Stanford-forskare diskuterar buddhismen och dess ursprung

Det är svårt att hitta en självhjälpsbok idag som inte lovordar fördelarna med meditation, mindfulness och yoga.

Många av dessa praktiker har sina rötter i den urgamla traditionen av buddhism, en religion som först utvecklades av människor i Indien någon gång under det femte århundradet före vår tideräkning.

Men enligt Stanfords buddhistforskare Paul Harrison är buddhism mer än att hitta zen: Det är en religiös tradition med en komplicerad historia som har expanderat och utvecklats under århundraden. Harrison har ägnat sin karriär åt att studera historien om denna religion, som nu praktiseras av över 530 miljoner människor.

I en nyligen utgiven bok, Setting Out on the Great Way: Essays on Early Mahāyāna Buddhism, samlar Harrison de senaste perspektiven på ursprunget och den tidiga historien för en typ av buddhism som har påverkat de flesta av dagens buddhistiska praktiker runt om i världen.

Detta nya verk fokuserar på uppkomsten av Mahayana-buddhismen, som utvecklades cirka 400 år efter buddhismens födelse. Det är ett genomarbetat nät av idéer som har sett andra typer av buddhism förgrena sig från dess traditioner. Till skillnad från andra buddhister strävar Mahayana-anhängarna efter att inte bara befria sig själva från lidande utan också leda andra människor mot befrielse och upplysning.

Stanford News Service intervjuade Harrison, George Edwin Burnell-professor i religionsvetenskap vid School of Humanities and Sciences, om buddhismen och den senaste forskningen om dess ursprung.

Vad är några saker som folk kanske inte vet om buddhismen?

En del människor, särskilt de i västvärlden, verkar vara förhäxade och fascinerade av buddhismens förtrollning och hur den framställs i media. Vi är nu mättade av främjandet av mindfulnessmeditation, som kommer från buddhismen.

Men buddhismen handlar inte bara om meditation. Buddhismen är en otroligt komplex religiös tradition. Buddhistiska munkar sitter inte bara där och mediterar hela dagen. Många av dem gör ingen meditation alls. De studerar texter, gör administrativt arbete, samlar in pengar och utför ritualer för lekmännen, med särskild tonvikt på begravningar.

Buddhismen har extremt god press. Jag försöker visa mina elever att buddhismen inte är så trevlig och flummig som de kanske tror. Buddhismen har en mörk sida, vilket vi till exempel har sett i Myanmar med den senaste tidens förföljelse av rohingya-folket där.

Det är som om vi behöver tro att det finns en religion där ute som inte är lika mörk och svart som allt annat omkring oss. Men varje religion är ett mänskligt instrument, och den kan användas på gott och ont. Och det gäller lika mycket för buddhismen som för alla andra religioner.

Varför är det viktigt att studera buddhismens och andra religioners ursprung?

Religionen spelar en enormt viktig roll i vår värld idag. Ibland har den ytterst negativa konsekvenser, vilket bevisas av terroristincidenter som attackerna den 11 september. Men ibland har den positiva konsekvenser, när den används för att främja osjälviskt beteende och medkänsla.

Religionen är viktig för vår politik. Därför måste vi förstå hur religioner fungerar. Och en del av den förståelsen innebär att försöka förstå hur religionerna utvecklades och blev vad de blev.

Denna nya bok med essäer om Mahayana-buddhismen är bara en liten del av arbetet med att ta reda på hur buddhismen utvecklades över tid.

Vad är Mahayana-buddhismen och vilka är dess utmärkande drag?

Ordet Mahayana brukar översättas som ”det stora fordonet”. Ordet maha betyder ”stor”, men yana-biten är knepigare. Det kan betyda både ”fordon” och ”väg”, därav titeln på den här boken.

Såvitt vi vet började Mahayana-buddhismen ta form under det första århundradet före Kristus. Denna religiösa rörelse utvecklades sedan snabbt på ett antal olika platser i och omkring det som nu är Indien, buddhismens födelseplats.

Buddhismen i sig började någon gång under det femte århundradet före Kristus. Vi tror nu att Buddha, som grundade religionen, dog någon gång mot år 400 f.Kr. I takt med att buddhismen utvecklades spreds den utanför Indien. Ett antal olika skolor uppstod. Och ur denna redan komplicerade situation uppstod ett antal strömningar, eller tankesätt, som så småningom började betecknas som Mahayana.

Den typ av buddhism före Mahayana, som jag kallar mainstream-buddhismen, är mer eller mindre en direkt fortsättning på grundarens läror. Dess främsta ideal är att uppnå befrielse från lidande och livets och återfödelsens kretslopp genom att uppnå ett tillstånd som kallas nirvana. Man kan uppnå nirvana genom moralisk strävan, användning av olika meditationstekniker och genom att lära sig Dharma, som är Buddhas läror.

Till slut sa en del människor att mainstream-buddhismen är helt okej, men att den inte går tillräckligt långt. De menade att människor inte bara måste befria sig själva från lidande utan också befria andra och bli Buddhor också.

Mahayana-buddhister strävar efter att kopiera Buddhas liv och att replikera det i all oändlighet. Denna strävan var ursprunget till bodhisattvaidealet. En bodhisattva är en person som vill bli en Buddha genom att ge sig ut på den stora vägen. Detta innebar att mahayanabuddhister påstods vara motiverade av större medkänsla än den vanliga typen av buddhister och strävade efter en fullständig förståelse av verkligheten och större visdom.

Det är mahayana i ett nötskal. Men med det följer en hel del nya meditationstekniker, en utarbetad kosmologi och mytologi och ett enormt antal texter som skrevs runt tiden för Mahayanas födelse.

Vad är den största behållningen av den senaste forskningen om buddhismens och Mahayana-buddhismens ursprung?

Buddhismens och dess litteraturs utveckling är mycket mer komplicerad än vad vi har insett. I mitten av 1900-talet trodde forskare att Mahayana-buddhismen utvecklades av lekmän som ville göra en buddhism för alla. Den jämfördes med den protestantiska rörelsen inom kristendomen. Men vi vet nu att denna bild inte stämmer.

Bevisen visar att Mahayana-buddhismen var spetsad av avfällingarna, de buddhistiska munkarna och nunnorna. Dessa var de hårda utövarna av religionen, och de var ansvariga för att skriva Mahayana-skrifterna och främja dessa nya idéer. Lekmännen var inte initiativtagarna.

Men hela historien är ännu mer komplicerad än så. Buddhismens utveckling liknar mer en tumlare än ett träd. Och Mahayana-buddhismen är ungefär som en flätad ström av flera flodströmmar, utan en huvudström.

Varför är det en utmaning att ta reda på hur Mahayana-buddhismen uppstod?

Det som är speciellt med buddhiststudier och som skiljer det från att studera religioner som kristendomen är att det fortfarande finns en enorm mängd material som inte har översatts eller studerats ordentligt.

Under de senaste två eller tre decennierna har forskare också upptäckt en hel del texter på ett sedan länge försvunnet språk, som kallas gandhari, varav en del är besläktade med mahayana. Dessa dokument, av vilka de äldsta är från första århundradet före Kristus, har hittats i en region som nu omfattar Pakistan och delar av Nordindien, Afghanistan och Centralasien.

En hel del av dessa texter är mycket svåra att översätta och förstå. Och det finns mer material som hela tiden dyker upp. Allt detta förändrar vår syn på buddhismens tidiga historia.