Skönhet ligger i betraktarens näsa

Vissa luktar surt, vissa luktar sött.Punchstock

Föreningen androstenon kan framkalla många reaktioner, beroende på vem som är mottagare. För vissa luktar det sött, som blommor eller vanilj, för andra är det illaluktande, som svett eller urin. Och så finns det de som inte kan känna lukten alls.

Nu har forskarna hittat den molekylära receptor som är ansvarig för att känna androstenon, och de genetiska variationer som ligger bakom dess olika olfaktoriska effekter. Fyndet kan en dag bidra till att lösa debatten om huruvida föreningen, som är en nedbrytningsprodukt av testosteron, fungerar som ett feromon hos människor.

Androstenon är känt för att vara ett viktigt parningsferomon för grisar. ”Om du var en grishona som inte kunde känna lukten av detta skulle du ha svårt att få en dejt”, säger Leslie Vosshall, neurobiolog vid Rockefeller University i New York och en av författarna till studien. ”Det är en mycket spännande lukt för grisar.” Medan föreningen uppenbarligen blåser upp passionen hos grisar, är dess effekt på människor en fråga om debatt.

Känner du lukten?

Vosshall och hennes medarbetare testade 335 förmodade mänskliga luktreceptorer – mer än 85 % av det uppskattade fullständiga mänskliga komplementet – för reaktioner på 66 olika lukter. En receptor, med det klart osexiga namnet OR7D4, gav det starkaste svaret på androstenon och dess nära släkting androstadienon. Den reagerade inte på de övriga 64 luktföreningarna1.

För att ta reda på om och hur denna receptor skiljer sig åt hos olika människor tittade teamet på den genetiska sekvensen av den gen som kodar för den. Vosshall och hennes kollegor sekvenserade OR7D4-genen från 391 personer och hittade två vanliga genvarianter att fokusera på.

Det visade sig att personer med två kopior av den vanligaste OR7D4-varianten tenderade att tycka att lukten av androstenon var starkare och beskriva den som ”illamående”. De med en eller två kopior av den andra vanliga varianten var mer benägna att uppfatta doften som ”extremt svag” och beteckna den som ”söt”. Personer med en tredje, mindre vanlig variant var mer benägna att inte kunna upptäcka androstenon alls. I alla dessa fall påverkades inte uppfattningen av andra dofter.

”Vi har alltid trott att mekanismen måste bero på receptorskillnader”, säger Gary Beauchamp, föreståndare för Monell Chemical Senses Center i Philadelphia, Pennsylvania, som började studera androstenon för mer än 25 år sedan men som inte var knuten till den aktuella studien. ”Det som är fantastiskt med detta är att bevisa det.”

Kemisk attraktion

Nu när receptorn är känd blir det lättare för forskarna att ta itu med kvarstående frågor om androstenons eventuella roll som mänskligt feromon, säger Jeffry Isaacson, neurobiolog vid University of California, San Diego. ”På den nivån är detta ett stort genombrott”, säger han. ”Det har varit ett ganska kontroversiellt forskningsområde.”

Feromoner är kemikalier som fungerar som budbärare till medlemmar av samma art. Könsferomoner är det mest kända exemplet, men det finns även andra former av luktkommunikation.

Sniffning av androstadienon har visat sig ge fysiologiska effekter hos både män och kvinnor. Huruvida sådana reaktioner kvalificerar föreningen som feromon har debatterats livligt, delvis på grund av att dess verkningsmekanism är oklar, säger Vosshall.

Såld på idén

Under tiden har de vetenskapliga debatterna inte gjort något för att bromsa kapitalismens oundvikliga marsch. Love-scent.com, en av många leverantörer av androstenonsprayer, har redan förklarat att androstenon är ett mänskligt feromon och en ”vetenskapligt bevisad sexattraktor”.

Den kommersiella och mediala brådskan att förklara dessa föreningar som mänskliga feromoner har gjort vissa forskare nervösa. ”Det har överhypats mycket som feromon”, säger Vosshall. ”Så jag tror att det har varit en hel del motreaktioner.”

Nu när receptorn har identifierats hoppas Vosshall kunna ta reda på om variationer i OR7D4 också är kopplade till fysiologiska effekter, eller till och med till mänskligt beteende.

Den typen av forskning skulle vara välkommen, säger Isaacson. Som 45-årig, ensamstående neurobiolog säger han att han personligen skulle vara tacksam för alla nya insikter om mänskliga feromoner: ”De måste verkligen slå nätdejting”

.