlåtelse innebär att Littles ska få ett fängelsestraff på minst 16 år. Hennes domsförhandling har inte hållits.

Distriktsdomare George Eichwald, som är ordförande i fallet, flyttade rättegången till Valencia County på grund av ”offentlig uppståndelse”. Rättegången, som enligt Eichwald kan pågå i upp till tre veckor, fortsätter nu på morgonen.