Rolling Stone

Billy Joel har inte släppt ett album med nya poplåtar sedan 1993, men det har inte hindrat honom från att sälja ut Madison Square Garden varje månad de senaste fem åren och att fylla basebollarenor över hela landet varje sommar. ”Jag har gått upp på scenen och sagt: ’Jag har inget nytt åt er, så vi ska bara spela den gamla skiten'”, säger Joel i telefon från sitt hus i Palm Beach, Florida. ”Och publiken säger: ’Yeah!’. Jag sitter på stadion och tittar ut på 30 000, 40 000, 50 000 människor och tänker: ’Vad i helvete gör alla här? Varför just nu? Jag antar att jag på ett sätt är en anakronism. Det finns inte så många av mig kvar. Det finns en sällsynthet i det som ger det ett värde.”

Se du fram emot att spela på Garden på din 70-årsdag den 9 maj?
Jag har blandade känslor inför det. Å ena sidan är jag glad att jag lever. Å andra sidan vet jag inte hur mycket fest jag förtjänar bara för att jag har blivit 70 år. Jag menar, det är en arbetskväll – du kan inte äta födelsedagstårta, du kan inte göra några sådana saker.

Tillbaka till 70 är en milstolpe.
Det här är ett slags Peter Pan-jobb. Man börjar, man är ung och rockar och rullar, och det är vad man gör hela livet. Man blir lite närsynt när det gäller hur gammal man egentligen är. Jag har sett bilder på mig själv på Garden nyligen, och jag säger: ”Det ser inte rätt ut”. Jag blev gammal, jag tappade håret. Jag var aldrig en matinéidol till att börja med, och där står jag på scenen och gör fortfarande samma jobb som jag gjorde när jag var 16.

Så många av dina jämnåriga kamrater färgar sitt hår och gör allt de kan för att se unga ut. Har du någonsin varit frestad att göra detsamma?
För mig skulle det vara löjligt att försöka se ut som en filmstjärna. Jag har alltid varit en kille som har sett lite slarvig ut, och det tänker jag inte ändra på. Plastikkirurgi, peruker, jag vet inte. Det har inget med musik att göra. Allt handlar om image och utseende. Jag är 70 år gammal. Jag har aldrig dolt min ålder, så varför skulle jag börja nu?

Dina två yngsta döttrar är tre och en. Är faderskapet annorlunda för dig nu än förr?
Skillnaden nu är att folk tror att jag är mina barns farfar. Jag tar henne till skolan och en av de andra föräldrarna kommer att säga: ”Åh, ditt barnbarn är så sött”. Jag säger bara: ”Okej, tack”. Det är inte så annorlunda. Jag älskar fortfarande att vara pappa. Jag visste inte att jag skulle bli pappa igen vid den här åldern, men jag är glad att jag är det. De håller en ung.

Tycker du att du har lärt dig mycket om kvinnor genom att ha tre döttrar?
Ja. Hela mitt liv har handlat om kvinnor. Jag uppfostrades av kvinnor – min pappa var inte närvarande. Jag har varit gift ett flertal gånger och har tre döttrar. Så det är mycket östrogen i mitt liv.

Hur har det format dig?
Jag tror att jag hade en mycket lyckosam uppväxt. Min mamma uppmuntrade mig att bli musiker. Jag känner många killar i min ålder vars pappor skrämde dem till att inte bli musiker. Så jag hade en mycket mild uppfostran. Den var väldigt kärleksfull, väldigt varm, och jag uppskattar det hos kvinnor. Jag ser det hos mina döttrar också. Jag ska uppfostra dessa barn som en dag kommer att bli mammor själva, och jag hoppas att de är som min mamma.

Hur väljer du ut din setlista på Madison Square Garden varje månad? Vad är formeln?
Inför vår senaste spelning på The Garden har vi koncentrerat oss på att välja rätt balans mellan hits och albumspår. Men vid vår sista spelning sa jag: ”Vet du vad? Vi har aldrig gjort en spelning där det bara är hits. Det fanns en artikel i The New Yorker som hette ”The 33 Hit Wonder” om mig. Och jag hade aldrig räknat upp att jag hade så många hits. Jag sa: ”Vänta lite. 33 hits? Det är fler låtar än vad vi gör i en show. Varför gör vi inte en show som bara består av hits, utan albumspår?” Och det var vad vi gjorde förra gången, och det var första gången jag gjorde det. Det var lite annorlunda för oss. Men jag gillar att bara göra bang, bang, bang, bang, bang, hit, hit, hit, hit, hit, hit. I slutet av spelningen: ”Hej, det var en ganska bra setlist.”

Du har spelat dussintals spelningar under de senaste fem åren, men du spelar nästan aldrig ”Captain Jack”. Hur kommer det sig?
Han åldrades inte bra. Kapten Jack har degraderats till menig Jack. I verserna finns det bara två ackord, och det fortsätter och fortsätter, och det är en ganska trist låt om man tänker på texten. Grabben sitter hemma och runkar av sig. Hans far är död i poolen. Han lever en tråkig förortstillvaro tills han blir hög. En av de sista gångerna jag sjöng låten sa jag: ”Det här är verkligen deprimerande”. Den enda lättnad man får är när refrängen börjar. När jag gör låten känner jag mig ganska trist och jag gillar inte att göra låten längre, även om vi förmodligen kommer att göra den igen.

Du släppte också ”Angry Young Man”. Det var en konsertföremål i åratal och åratal.
Vi gjorde det så ofta och så länge som öppningslåt. Man måste vilja göra den. Man måste ha en viss entusiasm för det, och ibland blir jag utbränd av att göra samma sak och vill inte göra det längre.

Du har aldrig gjort det som så många av dina kollegor gör, nämligen att spela ett av dina klassiska album rakt igenom. Varför inte göra en Stranger-kväll eller en Nylon Curtain-kväll?
Det föreslogs. Och jag sa: ”Okej, men det finns typ 12 album. Så om vi presenterar ett album kommer det att ta upp en stor del av showen, och det kommer inte att finnas mycket utrymme för att balansera upp andra album”. Så vi har aldrig riktigt gjort det där med att presentera albumet, även om vi förmodligen spelar fler låtar från The Stranger-albumet än från något annat album. Det finns så många låtar som vi gillar att göra att jag inte vill begränsa det till ett album.

Kan du tänka dig att du någonsin gör en avskedsturné?
Nej. Jag tror att det kommer att hända att det kommer att komma en kväll då jag känner att jag inte kan göra det bra längre – jag kan inte träffa tonerna, jag har inte den fysiska uthålligheten, jag är inte intresserad av det. Och den kvällen vet jag att det är dags att sluta. Jag kanske till och med bestämmer mig för att det här är min sista föreställning. Även om min agent kommer att komma fram till mig efteråt: ”Åh, nej! Vi kan tjäna mycket pengar om du gör fler föreställningar nu.”

Rockstjärnebiopics är stora just nu. Kan du tänka dig en Billy Joel-film?
Jag är inte tillräckligt objektiv för att göra det. Jag tänkte skriva en självbiografi vid ett tillfälle – och det gjorde jag. Det fanns inte tillräckligt med sex, droger och rock &roll i den för förlaget, så jag gav tillbaka förskottspengarna. Jag sa: ”Skit i det, det är jag”. Jag vet inte om jag är tillräckligt intressant för att göra en film av mig. Jag levde mitt liv. Jag vill inte vara överflödig.

Du och Donald Trump är ungefär lika gamla, båda födda i New York. Ger det dig någon insikt om honom?
Nej. Jag ser honom som en person från en helt annan planet. Jag vet att han är född i Queens, men han föddes med en silversked i munnen. Hans far var rik och gav honom en massa pengar. Jag vet inte hur mycket empati han egentligen har för människor som inte lever ett sådant liv. Jag är inget stort fan av honom, så för att vara rättvis så har jag inte mycket insikt om honom.

Vad tycker du om hans presidentskap hittills?
Jag tror att detta kanske var den chock som vi behövde för att skaka upp folk ur deras slöhet. Kanske var detta något som borde ha hänt för att väcka människor och få dem att inse: ”Hej, något sådant här kan faktiskt hända”. För innan han blev vald trodde vi inte att detta kunde hända.

Tänker du engagera dig överhuvudtaget i valet 2020?
Jag tror inte att jag kommer att engagera mig politiskt. Jag tycker att många människor ogillar att kändisar gör reklam för sin kandidat. Det kan faktiskt stänga av fler människor än det kan få fler människor att delta. Jag beundrar människor som Springsteen, som går upp på scenen och förespråkar en kandidat. Han är en medborgare och han har rätt att göra det. Min erfarenhet har alltid varit att folk ogillar när de går för att se dig göra en spelning och du kliver upp på en tvålbox och sprider politik.

I 2017 bar du en gul stjärna på scenen efter att Trump hade talat om de ”mycket fina människor” som marscherade i Charlottesville. Vad fick dig att göra det?
Jag var förbannad. Det är skitsnack. Det finns inga fina nazister. Min fars generation utkämpade ett krig för att göra slut på nazismen. När de ser de här killarna med hakkorsarmbandet är jag förvånad över att de inte springer ut på gatan och slår dem i huvudet med ett basebollträ. Så den här presidenten har missat båten. Han hade en stor chans att säga något meningsfullt och han sabbade det.

Hoppar du på att sjunga med Elton John igen innan hans avskedsturné är slut?
Jag skulle göra det om han bad mig om det, visst. Vi arbetade tillsammans i 16 år och det var bra shower. Jag tyckte att de var bra värda. Jag skulle arbeta med honom igen, absolut.

Vilka TV-program tittar du på?
Min smak när det gäller TV-program är ganska tråkig för de flesta. Jag tittar på History Channel eller Military Channel eller dokumentärer eller nyheter. Om jag ser en svartvit film när jag byter kanal stannar jag på den svartvita filmen och det fascinerar mig alltid. Jag tittade just på Casablanca med Humphrey Bogart igen, en fantastisk film. Om jag stöter på Gudfadern när jag byter kanal, stannar jag på Gudfadern. Om jag stöter på Goodfellas, stannar jag på Goodfellas. Vad som än griper tag i mig för tillfället så tittar jag på det.

Är du trött på att få frågan om du kommer att göra ny musik igen?
Nej, det är en rättvis fråga, och jag skriver fortfarande musik. Jag spelar bara inte in den, och de är inte i låtform. Det är en helt annan typ av musik. Det är enbart för min egen uppbyggnad. Jag känner mig inte tvingad att spela in det. Jag känner mig inte tvingad att göra mig själv relevant. Som jag sa, jag levde rock &roll livet, och jag skriver inte det längre.

Men du sätter dig ner vid pianot och skriver melodier bara för dig själv?
Ja. Jag har en massa musik som ingen någonsin har hört och som ingen kanske någonsin kommer att höra om jag inte bestämmer mig för att göra något med den. Det är verkligen den kreativa processen som är viktig för mig, inte att ha skivor på listorna eller att sälja många skivor. Jag lär mig hela tiden, och man slutar aldrig att lära sig. Det är det som är bra med skrivprocessen. Man lär sig alltid något nytt när man skapar.

Är du villig att göra ett Shermanesque uttalande om att du aldrig kommer att släppa ett album med nytt material?
Jag kommer aldrig att säga aldrig. Jag kanske kommer på en idé som kan bli en låt. Jag kanske skriver ett soundtrack till en film. Jag kanske skriver en symfoni. Jag vet inte. Allt är möjligt.