Swiping White

När den Pittsburghfödda författaren Celeste Ng twittrade att hon inte brukar tycka att asiatiska män är attraktiva eftersom ”de påminner mig om mina kusiner”, kunde hon inte förutse att hon anonymt skulle bli kritiserad som ”ännu en vit pojkvän som dyrkar vita pojkar” och anklagad för att ha fostrat nästa Elliot Rodger. Ngs kommentar kanske inte var en produkt av illvilja, men den gav näring åt en oroväckande trend. Hon blev måltavla för en östasiatisk etno-nationalistisk motreaktion riktad mot ”rasförrädare”: Asiatiska kvinnor vars påstådda koloniala mentalitet fick dem att ingå partnerskap med vita män.

Eleven procent av alla interraciala äktenskap i USA är mellan en vit man och en asiatisk kvinna, medan endast fyra procent är mellan en vit kvinna och en asiatisk man. Skillnaden är ännu mer uttalad vid nätdejting. På plattformar som Tinder och OkCupid får vita män och asiatiska kvinnor lätt flest träffar. År 2014 konstaterade OkCupid att användare av alla raser var betydligt mindre benägna att inleda samtal med svarta kvinnor och asiatiska män, vilket visar på små förändringar jämfört med den statistik som publicerades fem år tidigare. Om man kontrollerar andra faktorer visade en studie vid Columbia att en asiatisk man skulle behöva tjäna svindlande 247 000 dollar mer per år för att bli lika åtråvärd för en vit kvinna som en man av hennes egen ras. En studie från Cardiff University om upplevd attraktionskraft i ansiktet visade att asiatiska kvinnor bedömdes som mest attraktiva jämfört med vita och svarta kvinnor, medan asiatiska män placerade sig sist.

I USA är det inte ovanligt att vita kvinnors Tinder-profiler innehåller de två små orden ”no asians” (inga asiater), vilket förstör förhoppningarna hos män som annars kryssar i alla deras rutor. Samtidigt överöses asiatiska kvinnor med meddelanden som ofta avslöjar en obekväm fixering vid deras ras.

Jag tänker på när jag åt middag ensam i Frankrike för några år sedan och en man kom nära mig och ropade ”konichiwa” åt mig (jag är inte japan), eller när min tillfälliga dejt antog att jag ville ta selfies med honom för att jag är asiat (jag hatar selfies). Jag undrar hur mycket värre den tillfälliga reduceringen av min person till ett underförstått rasdrag kan bli när en man vill skapa en känslomässig förbindelse med mig för att han tror att jag är mer följsam, mer lojal, mer mogen. Kanske finns det en viss mystik kring mig på grund av vad jag representerar: en exotisk kultur långt hemifrån. Kanske är det meningen att jag ska vara nördig – den typ av tjej som gillar matte och anime men inte politik och därför inte kommer att ta upp irriterande åsikter som står i konflikt med hans egna.

Dussintals allmänt spridda artiklar beklagar de problematiska stereotyper som ligger bakom ”gul feber”, ett nedsättande begrepp som betecknar sexuell fetischisering av östasiater. I västvärlden är de alltid ”de andra”. Knappt hälften av alla deltagare i Harvards Implicit Association Test förknippar automatiskt europeiska amerikaner med att vara amerikaner och asiatiska amerikaner med att vara utlänningar, vilket är en fruktbar grund för typifiering. Kvinnor delar med sig av sina erfarenheter av att bli hypersexualiserade och infantiliserade på grund av sina små kroppar och mjuka röster, liksom det bagage som följer med en historia av kolonialism och kvinnohat. En tolkning av ”gula febern” som har kommit till uttryck i många debattartiklar är att män som är osäkra på sin maskulinitet söker sig till en kvinna som kan få dem att känna sig kontrollerade och tar den mentala genvägen (medvetet eller omedvetet) till asiatiska kvinnor.

En av många föreslagen stödjande faktor är mediernas inflytande. Fram till nyligen har asiatiska kvinnor varit nästan frånvarande i västerländsk politik och populärkultur. En nyligen genomförd USC-studie visade att asiatiska amerikaner endast representerar en procent av de ledande rollerna i Hollywood, jämfört med sex procent av befolkningen. De få tillfällen då asiatiska kvinnor förekom förstärkte den historiska fasaden av en exotisk porslinsdocka som erbjuder en upplevelse som är ouppnåelig för kvinnorna i hemlandet. Madame Butterfly, en av de första berömda västerländska skildringarna av en asiatisk kvinna, är en femtonårig geisha som väntar på sin amerikanska älskare i åratal efter att han har gått vidare med en hustru hemifrån. Hon försöker så småningom (som i novellen) eller begår (som i operaadaptionen) självmord när hon får reda på hans svek. Nästan ett sekel senare står hon på scenen i en mer lättförståelig inkarnation som den vietnamesiska barflickan Kim i succémusikalen Miss Saigon, som nu är sjutton år gammal och fortfarande är den kärleksfulla flickan. Färgade kvinnor har ofta trängts ut ur sina egna berättelser. Fram till 1956 förbjöd Hays Code, som styrde stora studiofilmer i USA, skildringar av romanser mellan olika raser. Anna May Wong, den första kinesisk-amerikanska Hollywoodstjärnan, förbigicks för den kvinnliga huvudrollen i The Good Earth till förmån för en vit skådespelerska.

Det är därför knappast någon överraskning att vi fokuserar på alt-right- och incel-män som inte förmår dra till sig uppmärksamheten från ”emanciperade” kvinnor. Den framstående nynazisten Andrew Anglin postade en gång en video med sin filippinska ”jailbait-flickvän”, en internetterm som hänvisar till en kvinna som ser tillräckligt ung ut för att det ska betraktas som ett brott att förfölja henne. Trots att de omfamnar den vita överhögheten ser dessa män asiater som en ”modellminoritet” – hedersvita som är värda deras tillgivenhet. Samtidigt köper de de underdåniga men hypersexuella stereotyperna som dissekerats ovan. Ett antal män faller utan tvekan in i detta läger, men det berättar inte hela historien. De flesta vita män som är förtjusta i asiatiska kvinnor är inte misogyna, fascister eller rasister. De flesta av dem kanske inte ens längtar efter en maktobalans.

”Yellow fever” kan inte granskas som en ensidig affär. Kritiker av den mediebaserade analysen påpekar att de kvinnor som besvarar problematiska närmanden själva bär ansvaret för sin ”vita feber”. I Japan förlöjligar termen ”gaijin hunter” en kvinna som avsiktligt söker upp vita män som kompanjoner, ofta med innebörden att hon är en guldgrävare som strävar efter ett romantiskt förhållande. Vissa vita män som uteslutande träffar asiatiska kvinnor erkänner att de gör det för att asiatiska kvinnor har lägre krav på dem.

Litteraturen om rasism som föredrar vita i östasiatiska länder är inte alls lika omfattande som den som gäller USA eller Storbritannien. Den är så inbäddad i samhället att den inte ifrågasätts; den är för mycket ett faktum i livet för att förtjäna en akademisk studie. Ta fallet Sarah Moran, en författare som anställdes som engelsklärare i Hongkong utan erfarenhet på villkor att hon aldrig avslöjade sitt blandade ursprung. Ett år senare kommer det fram att Moran är halvt filippinsk. En av hennes elever hoppar av. Om du vandrar runt i köpcentrum från Delhi till Tokyo kommer du att upptäcka att den stora majoriteten av annonserna visar modeller som är vita eller överensstämmer med vita skönhetsnormer: långa, ljus hud, stora runda ögon med dubbla ögonlock. I före detta brittiska kolonier, där engelska är elitens språk, är Received Pronunciation en statussymbol. Varje otränad lyssnare kan höra skillnaden mellan den talare som lärde sig sin engelska på internatskolan och den som plockade upp sin nyss avbodda brytning från lokala läroverk och YouTube. Det ultimata märket för respektabilitet är en examen från västvärlden, helst Oxbridge eller Ivy League. Alltför ofta ger vithet prestige, och prestige ger begärlighet.

Och även om dejting behandlas som ett helt privat val gör det ingen nytta att vara blind för de strukturella krafter som är verksamma bakom vem vi finner attraktiv. Den nakna förklaringen ”inga asiater” har en oroväckande likhet med skyltarna ”Endast vita” som var allestädes närvarande på Jim Crow-butiker. Till och med i dag hävdar vissa med libertarianska, högerorienterade eller bara rasistiska övertygelser att privata företag bör tillåtas begränsa servicen till vem de vill, utan att ta hänsyn till att en sådan tillåtlighet i första hand möjliggör systematiska fördomar. En restaurang som vägrar att servera svarta människor förstärker en strukturell orättvisa som genomsyrar alla områden i livet; en vit kvinna (eller ännu värre, en asiatisk kvinna) som vägrar att träffa asiatiska män gör säkert samma sak. Eller hur?

”Det är okej att ha en typ”: en refräng som ofta hörs i vår sexpositiva feministiska gemenskap. Men om attraktion är ett slags magi är det en dryck vars huvudingredienser inkluderar undermedvetna värdeomdömen som vi matas med från barndomen. Att erkänna detta är avgörande för att konfrontera det mycket verkliga arvet av rasism som ligger till grund för till synes ofarliga dejtingtrender.

Kommer Tinder en dag att uppmanas att införa positiv särbehandling i sitt betygssystem? Jag tvivlar på att ett sådant förslag någonsin kommer att tas på allvar. Vi förblir starkt skyddande av våra sexuella och romantiska val, som betraktas som något av det mest okränkbara inom den privata sfären. Datingpreferenser förändras inte i godtycke och att ta ansvar för de sätt på vilka den allmänna uppfattningen sviker både asiatiska män och kvinnor, liksom män och kvinnor från andra minoriteter, är långt ifrån en enkel uppgift. Inte alla förhållanden mellan en östasiatisk kvinna och en vit man är giftiga. Faktum är att vissa studier har visat att de är bland de äktenskap som har lägst skilsmässofrekvens och högst utbildningsnivå. Detta väcker naturligtvis möjligheten att tropen med den vita killen i tech med en asiatisk flickvän inte är en skamfråga, och att det som behöver förändras är den underlägsna position som asiatiska män står inför i uppfattningen hos jämnåriga av alla raser.

Asiatisk-amerikanska författare, aktivister och offentliga personer har börjat slå tillbaka mot skadliga föreställningar om asiatisk attraktionskraft med en uppriktig och ofta obekväm dialog som erkänner oroväckande fördomar utan att ge vika för vitriol. De diskuterar de skadliga effekterna av att tillämpa västerländska normer för maskulinitet på asiatiska män, som konventionellt framställs som feminina eller nördiga på ett sätt som är oförenligt med karaktären hos den romantiska hjälten. De lovordar Crazy Rich Asians, den första stora Hollywood-filmen med en majoritet av asiatisk härkomst på 25 år, för att den representerar en önskvärd asiatisk hjälte, samtidigt som de kritiserar producenterna för att de har valt en biracistisk skådespelare för att göra detta. Enbart dialog kommer inte att kunna balansera statistik, men det är ett steg mot att återta en identitet som har blivit lika mycket smutsig som den asiatiska kvinnans.

Det är dock så att vithetens inrotade prestige manifesteras mycket tydligare i asiatiska samhällen än i progressiva västerländska samhällen, och den möter större hinder i samhällen som är mindre vana vid att konfrontera sociala orättvisor. Det finns inga enkla lösningar. Hur övertygar man en ung mamma som bara försöker få den bästa utbildningen för sin dotter om att den kinesiskt utseende Londonbon kommer att lära ut engelska lika bra som en vit jämnårig? Genom den här linsen är det största problemet med ”gul feber” kanske inte incels eller nynazister, utan de ingrodda attityderna i samhällen som måste hitta ett sätt att eftersträva det som är beundransvärt med västvärlden utan att förhöja vithet i sig. ∎

Words by Chung Kiu Kwok. Konst av Sasha LaCômbe.