Righteous Brother Bill Medley, 80 år gammal, har sett allt – bara i år
”Det här kommer att vara sista gången som jag någonsin, någonsin kommer att ha blues. Jag har ingenting, ingenting kvar att förlora.”
Melodin är inte en underbar Righteous Brothers-hit. Det är inte en låt som vann en Oscar. Det är ett något obskyrt soloarbete som drivs av Medleys morrande baryton. Han framförde låten på ett minnesvärt sätt för tre år sedan, inför en förtjust publik på Myron’s Cabaret Jazz. Melodin finns fortfarande med i Righteous Brothers scenshow med Bucky Heard på Harrah’s Showroom.
Den sista gången för blues. När blir det dags för Bill Medley? Han har undrat själv under hela pandeminslutningen, och när han fyller 80 år på lördag.
De som når sådana milstolpar brukar säga att ålder bara är en siffra. Medley håller inte alltid med.
”Det är inte bara en siffra”, säger han och skrattar under en ”PodKats!”-intervju i sin svit på sin kompis Michael Gaughans hotell-casino South Point.” Det är 80.”
Hur känns det nu när han är där? Medley pausar.
”Ah, vet du vad? De har faktiskt rätt”, säger han. ”Om det här året inte hade hänt, om den här corona-grejen inte hade hänt, skulle jag svära på att jag var 33.”
Sju år efter att ha förlorat sin ursprungliga Righteous Brother, Bobby Hatfield, förblir Medleys passion för livet och iver att uppträda intakt. Rock and Roll Hall of Famer behåller sin optimistiska och positiva attityd, trots den kvardröjande avstängningen och några skrämmande utmaningar i ett år fyllt av sådana.
I slutet av maj genomgick Medley en operation för att ta bort en cancerväxt i halsen, en skalpell som trängde in några centimeter från instrumentet som har gjort honom till en rock’n’roll-legend.
Den 8 juni förlorade Medley sin hustru, Paula, efter en femårig kamp med Parkinsons sjukdom. De två hade varit gifta i 35 år.
Som regel är Medleys terapi när han återhämtar sig från sådana verkliga händelser att han helt enkelt sjunger sig igenom dem, på Harrah’s och på turné. Hans metod har varit att sjunga blues för att återhämta sig från dem.
Men Medley har varit arbetslös under den längsta perioden sedan han var artist på heltid, vilket omfattar 60 år, om man bortser från en halv pensionering från musikbranschen i mitten av 1970-talet.
”Jag är som alla andra artister, jag blir nog lite galen, jag arbetar inte”, säger Medley. ”Jag har haft ett par motgångar. Men bortsett från att min fru går bort på ett sätt skulle allt vara okej om jag kunde gå till jobbet.”
Medleys röstbekymmer skulle troligen ha dragit honom från scenen i alla fall, åtminstone i några veckor. Under våren kände han att ”något var konstigt” med hans röst.” Hans läkare upptäckte en utväxt som såg ut som en tonsill som växte tillbaka. Det visade sig vara en cancertumör.
”Så de gick in, genom min hals, och tog ut den och de skar bokstavligen en 3 till 4-tums lucka i min hals för att få tag på några lymfkörtlar för att ta reda på om den spridit sig”, säger Medley. ”Men det var inte på mina ackord eller något annat, och jag är cancerfri nu.”
Medley kan faktiskt sjunga högre än han har gjort på flera år. Hans sångpedagog har lockat honom upp till ett högt C. ”Vem behöver gå upp dit?” säger den klassiska barytonen. ”Jag betalar Bucky för att gå upp dit.”
Mindre än tre veckor senare förlorade Medleys fru Paula sin kamp mot Parkinsons sjukdom i familjens hem i Nashville. Medley kände att han hade förberett sig känslomässigt på Paulas bortgång, men det drabbade honom hårt och snabbt.
”Det var en rövspark för mig”, säger han. ”Jag hade uppenbarligen tänkt på det och tänkte … det här kommer att låta jättedåligt, men jag tänkte att på sätt och vis kommer hon att få vad hon ville, och jag kommer att vara fri att gå vart som helst och göra vad som helst. Men i samma ögonblick som hon gick bort försvann det från mitt huvud.
”Jag menar, hon var en så stor partner i mitt liv, och man vet inte vad man har förrän det är borta.”
Paula hade klargjort för sin man att hon var redo att lämna det här livet.
”Åh, absolut. Hon sa: ’Jag vill åka hem. Jag vill gå och äta middag med min pappa”, säger Medley och skakar på huvudet. ”Jag visste vad det betydde, för hon frågade mig hela tiden: ’Varför händer det här mig? Vad har jag gjort?” och det är en riktigt intressant fråga att se detta hända med någon som var en underbar kvinna, en underbar kvinna. Det verkade bara grymt för mig. Jag är en andlig kille. Jag klandrar inte Gud eller någon annan, men det kändes grymt för mig.”
Medley och Heard, dagens Righteous Brothers, har den här månaden arbetat virtuellt i en fyraveckorsserie av streamingshower från The Space. Nästa är på tisdag klockan 18.00. Sådana kändisvänner som Paul Shaffer, John Stamos, Brad Garrett och Tony Orlando har anslutit sig till duon i Zoom-formatet. Mike Love från Beach Boys kommer att delta i showen klockan 18.00 på tisdag.
Heard har varit med sedan 2015, då Medley upptäckte honom i ”Legends in Concert” i Branson, Mo. Heard var hälften av ett annat ”bröder”-nummer, Blues Brothers, och sjöng även i ett Journey-hyllningsband. När Medley hörde det tog han sig an Heards rockshow och kände att han skulle misslyckas eftersom han aldrig hört honom sjunga på riktigt.
Heard blåste i stället bort honom och Righteous Brothers har återuppstått.
”När Bill kom bakom scenen reagerade jag bara genom att resa mig upp från min stol, som om du är i militären och en överste kommer in, så står du i givakt”, säger Heard. ”Jag tittar över och ser honom på scenen och jag kan fortfarande inte fatta att jag sjunger med honom. Men han är en riktig snubbe, en riktigt bra man. När man väl har umgåtts med Bill blir man liksom förälskad i honom, för han är Bill.”
I Space-serien har de två förinspelat sådana som lyfts fram i Harrahs show som ”You’ve Lost That Lovin’ Feeling”, ”Soul and Inspiration”, ”Rock and Roll Heaven” och ”Unchained Melody”. Medley gör också en duett med sin dotter McKenna på ”(I’ve Had” The Time of My Life”), monsterhiten och den Oscarsbelönade låten från ”Dirty Dancing”
Medley har naturligtvis historier i flera dagar. Han och Hatfield öppnade för Beatles på deras första USA-turné 1964. Medley, som har ett pålitligt skarpt sinne för humor, säger ofta: ”Det var fantastiskt att gå ut på scenen med 15 000 människor som skrek åt en: ’Vi vill ha Beatles!’. ”
Han minns också: ”Vi fick senare reda på att många av våra album spelades alla dessa grupper som Rolling Stones och The Beatles lyssnade på våra album, de var typ av garageband. Jag tror att vi fick 750 dollar i veckan och vi delade på det.”
Medley blev vän med Elvis under hans tid på International och Las Vegas Hilton. De två delade en kärlek till motorcyklar, som Medley hade tävlat med som barn i Orange County. Presley coverade också ”You’ve Lost That Lovin’ Feeling” och ”Unchained Melody” under sin tid i Las Vegas.
”Elvis var fantastisk när man väl kom till honom”, säger Medley. ”Det är som med så många av oss i underhållningsbranschen, vi är bra människor när man väl är en mot en. Elvis var sådan.”
The Righteous Brothers var den första rock ’n’ roll-aktören att spela på Sands 1965. Duon höll till i loungen.
”Vi var tvungna att godkännas av Frank Sinatra, eftersom han var tvungen att ta emot folk på hotellet”, säger Medley. ”Han gillade Righteous Brothers, så vi lärde känna alla Rat Pack-killar på den tiden.”
Medley förlorade Hatfield 2003, under den första kvällen av en turné i Kalamazoo, Mich. Det var en fredlig, om än slumpmässig, bortgång.
”De gick in och hittade Bobby på sin säng, uppenbarligen hade han inte haft någon smärta, han låg där med klickaren fortfarande i handen och TV:n var på”, säger Medley. ”Vi var uppenbarligen tvungna att ställa in spelningen och jag tog bandet tillbaka till hotellet.”
Där höll Medley hov i ett bankettsal. ”Jag bjöd alla på middag och vi bara satt där och berättade krigshistorier om Bobby, och det var verkligen bra att göra eftersom vi fick skratta mycket. Bobby var en otroligt rolig kille och hade ett otroligt sinne för humor.”
Medley flinar vid återberättandet. Han berättar om Righteous Brothers allra första början, nära duons hemstad Santa Ana, Kalifornien.
”Bobby och jag kände många marinsoldater på El Toro Marine Base, många av de svarta marinsoldaterna hörde att det fanns två vita killar nere på nattklubben som signerade rhythm and blues, så de började komma dit och de älskade det verkligen”, säger han. ”De kunde inte tro att vi var vita. Men om du hade en riktigt fin bil kunde de säga: ’Jösses, det är en riktigt snygg bil’. Om de gillade dig som vän var det ’broder’.”
”På något sätt slog det igenom, och Bobby sa: ’Låt oss kalla oss för det som marinkåren har kallat oss’. ”
Och vid 80 års ålder, redo att sjunga igen, är grundaren för evigt rättfärdig.
John Katsilometes kolumn publiceras dagligen i A-sektionen. Hans podcast ”PodKats!” finns på reviewjournal.com/podcasts. Kontakta honom på [email protected]. Följ @johnnykats på Twitter, @JohnnyKats1 på Instagram.