Självkörande robotaxis tar fart i Kina

Hong Kong(CNN Business) Världen har i flera år varit på väg mot helt självkörande bilar. I Kina har ett företag just kommit ännu närmare att göra det till verklighet.

På torsdagen meddelade AutoX, en Alibaba (BABA)-stödd startup, att den hade rullat ut helt förarlösa robotaxis på allmänna vägar i Shenzhen. Företaget sade att det hade blivit den första aktören i Kina att göra detta, vilket innebär en viktig milstolpe i branschen.

Förut har företag som driver autonoma skyttlar på allmänna vägar i landet begränsats av strikta förbehåll, som krävde att de måste ha en säkerhetsförare ombord.

Detta program är annorlunda. I Shenzhen har AutoX helt tagit bort reservföraren eller några fjärrstyrda operatörer för sin lokala flotta av 25 bilar, sade företaget. Regeringen begränsar inte var i staden AutoX verkar, även om företaget sa att de fokuserar på centrumområdet.

Företaget släppte en video av sin minibuss – Fiat Chrysler Pacifica – som navigerar på egen hand genom stadens centrumområde, där man visar hur passagerare kliver in, lastar ett paket i baksätet och låter en hund hoppa in för en sväng.

Den visar också hur bilen navigerar runt lastbilar, svänger förbi fotgängare och gör en U-sväng.

”Det är en dröm”, sade AutoX vd Jianxiong Xiao i en intervju. ”Efter att ha arbetat så hårt i så många år har vi äntligen nått den punkt där tekniken är tillräckligt mogen, så att vi känner oss säkra på att vi själva verkligen kan ta bort säkerhetsföraren.”

Xiao sade att företaget övertygade tillsynsmyndigheterna efter att ha arbetat för att förbättra både sin mjukvara och hårdvara. ”Vi har över 100 fordon som kör varje dag på vägen för att samla in data”, sade han. ”AI-mjukvaran är bättre”

”Ur teknisk synvinkel är bilen redo”, sade Xiao. ”Det är mycket viktigt att ha den här bilen, annars kan vi inte köra förarlöst.”

AutoX grundades 2016 av Xiao, en tidigare biträdande lektor vid Princeton som fortfarande gillar att kallas ”Professor X”. Det Shenzhen-baserade företaget fokuserar på att göra tekniken som ingår i självkörande bilar och samarbetar med stora biltillverkare, som Fiat Chrysler, för att utveckla och sätta ut sina robotaxis.

Det nya initiativet befinner sig fortfarande i försöksläge och är för närvarande inte öppet för allmänheten. Det kommer sannolikt inte att ändras inom kort, enligt Xiao, som sade att han hoppades få tillstånd att utöka programmet till vanliga passagerare under de kommande två eller tre åren.

Race of the robotaxi

Som AutoX har hävdat ett försprång i Kina, är det inte första gången helt förarlösa skyttlar har kommit ut på allmänna vägar. I somras fick företaget tillstånd att utföra helt autonoma tester på allmänna vägar i delar av San Jose i Kalifornien, vilket undanröjde ytterligare ett hinder på en av företagets viktigaste marknader.

I oktober gick Alphabets Waymo ett steg längre och meddelade att man skulle börja öppna upp sin obemannade transporttjänst för allmänheten i Phoenix, Arizona. (Företaget erbjuder nu resor till passagerare i området via en app.)

Den inhemska konkurrensen hårdnar också. Nyligen har kinesiska företag börjat låta fler vanliga människor få uppleva hur det är att åka i en självkörande bil.

I år visade coronaviruspandemin på behovet av kontaktlösa tjänster, vilket uppmuntrade regeringen att gå snabbare fram med självkörande teknik, sade Xiao.

I juni började Didi, Kinas största åkeriföretag, erbjuda gratis turer i sina autonoma fordon inom ett visst område i Shanghai.

Nyligen meddelade också den kinesiska teknikjätten Baidu (BIDU) att vem som helst kunde pröva dess robotaxi-tjänst i vissa distrikt i Peking. Båda dessa program kräver dedikerade säkerhetsförare.

AutoX har redan mer än 100 robotaxis utplacerade i fem kinesiska städer, inklusive Shanghai och Wuhan. Under nästa år har företaget som mål att fördubbla sin räckvidd till mer än 10 lokala städer. Huruvida företaget kan dra bort människor från ratten på andra marknader beror på lokala tillsynsmyndigheter, sade Xiao.

I Shanghai är dess fordon tillgängliga för offentliga användare, som kan anropa dem via Alibabas Autonavi-app, en kinesisk kartapp.

Startupens senaste godkännande från lokala myndigheter i Shenzhen kom efter sex månaders försök som företaget redan hade genomfört där.

Några av företagets lärdomar hittills är bland annat hur man bättre kan anpassa sig till trafikförhållandena på varje plats, enligt Xiao. I Shenzhen, till exempel, måste bilister ofta se upp för leveransarbetare på cyklar och skotrar, och förare är kända för att köra mer aggressivt än i USA, sade han.

”Trafikscenarierna är mycket mer utmanande”, tillade han. ”För vår AI var vi tvungna att göra mycket arbete för att anpassa oss till det lokala kinesiska sättet att köra.”

Kina, som är hemvist för världens största bilsektor, kan en dag bli den främsta globala marknaden för automatiserade fordon, enligt en rapport från konsultföretaget McKinsey. Enligt rapporten skulle landet kunna generera så mycket som 1,1 biljoner dollar i intäkter från autonoma mobilitetstjänster fram till 2040.

Industrin har dock fortfarande en lång väg att gå. Xiao uppskattar att det kan ta ytterligare fem år innan obemannade taxibilar blir normen i hela Kina.

”Längden är otroligt hög”, säger han. ”Det är extremt utmanande, men vi är mycket nöjda.”