Stereotyper i Appalacherna skymmer en mångsidig bild

Men medan den ekonomiska förtvivlan och de stora hälsoepidemierna är en oroväckande realitet för regionen, har en slående utelämnande gjorts från den ”fattigdomsporr” bilderna som matats till den nationella publiken i generationer: Appalachernas färgade befolkning.

”När vi berättar sanningen om Appalacherna är det först då som vi berättar den verkliga historien om vilka vi är”, säger Aaron Thompson, vice ordförande och akademisk chef för Kentucky Council on Postsecondary Education.

Under sin uppväxt som afroamerikan utanför Manchester, Ky. – en kolstad med den lägsta inkomsten per capita i delstaten, enligt uppgifter från den amerikanska folkräkningen – har Thompson blivit en av de få uttalade förebilderna för unga färgade människor i sitt hem i bergen. ”Det finns inte en enda berättelse om Appalacherna, inte en enda röst. Det är dags för alla att känna att de kan tala, att deras historia är viktig.”

Regionens befolkningstillväxt drivs i allt högre grad av minoriteter, som har utgjort nästan hälften av Appalachernas nya invånare (42 procent) under de senaste tre decennierna och bidragit till att öka medvetenheten om den heterogena verkligheten i bergsstäderna.

Appalachernas historia som en smältdegel i bergen går tillbaka till tiden före frihetskriget, då regionens dimmiga klippor var en nästan ogenomtränglig västlig gräns. Indianska nationer, däribland Cherokee och Shawnee, var de första som bebodde området. En stor våg av europeiska bosättare – främst av irländsk och skotsk härkomst – anlände via federala marktilldelningar i början av 1700-talet. Afroamerikaner, både fria och förslavade, anlände också vid denna tid. Alla dessa grupper spelade viktiga roller när det gällde att utforma och forma regionens kulturella traditioner.

Afroamerikaner utgjorde mer än 10 procent av regionens befolkning år 1860, och Appalachernas etniska profil förändrades dramatiskt i takt med att familjer med flera olika raser fick ett uppsving. (Senare kom de med blandade skotsk-irländska, indianska och afroamerikanska rötter att bli kända som Melungeons.)

Under åren efter inbördeskriget flyttade före detta slavar norrut till regionen för att undkomma förföljelsen i den djupa södern. I östra Kentucky öppnade Berea College sina dörrar 1867 för studenter av alla raser och första årets klass bestod av 187 studenter: 96 afroamerikaner och 91 vita.

Kolkraften under början av 1900-talet medförde ännu större mångfald, med tiotusentals ungerska, italienska och östeuropeiska invandrare som strömmade till bergen för att tjäna pengar på de blomstrande gruvstäderna. Efter den stora depressionen flyttade många av dessa invandrare – tillsammans med afroamerikanska familjer – till stadscentra som Cincinnati och Detroit i jakt på stabilare och mindre slitsamma arbeten. Dessa pionjärer var några av de första som skapade ”urbana appalachiska” enklaver och spred traditionerna från en isolerad region till storstadsområden i Mellanvästern.

Denna sammansmältning är tydligast i Appalachernas karakteristiska mat och musik. Som Rachel Ellen Simon beskriver i en artikel i The Appalachian Voice var den afrikanska akonting en föregångare till banjon – det instrument som nu är synonymt med regionens plockiga, twangiga bluegrass-ljud. Spoonbread, chowchow och succotash pekar alla på både afrikanska och indianska influenser och firas som områdets kulinariska specialiteter.

Trots en lång historia av etnisk mångfald fortsätter rasismen att vara ett problem i regionen, särskilt i takt med att de latinamerikanska samhällena växer sig större. Enligt rapporter från Appalachian Research Commission är afroamerikaner fortfarande regionens största minoritet (tvärtemot en nationell trend) och utgör cirka 9 procent av invånarna i Appalacherna. Rachel Ellen Simon har dock beräknat att regionens latinamerikanska befolkning – som 2010 utgjorde drygt 4 procent av Appalacherna – har ökat med mer än 240 procent under de senaste 20 åren. Ändå kvarstår det stigma som är förknippat med tillfälliga migrantarbetare.

”Även om latinamerikanska familjer har funnits här i årtionden är de definitivt fortfarande orättvist måltavlor”, säger Megan King, en fotograf vars arbete fångar porträtt av latinamerikanska familjer i och runt Johnson City, Tennessee. ”När jag en dag var på polisstationen och fotograferade ett par poliser kom ett samtal om att två latinamerikanska män försökte stjäla en polisbil. Det var poliserna jag fotograferade – det var deras polisbil.”

Från början har Appalachernas topografi visat sig vara ett tveeggat svärd. De svårmanövrerade kullarna och dalarna har skapat en helt unik, blandad kultur och samhällen med en anmärkningsvärd närhet, men också en nivå av skepticism från utomstående och självpåtagen isolering som har försvårat framstegen på många områden, från ekonomisk tillväxt till hälsovård.

”Människor i Appalacherna bryr sig mer om släktskap än om hudfärg”, säger Thompson. ”När min gymnasieskola integrerades var det en kamp de första åren. Under sista året var jag klassföreståndare och balkung. Den inledande rädslan för det okända – oavsett om det är människor av en annan ras eller någon utomstående – är stor.”

Även om det fortfarande finns en bit kvar att gå, verkar ett mindre vitkalkat porträtt av Appalacherna få fotfäste nationellt, delvis tack vare insatser från forskare och gräsrotsorganisationer. Termen ”Affrilachia” – en portmanteau av ”African” och ”Appalachian” som myntades av Kentuckys poetpristagare Frank X Walker – har samlat ett löst kollektiv av multirasistiska konstnärer som tidigare varit utestängda från samtalen om vad det innebär att vara appalacher. Ordet finns nu med i Oxford American Dictionary, andra upplagan. År 2005, som Simon har noterat, begärde Fred Hay, professor vid Appalachian State University, framgångsrikt att kongressbiblioteket skulle ändra definitionen av appalacher från ”Mountain Whites” till ”Appalachians (People)”.

Den här rörelsen mot en mer holistisk regional bild kan vara ett starkt steg mot att ta itu med de större samhälleliga missförhållandena. ”För att lösa problemen i regionen”, säger Thompson, ”måste vi först erkänna att vi har en mångfald av människor som bor där.”