Rolling Stone

Om Alan Whites CV begränsades till att spela trummor på John Lennons Imagine och George Harrisons All Things Must Pass skulle det vara ganska imponerande. Men ungefär två år efter att ha medverkat på dessa avgörande Beatles-soloskivor rekryterades han av Yes – som då stod på toppen av sin kreativa kraft – för att ersätta den avgående Bill Bruford. Bandet har sett en löjlig mängd förändringar i lineupen sedan dess, men den enda konstanten har varit Whites närvaro bakom trumsetet. Numera begränsar ryggproblem hans tid på scenen med Yes till en handfull låtar per kväll, men han turnerar fortfarande med bandet och hoppas kunna spela under längre perioder av spelningen när han återfått sin fulla styrka.

När han förbereder sig för ett föredrag på Iridium i New York ringde White upp Rolling Stone för att prata om sin tid i John Lennons Plastic Ono Band, sina tidiga dagar med Yes, deras tid som osannolika MTV-stjärnor i början av åttiotalet och den senaste tidens dramatik som har delat bandet i två konkurrerande läger.

Jag är säker på att du har berättat den här historien många gånger, men berätta hur du först träffade John Lennon.
Det första jag hörde från honom var ett telefonsamtal när han bad mig spela Live Peace i Toronto. I princip ringde han mig helt plötsligt. Jag hade mitt eget band och vi bodde alla i samma hus i London som många band gjorde på den tiden. Jag höll på att laga något i köket som en gryta och telefonen ringde. Det var John, men jag insåg det inte då. Jag trodde att det var en vän som försökte skoja med mig, så jag lade på luren. Så småningom fick jag ett samtal tillbaka och han berättade att han skulle göra en spelning i Toronto och var jag tillgänglig för att spela trummor och kan han skicka en bil för att hämta mig nästa morgon.

Jag sa: ”Självklart”. Och så var det där. Bilen kom. Jag åkte till flygplatsen. Det var där jag först träffade John i VIP-loungen på Heathrow. Där fanns John och Yoko och Klaus Voormann. Jag var ganska ung, omkring 20 år, och lite chockad över var jag befann mig. Samtidigt verkade jag av någon anledning hantera det som om det var en vanlig dag. Sedan sa han: ”Åh, jag glömde berätta att Eric Clapton spelar gitarr”. Och sedan kom Eric ut ur badrummet och i princip satte vi oss på planet och repeterade där. Jag hade ett par trumpinnar som spelade på baksidan av sätet framför mig och de spelade akustiska gitarrer.

Vi steg av och gick till spelningen. Det var massor av fans som följde efter bilen och allt sånt där. Sedan kom vi fram till scenen Live Peace i Toronto inför 25 000 personer. Då började jag inse att det verkligen hände. Det var två ganska galna dagar för mig.

Hur fick John först kännedom om dig för att ringa upp dig?
Från vad jag kan förstå tror jag att han var på en klubb och såg mig spela, men jag visste inte att han var där.

Vilka tydligaste minnen har du från spelningen i Toronto?
Vi kom fram till stadion och jag gick ut för att se publiken och vilka som spelade och Little Richard stod på scenen med ett enormt, stort band. Det var helt fantastiskt. Bakom scenen var det folk som sprang runt som Gene Vincent. Det var bara riktigt surrealistiskt ett tag. Jag minns att John var väldigt nervös eftersom det var det första han hade gjort sedan han lämnade Beatles, eller var på väg att lämna Beatles. Han var i processen vid den tiden. Nästa sak jag vet är att vi gick upp på scenen. De hade en trumpall och det fanns inga trummor. Jag tänkte: ”Åh, det här kommer inte att bli bra”. Eric kopplade in sin gitarr och de byggde ett trumset runt mig medan jag satt där. Plötsligt kastades klubborna i min hand och John räknade: ”1, 2, 3 …”. Och vi var inne på det första numret. Det hela var en sorts blixt från klar himmel.

Hur minns du inspelningen av Imagine med John?
Jag har glömt hur lång tid det dröjde efter Toronto, men jag fick ett samtal från Apple där det stod att John ville att jag skulle vara involverad i det nya albumet som han håller på att göra. Jag tog mig ner till Johns hus och nästa sak jag vet är att jag är i studion och vi repeterar låtarna. John delade ut texterna så att vi alla kunde läsa med innan vi spelade in. Och så var jag där. Jag satte mig in i det och gjorde mitt jobb som jag alltid gjorde i studion. Min huvudsak då var att spela det som var nödvändigt för låtarna. Uppenbarligen gillade John verkligen vad jag gjorde.

Det hela var verkligen som att vara i en familj. När man väl blir accepterad i Beatles-familjen och vännerna är det väldigt tillfredsställande. Jag lärde känna alla människor runt Beatles. George kom dit en dag. Vi brukade äta middag på det här långa träbordet varje kväll vid samma tidpunkt och jag lärde känna George. Nästa sak jag vet är att han bad mig spela på All Things Must Pass.

Det fanns ett par trummisar inblandade i Imagine. Jim Keltner spelade på ”Jealous Guy”. Jag spelade vibrafon på den. På låten ”Imagine” var det ganska magiskt. Vi spelade in låten och gick igenom den ett par gånger till. Sedan lyssnade vi på den igen. Jag minns att vid ett tillfälle började låten med trummor i början av låten och bandet spelade. John spelade den så bra själv på pianot att jag sa: ”Varför gör du inte första versen så här?”. Han sa: ”Det är en bra idé”. Han sa: ”Vad tycker du, Phil?” Nästa sak du vet är att vi provade den så och John behöll den.

Kände du igen den låten som briljant när du först gjorde den?
Oh, ja. När vi gjorde bakgrundsspåret är jag inte säker på hur många tagningar vi gjorde. Jag tror att de i boken sa nio, men jag trodde att det bara var fyra eller fem. De var alla magiska, men jag minns den tagning som faktiskt användes på albumet. Jag minns att den var väldigt speciell. Vi tittade alla runt och sa: ”Det var det. Det är perfekt.” Det fanns en stor känsla i rummet att det var lite magiskt.

Var sessionerna för All Things Must Pass väldigt annorlunda?
Ja. Det var en större grupp. Det var Delaney och Bonniers grupp, George och Eric. Det var mycket folk i studion varje dag i ungefär tre veckor. När vi alla kom dit bestämde vi vem som skulle spela vad. George skulle säga: ”En av er spelar trummor”. Det är så vi klippte många av dessa spår.

Du spelade med Ginger Baker ett par år senare. Var han så vild som legenden säger?
Han var en total karaktär, Ginger. För ungefär sex månader sedan gjorde jag ett Rock ’n’ Roll Fantasy Camp med honom. Han är fortfarande lite likadan. Han är Ginger Baker. Han har en känsla som bara är Ginger. Jag blev mycket vän med honom under åren efter att ha varit i flygvapnet. Jag bodde i Valley i L.A. och jag minns att Ginger ringde upp mig och frågade: ”Kan jag låna ett trumset?”. Jag svarade: ”Visst, självklart kan du det”. Han sa: ”Varför tar du inte med dig ett annat av dina kit hit? Jag har en spelning att göra för välgörenhet.” Det var på en klubb i Valley. Jag sa: ”Okej, det låter bra.” Det var många trummisar där. Jag spelade på scenen med Ginger och när vi var klara med allt, jag spelade ”White Room” och några andra låtar, sa jag till honom: ”Ginger, vem är den här välgörenhetsorganisationen som vi spelar för?”. Han svarade: ”Min välgörenhet”. Jag sa: ”Vi gör hela showen för din skull?” Han svarade: ”Ja.” Han spelade tydligen bara för att kunna tjäna lite pengar och flyga över sina hästar från Afrika tillbaka till Amerika.

Var du ett fan av Yes innan du gick med?
Ja, jag hade hört talas om Yes. Jag spelade med en man som hette Terry Reid i den engelska kretsen och jag minns att jag spelade en spelning någonstans i Cornwall. Jag minns musiken som spelades på det här stället och jag tänkte: ”Vem är det?”. Och det var The Yes Album. Jag sa: ”Det här bandet är riktigt bra”. Jag minns att jag såg dem på Wembley Pool som förband till någon. De var mycket imponerande och jag minns Chris Squire i sina långa stövlar på scenen. Jag sa: ”De här killarna är riktigt bra musiker.”

Och sedan lärde jag känna Eddy Offord, som var producent för deras första album. Jag satt på en pub med honom i London. Vi blev väldigt goda vänner. En dag kom Jon och Chris hit och han sa: ”Ja vill att ni ska gå med i bandet”. Jag tror att Chris Squire såg mig spela med Joe Cocker innan dess. Jag hade just avslutat en Joe Cocker-turné när Yes frågade mig. Jag gick med på det och sa: ”När ska vi repetera?”. De svarade: ”Vi har egentligen inga repetitioner och vi har en spelning på måndag. Kan du lära dig repertoaren mellan nu och måndag?” Det var en fredag. Jag sa: ”Jag ska försöka, men det är en lång chansning.” Jag gick bara hela helgen och lyssnade på musiken och vänjde mig vid den och sedan stod jag där i Dallas, Texas, och gick upp på scenen med Yes med i stort sett inga repetitioner.

Var det skrämmande att ta över efter Bill Bruford eftersom han är en så fantastisk trummis?
Bill var verkligen en fantastisk trummis. Jag har en annorlunda stil. Men jag hade varit med i ett band innan dess som gjorde en massa arrangemang i olika taktarter och massor av sådana saker. Jag var förberedd på olika taktarter och hur bandet flödade, men jag lade till mer av ett rockelement än vad Bill gjorde. Han lade till mer av ett jazzelement och jag tror att bandet vid den tiden ville gå lite mer i den riktningen. Så jag skulle inte säga att det var skrämmande. Jag skulle bara säga att jag gjorde min egen version av vad han hade gjort tidigare.

Hur kände du för Tales From Topographic Oceans?
Kände någon del av er att fyra låtar på två skivor var lite mycket? Det var en ganska äventyrlig sak att göra. Jag minns att vi bara gav oss in i det. Jon kom med idéerna och Chris och jag arbetade tillsammans med en hel del rytmsektionsgrejer och vi bara gav oss in i det. Våra huvuden var nedsänkta i hela det här albumet. Det råkade vara fyra sidor av en dubbel LP. Vi var tvungna att skära bort fem minuter från sida ett eftersom den var 27 minuter lång när vi spelade in den.

Hur kände du för punken när den bröt ut?
En hel del av de grupperna förklarade krig mot band som Yes. Yes är ett slags djur som bara går med och gör sin egen sak. Det är en viss musikstil som anses progressiv även om jag inte gillar att sätta etiketter på musik. Punkrock-eran var lite rebellisk för oss, men vi arbetade konsekvent genom hela den eran och hade riktigt bra publik. Det påverkade egentligen inte någon i bandet vid den tidpunkten. Jag tror inte att många av oss uppmärksammade det så mycket, för att säga sanningen.

Hur kände du dig 1979 när Jon och Rick Wakeman lämnade bandet och Buggles anslöt sig?
Jon och Rick var klåda. … Rick var redan etablerad. Han hade redan gjort några album. Jag spelade på ett av dem, Henry VIII, tror jag. De hade en klåda att göra sin egen solosak ett tag. Där var vi: Steve, Chris och jag själv. Vi var runt i London och jag tror att vi sa: ”Vi bokar en repetitionsstudio på måndag morgon och den som dyker upp är med i Yes”. Vi tre dök upp och det var där vi kom upp med Drama.

Geoff och Trevor Horn repeterade i rummet bredvid oss. Det var egentligen bara en slump och Trevor fick reda på att vi var grannar. Yes var ett av hans favoritband och han fortsatte att komma in och umgås. Sedan sa han: ”Jag har skrivit en låt till er”. Jag vet inte, vi kom att bli ganska vänskapliga. Nästa sak jag visste var att deras utrustning flyttade in i vårt rum och det var Yes igen.

Hur var den turnén för dig?
Det var jättebra. Det lät inte så mycket annorlunda för mig. Trevor Horn hade en röst som var lite lik Jon Andersons, lite annorlunda. Vi sålde ut Madison Square Garden under tre kvällar. Bandets ryktbarhet förändrades egentligen inte så mycket.

Så varför splittrades bandet då när turnén var slut?
Jag tror att Trevor Horn verkligen kände att hans kallelse var att göra skivor snarare än att uppträda live vid den tiden. Det var då vi åkte tillbaka till London och Steve började göra Asien med Geoff. Jag och Chris var helt ensamma och vi tänkte: ”Hur ska vi föra Yes framåt?”. Vi träffades några gånger i Chris studio och sedan fick vi ett samtal om att det fanns en kille i stan, Trevor Rabin. Vi åt middag med honom en kväll och sedan slutade det med att vi jammade i Chris studio. Sedan blev vi vänner och det var början på det som blev bandet Cinema. Vi tänkte kalla bandet Cinema. Men sedan tillbringade vi nio månader med att repetera musiken som blev 90125.

Kan du gå tillbaka lite och berätta om hur du spelade med Jimmy Page på de avbrutna XYZ-sessionerna?
I början av den perioden sa Chris till mig: ”Jimmy Page vill att du ska komma ut i väst och komma över”. Vi började jamma i Jimmys studio ett tag. Chris hade några idéer. Jag hade några idéer. Det mesta av det vi faktiskt spelade in var sådant som Chris och jag skrev. Och sedan blev management involverade, som Peter Grant och Brian Lane. Jag minns att Robert kom ner och lyssnade på musiken och kände att det var lite komplicerat för honom. Det kunde ha varit ett band på den tiden om Robert hade anslutit sig, men det rann liksom ut i sanden när managers blev inblandade.

Men låtarna läckte ut på något sätt.
Jag frågar mig ofta hur de låtarna kom ut till allmänheten. Lustigt nog var jag för några år sedan på en tillställning som Paul Allen anordnade i Seattle. Man firade Jimmy Pages liv. Jag pratade med Jimmy ett tag och sedan kom Paul fram. Jimmy sa: ”Jag vill gräva fram de här banden och avsluta dem och ge ut ett album.” Jag sa: ”Ring mig bara.” Jag tror dock att han lade projektet på is när han kom tillbaka till England.

Wow. Det skulle vara ganska fantastiskt om du äntligen avslutade det och gav ut det.
Ja, jag måste ta kontakt med Jimmy och säga: ”Låt oss avsluta de där banden”. Vi kanske kan få Robert att sjunga på dem eller något. Det skulle vara helt fantastiskt.

Hur kände du för att Cinema bytte namn till Yes?
Saken är den att Jon hörde några av spåren som vi spelade in. Han tyckte att de var riktigt, riktigt bra och han ville prova att sjunga på dem. Så fort Jon sjöng på de spåren blev det Yes igen. Det roliga är att när Yes frågade mig om jag ville gå med i dem fick jag samma vecka frågan om jag ville gå med i Jethro Tull och jag fick frågan om jag ville gå med i America. Det var allt under samma vecka. Jag tror att jag valde rätt. I år har jag varit med i bandet i 47 år.

Hur chockad blev du av framgången med ”Owner of a Lonely Heart?”
För oss var det bara ännu en låt, men jag visste att den var bra eftersom den lät väldigt annorlunda. Den hade en storbandskänsla. Den var överallt. Vi experimenterade mycket med den låten. En rolig sak med den låten är att när vi spelade in trummorna skickade Trevor Horn någon för att ta bort mina cymbaler och tom-toms. Jag hade en bastrumma, en snare och en hi-hat. Det var allt jag hade kvar. Sedan kom de och tog hi-hat, så det du hör på den skivan är jag som spelar bastrumma och lur. Sedan lade de in alla andra saker igen för att få det att låta som ett trumset.

Jag är ett stort fan av Big Generator. Berätta vad du tycker om den skivan nu. Levde den upp till dina förhoppningar?
Ja! Den var inte lika bra som 90125, men det var ändå ett bra album. Jag tyckte att den var lite mer rockig. Låten ”Big Generator” är ganska mycket en stor rocklåt. Och sedan har den några riktigt bra grejer på den. Vi spelade in en hel del av dessa bakgrundsspår i Italien. Vi tillbringade tre månader med att göra bakgrundsspåren och avslutade det sedan i London. Det var ett ganska intressant album att gå igenom.

Jag kan tänka mig att du kände en viss press på dig att göra en så stor hit som ”Owner of a Lonely Heart”.
Ja. Självklart ville vi hålla igång flödet. Jag tror att det i det avseendet gick bra för det. Men 90125 blev med åren större och större. Jag är inte säker på hur många album som såldes, men det var något i stil med 12 eller 15 miljoner.

Kände du dig förrådd av Anderson Bruford Wakeman Howe?
Min inställning till det och Chris inställning till det var att vi styrde Yes och gick framåt med Yes hela tiden. De hade ofta gjort sina egna saker i olika former. Jag kände mig inte nödvändigtvis förrådd, men samtidigt var det något för oss att hantera. Men vi satte bara huvudet på sned och fortsatte att göra Yes-musik.

Var det tal om att anställa en ny sångare och ha ett separat Yes?
Ja. Vi funderade på det. Jon kom tillbaka och sedan lämnade han oss igen. Det hela blev lite galet under några år och vi gick bara framåt. Vi har nu Jon Davison, som är spektakulär på scenen och en mycket, mycket begåvad kille.

Hur är det med Union-skivan? Varför är det så många sessionsmusiker som spelar på den när ni hade mer än tillräckligt många riktiga medlemmar i Yes?
Det var mer av den andra sidan snarare än av oss. De gjorde den skivan med många sessionsmusiker. Allting runt den tidsperioden var väldigt osammanhängande. Vi samlades och gjorde turnén, som var mycket framgångsrik och jag njöt oerhört mycket av den. Jag tror att det hade mer att göra med Jons sida av vad som pågick.

Hur var det att dela scenen med Bill Bruford? Det måste ha varit en omställning att spela samtidigt med någon annan.
Ja, vi satte oss ner i början av det hela och vi höll på att repetera och jag sa: ”Några av låtarna vi gör, som ’Heart of the Sunrise’ och sånt, har väldigt stora avtryck i din stil. Du borde spela de låtarna.” Han sa: ”Nej, du spelar dem riktigt bra”. På de flesta av låtarna ville han bara spela slagverk och lägga glasyren på kakan, så att säga. Jag gjorde ett kärleksfullt slavarbete.

Vad hände när Jon lämnade bandet 2008? Han sa att han inte riktigt gillade sina sista turnéer med er.
Ja, Jon är ju en vandrande slags spelman. Han gillar att göra många olika projekt och han hade idéer om saker och ting. Chris och jag var mer inställda på att arbeta i linje med vad vi hade gjort. Och så Jon tog sig iväg och gjorde dessa saker. I det avseendet bestämde vi oss för att fortsätta.

Hur kändes det att ta in en ny sångare 2008?
Kändes det konstigt i någon del av det? Vi fortsatte bara. Vi tittade på vem som skulle kunna fylla Jons skor. Vi hade bara de här idéerna och fortsatte bara att söka tills något hängde ihop och fungerade. Och sedan sprang vi på Benoît . Han sjöng ett tag och sedan tyckte han att det var lite jobbigt i slutet av en Europaturné och det var då vi letade efter en sångare ännu en gång. Vi stötte på Jon Davison och han var ett stort fan av Yes-musik. Jag träffade honom faktiskt aldrig, men jag minns att jag fick ett samtal från någon som var intresserad av att vara sångare i bandet. Jag insåg inte förrän han faktiskt kom för att göra en audition att det var han som ringde mig, men han lämnade aldrig något nummer. Om han hade gjort det hade vi kunnat bestämma oss för Jon mycket tidigare.

Hur var Hall of Fame-repetitionerna när båda grupperna samlades?
Det var bra. Vi bestämde bara vilka nummer vi skulle göra och vi repeterade i Brooklyn på den plats där de höll den. Det hela var en slags TV-runda. Vi hade ett par genomgångar. Det var ganska intressant och väldigt roligt att spela med Trevor, Rick och Jon igen. Det var särskilt roligt eftersom Steve Howe spelade bas på ”Owner of a Lonely Heart”, vilket verkligen var en överraskande kombination. Alla bara log och fortsatte med det. Det gick ganska bra.

Vem äger namnet ”Yes” eftersom de är två stycken nu?
Nja, de är egentligen inte två stycken. Det Yes jag är med i är killarna med Yes-namnet och har alltid haft det. Så juridiskt sett är vi fortfarande Yes. Även om de andra killarna var med under långa perioder vid olika tillfällen har de alla gjort andra saker. Chris och jag själv hade aldrig gjort något annat. Vi fortsatte bara.

Men de kallar sig ”Yes featuring ARW”. Hur är det lagligt om ni äger namnet?
De kan göra det lagligt eftersom Jon fortfarande har en del av upphovsrätten. Det är en slags juridisk sak. De kan säga ”Yes Featuring ARW”, men de kan inte kalla sig ”Yes”. Vi äger logotypen.

Har du någon chans till en återförening? Kanske ännu en turné av Union-typ?
Människor ställer den frågan till mig hela tiden. Jag tänker inte säga definitivt nej. Jag säger att det finns en möjlighet, men alla börjar komma upp i ålder nu. Jag ser det inte som uteslutet inom de närmaste åren och vi samlas och skapar något slags … Jag kommer definitivt inte att säga ”nej”. Det är ett ”kanske”.”

Missar du Jon?
Jag kom alltid bra överens med Jon. Jag pratade med honom på hans födelsedag. Han var ute och roade sig med Jane, hans fru. Jag pratade med honom, men vi pratade verkligen inte om affärer. Jag var bestman på hans bröllop och Jon tar alltid upp det. Det betydde mycket för honom.

Hur är din hälsa nuförtiden?
Jag genomgick en ryggoperation för ett par år sedan. Jag har stadigt blivit bättre sedan dess och jag börjar spela mer och mer. Det är ganska bra just nu och jag mår bra varje dag. Jag går framåt.

Kanske kommer dagen då du spelar en hel spelning med bandet?
Ja. Det är ingen tvekan om det. De säger att det tar ett par år att bli ganska normal igen, så att säga, och det kommer i juli. Jag siktar på det.

Ju ska till Japan snart. Finns det planer efter det?
Säkerligen. Vi gör en hel sommarturné i år.

Spelar ni i Amerika?
Ja. Vi gör ungefär 35 spelningar, tror jag.

Kommer det att bli en annan typ av spelning än den ni gjorde förra året?
Ja. Vi arbetar på att göra något annorlunda, ja. Promotorn i Japan vill att vi ska spela Close to the Edge i sin helhet, så det kommer att bli en ganska lång del av showen.

Och de amerikanska spelningarna?
Vi jobbar på någon sorts annorlunda show, eller åtminstone funderar vi på idéer. Men sommarturnén kommer att bli mer av en amfiteaterturné och det finns några band med på den.

Vilka band?
John Lodge är med på den från Moody Blues och Carl Palmer. Det är en slags progshow.

Är det Moody Blues eller bara John?
Nej. Bara en av killarna som bildade Moody Blues, John Lodge. Och även Carl Palmer som gör en hyllning till ELP.

Kommer Tony Kaye att vara med?
Jag vet inte om Tony kommer med på sommarturnén eller inte. Han gjorde just kryssningen med oss. Jag tror att de jobbar på det just nu.

finns det en möjlighet till en ny Yes-skiva inom en snar framtid?
Ja. Så gott som alla i bandet har lagt ut tankar om nytt material. Jag tror att vi funderar på det. Vi kunde inte möjligtvis komma dit i år, men möjligen kan vi i början av nästa år ge oss in och göra en ny skiva.

Förstår du varför vissa fans är lite frustrerade över det här dödläget och bara vill se dig och Steve på samma scen som Jon? När man ser Stones vill man ha Mick och Keith och Charlie där uppe.
Jag vet. Vi får höra det ofta. Du vet, vem ska säga det? En dag.

Vad händer på Iridium?
Det är 50-årsdagen av Live Peace i Toronto. Jag tror att det pågår någon slags John Lennon-festival i New York. De ville att jag skulle uppträda på Iridium och göra en sån där Q&A-grej. Det är den 31 mars på Iridium på en söndagskväll.

Jag ska låta dig gå, men jag hoppas verkligen att du avslutar XYZ-albumet.
Det är en bra idé.Förhoppningsvis kommer vi att framhärda med det.