Slaget vid Balaklava

Den tunna röda linjen och den tunga brigadens anfall

Den 14 september 1854 landsteg de allierade trupper på ryska Krim, på Svarta havets norra strand, och inledde en årslång belägring av den ryska fästningen Sevastopol, en viktig rysk flottbas cirka 30 mil söderut. Fyra öst-västliga floder – Bulganek, Alma, Katelia och Belbeck – skilde de allierade från hamnen i Sevastopol. När de allierade marscherade söderut längs kusten inträffade en kort skärmytsling med ryska styrkor vid Bulganek den 19 september, men ryssarna drog sig snabbt tillbaka. Men vid nästa flod, Alma, höll ryssarna stånd och den första större konflikten under Krimkriget, slaget vid Alma, ägde rum den 20 september. Ryssarna, som bombades hårt av allierade flottor längs kusten, besegrades med råge och led omkring 5 700 förluster, inte minst på grund av att britterna använde den nya snurrande Minie-kulan (som skulle komma att användas med så förödande effekt i det amerikanska inbördeskriget). De allierade (som hade förlorat cirka 3 300 man i slaget) gjorde då en blunder och beslutade att inte sträva efter en avgörande seger mot den svårt sårade fienden. Ryssarna hade sänkt sina fartyg för att hindra de allierade flottorna från att gå in i hamnen i Sevastopol, och utan stöd från flottan vägrade fransmännen att fortsätta, och utan stöd från fransmännen beslutade britterna att inte heller fortsätta. Följaktligen fick ryssarna fly söderut, omgruppera sig och gräva ner sig för att försvara Sevastopol. Om de allierade hade fortsatt sin förföljelse och inte tvekat hade den eftertraktade hamnen kunnat tas lätt, men i stället valde de att förbereda sig för en långvarig belägring av Sevastopol.

De allierade återupptog sin marsch söderut den 23 september, vilket bäddade för slaget vid Balaklava den 25 september. I början av slaget ockuperade ryssarna höjderna Fedyukhin och Vorontsov, som avgränsar en dal nära Balaklava, men de hindrades från att inta staden av general Sir James Scarletts tunga brigad och av det kiltklädda infanteriet från Sir Colin Campbells 93rd Highlanders. Infanteriet, som Campbell berättade att de måste vinna eller dö där de stod, slog tillbaka två ryska kavalleriattacker genom att ställa upp sig i linje på slätten och avfyra disciplinerade salvor. Detta heroiska försvar vördades av den brittiska pressen som ”den tunna röda linjen”, vilket var en förkortad version av en beskrivning av krigskorrespondent William Russell (”ett tunt rött streck toppat av en linje av stål.”) Det ryska kavalleriet slogs sedan ut av Sir James Scarletts tunga brigad: Scots Greys, dragoner och hästartilleri. Det faktum att denna styrka på 300 man anföll i uppförsbacke i trav mot cirka 2 000 ryska kavallerister gör att benämningen av denna aktion som ”den tunga brigadens anfall”, som Tennyson senare skulle beskriva den i sin mindre kända dikt, är något av en missvisande benämning.

Britterna hade bara förlorat ett tiotal män och färre än hundra sårade, medan ryssarna hade 40-50 dödade och cirka 200 sårade. Det var fortfarande bara halv tio på morgonen på stridsdagen och britterna hade redan registrerat två häpnadsväckande segrar, en defensiv och en offensiv. Men ännu en gång följdes segern upp av ett misstag, då Lord Cardigan, befälhavare för den lätta brigaden, vägrade att följa upp anfallet med en framryckning mot de sårbara ryssarna under deras oordnade reträtt tillbaka över höjderna, och hävdade att han fått order om att stå fast oavsett vad som hände.