Rajkumari Amrit Kaur: Prinsessan som byggde AIIMS

Historiens sidor hyllar Amrit Kaurs beslutsamhet att fördriva britterna, hennes feministiska iver och även de många bidrag som hon hade gjort till hälsoinfrastrukturen i landet.

• Skrivet av Adrija Roychowdhury | New Delhi |
• Uppdaterad: August 27, 2020 9:14:19 am

Det är sant att AIIMS kom till under regeringen Nehru. Den verkliga drivkraften bakom den var dock Rajkumari Amrit Kaur. (Express arkiv/ redigerad av Gargi Singh)

Den 18 februari 1956 presenterade den dåvarande hälsoministern Rajkumari Amrit Kaur ett nytt lagförslag i Lok Sabha. Hon hade inget tal förberett. Men hon talade från sitt hjärta. ”Det har varit en av mina käraste drömmar att vi, för studier efter examen och för att upprätthålla en hög standard på den medicinska utbildningen i vårt land, skulle ha ett institut av detta slag som skulle göra det möjligt för våra unga män och kvinnor att få sin utbildning efter examen i sitt eget land”, sade hon.

Skapandet av ett stort centralt institut för medicinsk utbildning och forskning efter examen hade rekommenderats av den indiska regeringens hälsoundersökning för ett decennium sedan, 1946. Även om idén var mycket uppskattad var pengarna ett problem. Det tog ytterligare tio år för Kaur att samla in tillräckliga medel och lägga grunden till Indiens främsta medicinska institut och sjukhus.

Kaurs tal i Lok Sabha utlöste en livlig debatt i parlamentet om institutets karaktär. Men lagförslaget rörde sig snabbt och fick godkännande av medlemmarna i båda kamrarna, och i maj samma år antogs förslaget.

Det allindiska institutet för medicinska vetenskaper (All India Institute of Medical Sciences, AIIMS) var fött. ”Jag vill att detta ska bli något underbart som Indien kan vara stolt över, och jag vill att Indien ska vara stolt över det”, sade Kaur när lagförslaget antogs i Rajya Sabha.

Drottning Elizabeth planterar ett träd på AIIMS campus 1961. (Family collection of Amrit Kaur)

Under de senaste månaderna, när Indien har kämpat mot en global pandemi, har rollen för landets främsta medicinska organ diskuterats vid flera tillfällen. Det är betecknande nog landets förste premiärminister, Jawaharlal Nehru, som får skulden för de höjder som AIIMS har nått. Det är sant att AIIMS skapades under Nehru-regeringen. Men den verkliga drivkraften bakom var Kaur.

Kaur var en prinsessa från furstendömet Kapurthala, studerade vid universitetet i Oxford, var en hängiven anhängare av Mahatma Gandhi och en viktig medlem av den konstituerande församlingen, och var allt detta och mycket mer. Medlemmar av hennes familj minns henne gärna som en person som trodde på ett enkelt liv och ett högt tänkande. Historiens sidor hyllar å andra sidan hennes beslutsamhet att driva ut britterna, hennes feministiska iver och även de många bidrag hon hade gjort till landets hälsoinfrastruktur.

Kapurthala-prinsessan

Som medlem av Kapurthala-furstfamiljen hade Kaur en intressant historia. Hennes far, Raja Sir Harnam Singh, hade konverterat till den protestantiska kristendomen efter ett slumpmässigt möte med en bengalisk missionär vid namn Golakhnath Chatterjee i Jalandhar. Singh gifte sig sedan med hans dotter Priscilla och fick tio barn med henne. Kaur, den yngsta av dem, föddes den 2 februari 1889.

Amrit Kaur tillsammans med sina föräldrar och bröder. (Familjesamling av Amrit Kaur)

Kaur uppfostrades därför som protestantisk kristen. Efter att ha tillbringat sina tidiga år i Indien skickades hon iväg till England för sin utbildning. ”Prinsessan Amrit Kaur var lika mycket en produkt av det edwardianska England som hon var av Indien”, föreslog hennes dödsruna i New York Times 1964. Hon avslutade sin skolgång vid Sherborne School for Girls i Dorset och studerade sedan vid Oxford University. Därefter återvände hon till Indien 1908 vid 20 års ålder och inledde ett liv med nationalism och sociala reformer.

”Det är viktigt att notera att även om hon var en hängiven kristen var hon mycket emot missionsverksamhet”, säger Siddhant Das (27), Amrit Kaurs barnbarnbarn och entreprenör som för närvarande bor i Chandigarh, men som tillbringar större delen av sin tid med att forska om hennes liv och karriär. ”Hon var en ivrig patriot som ansåg att missionärerna alienerade indierna från deras kulturella rötter”, förklarar han.

Amrit Kaur som ung flicka. (Familjesamling av Amrit Kaur)

Gandhianen och socialreformatorn

När hon återvände från England drogs Kaur omedelbart till nationalismens idéer, då hon umgicks med ledare som Gopal Krishna Gokhale och Mahatma Gandhi. Hon fascinerades av Gandhis läror och delade en varaktig och speciell vänskap med honom, vilket framgår av samlingen av brev mellan de två som har sammanställts i boken ”Letters to Rajkumari Amrit Kaur”.

”Det som lockade mig till Bapu var hans önskan att ha med kvinnor i sin icke-våldsarmé och hans tro på kvinnorna. Detta var en oemotståndlig vädjan till en kvinna i ett land där kvinnor var lämpliga för att föda barn och tjäna sina herrar som mästare”, citeras hon ha sagt av den amerikanske filosofen Richard Gregg i hans inledande anmärkning i ”Letters to Amrit Kaur”.

Mahatma Gandhi med Rajkumari Amrit Kaur i Simla, 1945 (Wikimedia Commons)

Trots att hon ville ansluta sig till naionaliströrelsen strax efter att hon återvänt, var hennes familj emot att hon engagerade sig i kampen, och därför höll hon sig undan tills hennes far gick bort 1930. Under denna period var hon dock aktivt engagerad i sociala reformer, särskilt sådana som rörde kvinnor. Följaktligen förde hon en kamp mot purdah-systemet, devadasi-systemet och barnäktenskap. År 1927 hjälpte hon till med att grunda All India Women’s Conference och var senare dess ordförande.

För 1930, då hon anslöt sig till den gandhianska rörelsen, fängslades hon för sitt deltagande i Dandi-marschen. Hon gav upp alla sina furstliga bekvämligheter för att ansluta sig till Gandhi i hans ashram i Sabarmati. ”Jag minns att Rajkumari satt vid spinnhjulet och åt tillsammans med andra ashramiter den enkla mat som Gandhiji föreskrev”, skrev den politiska aktivisten Aruna Asaf Ali om sitt bästa minne av Kaur. ”Rajkumari Amrit Kaur tillhörde en generation av pionjärer. De tillhörde välbeställda hem men gav upp sina välbärgade och skyddade liv och flockades kring Gandhijis fana när han uppmanade kvinnor att ansluta sig till den nationella befrielsekampen”, tillade hon.

I sin kamp för ett fritt Indien blev hon en av de få kvinnliga ledamöterna i den konstituerande församlingen. Hon var tillsammans med Hansraj Jivraj Mehta de enda kvinnliga ledamöterna som ivrigt stödde den enhetliga civillagen i konstitutionen.

Den passionerade hälsoministern som skapade AIIMS

Nihar Mahindar Singh, Kaurs 58-åriga brorsdotter, minns att hon som barn ofta besökte Kaurs hus i New Delhi, eftersom hon behandlades på AIIMS. ”Jag fick aldrig någon förmånsbehandling för att jag var hennes familjemedlem. Jag minns att jag tillbringade flera timmar i sträck i korridorerna på AIIMS. Jag visste inte ens då att moster B (som Kaur kallades i sin familj) hade skapat sjukhuset”, säger hon och tillägger att det var långt senare, och genom muntlig information från sina familjemedlemmar, som hon fick reda på sin gammelmosters bidrag till byggandet av AIIMS.

Som ett institut för hälsovård och medicinsk forskning var AIIMS tvunget att ha några unika egenskaper. Till att börja med var det det första i sitt slag i Asien som förbjöd läkare att bedriva privatpraktik av något slag. För det andra skulle läkarna vid AIIMS ägna sin tid inte bara åt att behandla patienter och undervisa utan även åt forskning. ”All personal och alla studenter skulle bo på institutets campus enligt de bästa traditionerna i Guru-Sishya-idealet för att hålla nära kontakt med varandra”, skriver V. Srinivas, biträdande direktör för administrationen vid AIIMS, i sin artikel ”The making of AIIMS: The parliamentary debate”.

I egenskap av hälsovårdsminister var Kaur den centrala kraften i arbetet med att säkerställa den unika status som AIIMS åtnjöt. Det är dock värt att notera att hon faktiskt inte var Nehrus första val att ingå i kabinettet. ”I augusti 1947 tänkte Nehru på Hansa Mehta som kvinnlig kabinettsmedlem, men valde Rajkumari Amrit Kaur på Gandhis begäran”, skriver författaren Sankar Ghose i sin bok Jawaharlal Nehru – A Biography (Jawaharlal Nehru – en biografi). När han skriver om varför Kaur inte föredrogs, förklarar han att ”hon ibland var indiskret och otymplig i sin kritik av kongressledamöter.”

Amrit Kaur som hälsovårdsminister vid en babyshow i Srinagar, 1949 (Fotoavdelningen, Indiens regering)

När det gäller detta blev Kaur ändå Indiens första hälsominister. När frågan om medel till AIIMS kom upp var det hon som bidrog till att få ett stort belopp från den nyzeeländska regeringen. Under årens lopp samlade hon sig och lyckades få donationer från internationella organ som Rockefeller-stiftelsen och Ford-stiftelsen samt från Australiens regering, Västtyskland och den nederländska regeringen.

Och läs mer: Under firandet av diamantjubileet vid AIIMS skrev Srinivas en artikel om Kaur för Press Information Bureau (PIB), där han betonade att Kaur skyddade institutets autonoma karaktär och såg till att det fick ett internationellt ansikte utåt. ”Rajkumari Amrit Kaurs vision innebar att urvalet av studenter för antagning till den grundläggande MBBS-utbildningen vid AIIMS görs efter en öppen annons, på grundval av resultaten av ett öppet tävlingsprov, strikt på grundval av meriter och med lika möjligheter för studenter från alla delar av landet”, skriver han. Det var därför hennes ansträngningar som ledde till att inträdesprov för antagning till AIIMS genomfördes från 1956.

Redan 1961 hade AIIMS uppnått ett globalt anseende då det placerades tillsammans med de bästa instituten i Amerika, Kanada och Europa.

Kaur ledde sitt sista möte i AIIMS styrelse den 14 augusti 1963, där hon donerade sin bostad i Shimla, Manorville, till AIIMS som en plats avsedd för avkoppling och rekreation för läkarna och sjuksköterskorna vid institutet.

Manorville, Kaurs residens i Shimla som hon donerade till AIIMS som ett utrymme för rekreation för läkare och sjuksköterskor. (Familjesamling av Amrit Kaur)

Avse att passionerat lägga grunden till AIIMS grundade hon också Indian Council of Child Welfare och blev dess första ordförande. Hon var ordförande för Indian Leprosy Association, Tuberculosis Association och vice ordförande för International Red Cross Society. Hon ledde den indiska delegationen till Världshälsoorganisationen (WHO) i fyra år och var ordförande för WHO:s församling 1950.

Hennes största kampanj som hälsominister var dock mot malaria. ”På kampanjens höjdpunkt, 1955, uppskattade man att 400 000 indier som annars skulle ha dött hade räddats genom att malaria hade dämpats i deras distrikt”, står det i NYT:s dödsruna.

Du har uppdateringar

Tidigare i år listades Kaur av tidskriften TIME som årets kvinna 1947. När tidningen noterar hennes prestationer och bidrag skriver den: ”Genom att lämna sitt lyxliv bidrog Kaur inte bara till att bygga varaktiga demokratiska institutioner, hon inspirerade också generationer att kämpa för de marginaliserade.”

📣 The Indian Express finns nu på Telegram. Klicka här för att gå med i vår kanal (@indianexpress) och hålla dig uppdaterad med de senaste rubrikerna

För alla senaste forskningsnyheter, ladda ner Indian Express App.

• Taggar:AIIMSAmrit Kaur