Sidney Altman

Altman föddes den 7 maj 1939 i Montreal, Quebec, Kanada. Hans föräldrar, Ray (Arlin), textilarbetare, och Victor Altman, livsmedelshandlare, var immigranter till Kanada, som båda kom från Östeuropa som unga vuxna på 1920-talet. Altmans mor var från Białystok i Polen och hade kommit till Kanada tillsammans med sin syster vid 18 års ålder, där hon lärde sig engelska och arbetade i en textilfabrik för att tjäna pengar så att de kunde ta med sig resten av familjen till Quebec. Altmans far, som var född i Ukraina, hade varit arbetare på ett kollektivjordbruk i Sovjetunionen. Han fick sponsring för att komma till Kanada som lantarbetare, men senare, som make och far till två söner, försörjde han familjen genom att driva en liten livsmedelsbutik i Montreal. Sidney Altman skulle senare se tillbaka på sina föräldrars liv som en illustration av värdet av arbetsmoralen: ”Det var från dem jag lärde mig att hårt arbete i en stabil miljö kunde ge belöning, även om det bara var i oändligt små steg.”

När Altman nådde vuxen ålder hade familjens ekonomiska situation blivit tillräckligt säker för att han skulle kunna gå en universitetsutbildning. Han åkte till USA för att studera fysik vid Massachusetts Institute of Technology. Under tiden vid MIT var han medlem i ishockeylaget. Efter att ha uppnått sin kandidatexamen från MIT 1960 tillbringade Altman 18 månader som doktorand i fysik vid Columbia University. På grund av personliga bekymmer och bristen på möjligheter för nyblivna doktorander att delta i laboratoriearbete lämnade han programmet utan att slutföra sin examen. Några månader senare skrev han in sig som doktorand i biofysik vid University of Colorado Medical Center. Hans projekt var en studie av effekterna av acridiner på replikationen av bakteriofag T4 DNA. Han fick sin doktorsexamen i biofysik vid University of Colorado 1967 med avhandlingshandledaren Leonard Lerman; Lerman gick 1967 till Vanderbilt University, där Altman arbetade kort som forskare i molekylärbiologi innan han gick till Harvard.

Altman gifte sig 1972 med Ann M. Körner (dotter till Stephan Körner). De är föräldrar till två barn, Daniel och Leah. Altman har huvudsakligen bott i USA sedan han 1958 lämnade Montreal för att gå på MIT. 1984 blev han amerikansk medborgare och har dubbelt medborgarskap som kanadensisk medborgare.