Samantha Mulligan

Livet verkade perfekt i början av 2012 – jag var förlovad med mitt livs kärlek, hade två söner och en vacker dotter och tänkte påbörja en dubbel barnmorske- och sjuksköterskeexamen vid universitetet året därpå. Jag var en upptagen mamma till tre barn, planerade mitt bröllop och ville också bli frisk och hälsosam inför vår stora dag.

I juni märkte jag en konstig känsla i min övre högra arm. Känslan var märklig – lite domkänsla, men också brännande. Jag tittade på nätet i hopp om att slippa gå till läkare och kom fram till att smärtan förmodligen berodde på att en nerv hade klämts i ryggen. En vecka senare var smärtan fortfarande kvar så jag gick till en läkare som skrev ut en kräm för att lindra smärtan. Men i samma ögonblick som krämen applicerades kändes det som om min hud brann så jag tvättade genast bort den.

För några veckor senare – i slutet av juli – var smärtan så outhärdlig att den väckte mig på nätterna. En viss natt vaknade jag av smärtan klockan ett på natten och fick ett plötsligt behov av att känna på min armhåla. Jag kände en knöl och från det ögonblicket fylldes mitt huvud av skräck och rädsla.

Med lite sömn gick jag till läkarmottagningen första morgonen nästa dag där jag fick en remiss för ett blodprov och en skanning. Jag tog blodprovet direkt, men eftersom det var en lördag, väntade jag till följande måndag för att få göra skanningen.

Skanningen visade att det fanns en 5 cm stor rund fast massa i min armhåla. Den nervkittlande smärtan var logisk, eftersom massan snävade in de nerver och vener som löper in i min arm. Därefter var det en virvelvind av tester och undersökningar: en datortomografi, två ultraljud, en mammografi och slutligen en guidad biopsi, allt på mindre än två veckor.

Biopsin bekräftade min värsta rädsla – det var cancer som hade metastaserat till mina lymfkörtlar.

Diagnosen överraskade alla: det var en sällsynt och aggressiv hudcancer, känd som Merkelcellscancer. Massan hade nästan fördubblats i storlek sedan det första ultraljudet mindre än två veckor tidigare; den var nu 9 cm.

Jag blev livrädd när jag gick för att få mer information på nätet och läste saker som: ”kommer att vara dödlig för ungefär en tredjedel av patienterna”, ”40 gånger mindre vanligt än melanom” och ”genomsnittlig patientålder 74 år, varav 75 % är över 65 år”. Vad?! Jag var bara 26 år och mamma till tre små barn! Jag var upptagen med att planera min perfekta bröllopsdag! Jag kände mig avtrubbad. Hur kunde detta hända?

Jag opererades i mitten av augusti för att ta bort det mesta av massan och alla omgivande lymfkörtlar. Massan hade nu vuxit till 10 cm i diameter och de kunde inte ta bort allt eftersom en del av den satt fast vid den stora artären i min arm. Läkarna rådde att behandlingen förhoppningsvis skulle ta bort det som var kvar.

Efter sex veckors återhämtning efter operationen började jag med 27 doser strålning i armhålan, övre delen av bröstet och halsområdet under fem veckor, med en låg dos kemoterapi varje vecka för att hjälpa strålningen att få full effekt. Sedan operationen kan jag inte längre ha nålar i min högra arm, vilket visade sig vara ganska jobbigt eftersom jag alltid har haft problem med att venerna i min vänstra arm kollapsar. En dag tog det åtta försök att hitta en ven för att sätta in ett dropp för kemoterapi innan de gav upp och bestämde sig för att försöka igen nästa dag.

Bröllopet! Datumet fastställdes fyra veckor efter min strålbehandling. Min första fråga var om jag skulle ha hår, eftersom jag hade odlat det de senaste tre åren inför den stora dagen. Vi bestämde oss för att ändå gå vidare med våra planer oavsett den enorma förändringen i omständigheterna. Även om mitt hår hade börjat tunnas ut och blivit sprött, hade jag fortfarande tillräckligt för den frisyr jag valt. Jag hade också andra gradens brännskador på strålningsområdet, men jag kunde täcka dem med en dressing och en vacker spetsig bolerojacka.

Dagen var helt perfekt för oss båda och en fantastisk flykt genom en svår tid. Det var en speciell dag, den 20 oktober 2012 – dagen före vårt femårsjubileum av att vara tillsammans.

Måndagen efter bröllopet var det dags igen: att sparka cancer i arslet!

Jag var så glad över att äntligen få se slutet på strålbehandlingen, men vid det laget hade brännskadorna av andra graden blivit av tredje graden. Och även om jag var glad att strålningen var över var min behandling inte avslutad. Tre veckor efter att strålningen avslutats påbörjade jag tre omgångar intensiv kemoterapi med tre veckors mellanrum och varje omgång administrerades under tre dagar.

Efter den första omgången började mitt hår verkligen falla ut i klumpar, så jag rakade av det. Trots mina protester blev min fantastiska make skallig tillsammans med mig. Vi lät barnen turas om att

rakera mitt huvud för att hjälpa dem att bli mer bekväma med förändringen. Det blev en rolig upplevelse, men känslomässigt för mig.

Under behandlingen försökte jag tillbringa så mycket tid som möjligt med barnen – som nu är åtta, fyra och två – och min man. Jag tror att det är viktigt att uppskatta alla de små sakerna: att mysa och titta på film i sängen, ligga i gräset och titta på molnen tillsammans eller titta på barnen när de leker. Jag gjorde allt jag kunde för att fortfarande känna mig som mig själv och som en ”mamma”.

Efter sex månader av möten, tester och behandlingar i rad tog allt äntligen slut i januari 2013, när jag fick klartecken. Jag kommer att ha regelbundna kontroller under de kommande fem åren och jag måste också vara proaktiv med det lymfödem jag lider av efter att mina lymfkörtlar togs bort.

Jag har fattat beslutet att skjuta upp mina studier i ytterligare två år för att fokusera på min hälsa och min familj. Vi börjar sakta komma ikapp ekonomiskt efter att Dane gick ner till deltidsarbete i sex månader, men jag är så glad att saker och ting börjar kännas lite mer normala nu.

Jag ser tillbaka nu och inser att min kropp skrek ut att något inte stod rätt till. Jag var ständigt trött, saknade energi och kände mig nere, men trodde att det bara hade varit normal utmattning från att springa runt efter tre barn, motion och allmänt vardagsliv. Min hälsa och mitt välbefinnande hade alltid fått stå tillbaka för mina barns och min mans hälsa och välbefinnande, men nu inser jag att min hälsa och mitt välbefinnande är lika viktigt eftersom de behöver mig.

Jag har lärt mig att om du inte mår som du brukar, märker några förändringar i din kropp eller om du har cancer i din släkthistoria, ska du inte förlita dig på internet för att få svar eller rycka på axlarna åt det. Gå till din läkare så snart som möjligt.

Din resa är inte alltid den du hade planerat, men stötarna på vägen påverkar de vägar du väljer att ta längs vägen.