Träning för Big-Wave-surfing? Allt sitter i huvudet.

Natxo González paddlar en tunn linje. Vid 25 års ålder har den professionella storvågssurfaren från Baskien i Spanien redan utmanat några av de mest legendariska vågorna på planeten och åkt på jättar vid Punta Galea nära Bilbao och bildsköna rör vid Skeleton Bay i Namibia. Men han var också nära att förlora allt 2017.

Surfande i Nazaré i Portugal, en våg som kan bli upp till 80 fot hög, kraschade González i hög hastighet. Hans uppblåsbara flytväst, ett överlevnadsredskap som nästan alla surfare i stora vågor använder sig av, misslyckades med att blåsa upp sig och han fick utstå en massiv uppsättning med fem vågor, där nedhållningar från en våg kan hålla surfare under vattnet i över 30 sekunder åt gången. González var på gränsen till medvetslöshet när en räddningsjetski kom och räddade honom från den virvlande vågorna.

Trots sin nära-döden-upplevelse var González tillbaka i vattnet efter lite mer än en vecka och jagade megasvällar i nordvästra Irland. Den baskiska surfarens kusliga förmåga att uppleva och dela upp trauman, som hans närkontakt i Nazaré, har hjälpt honom att fortsätta att nå framgång på Big Wave Tour – guldstandarden för tävlingssurfing på stora vågor – samtidigt som han navigerar genom de mentala topparna och dalarna i en sport som kräver hundraprocentigt fokus, inte bara för att lyckas utan också för att överleva.

González, som har surfat utanför Baskiens kust i nästan två decennier, tillskriver sina tidiga framgångar mentala och fysiska förberedelser utanför vattnet. Vi träffade den stora vågen-kunnige efter premiären av hans miniserie Made in the Basque Country, och med den professionella surfsäsongen i full gång, för att få veta hur han han hanterar rädsla, sätter gränser och maximerar sin tid i vattnet när det blir riktigt hett.

Tränar kroppen, tränar sinnet

González tror att surfing på stora vågor är 80 procent mentalt, men han säger att hans fysiska kondition gör det möjligt för honom att hålla sinnet skarpt och alert i kritiska situationer.

”Om du inte är stark fysiskt tror jag inte att ditt sinne har en chans att stå emot de stora vattenmängder som kan störta över dig i dessa stora vågor”, säger han.

För González börjar den fysiska träningen fem månader före säsongen, som vanligtvis börjar i slutet av hösten, och omfattar träning i bassängen och på gym fem dagar i veckan. Han arbetar också med att utveckla en korrekt andningsteknik som blir viktig när han måste övergå till överlevnadsläge efter ett stort fall.

För att förbereda sig för ett sådant scenario simulerar González krascher i en bassäng, där han får upp sin hjärtfrekvens innan han dyker ner under vattnet. Han säger att det faktum att man vet hur länge man kan hålla andan inte riktigt går att överföra till surfing och överlevnad i stora vågor, eftersom det inte tar hänsyn till vågornas ryckningar, desorientering och de adrenalinpåslag som tömmer den normala syretillförseln. González anser att traditionell andningshållning är en statisk träningssituation, medan det är en dynamisk situation att överleva en andningshållning på stora vågor. En av hans mest ansträngande övningar består i att simma med full kraft i 50 meter och sedan omedelbart simma de följande 25 metrarna helt under vatten. Efter en paus på 30 sekunder simmar han ytterligare 25 meter under vatten innan han vilar i två minuter. Sedan upprepar han cykeln ytterligare fyra gånger.

I en annan övning placerar hans tränare fyra hantlar med fem meters mellanrum i en 25-metersbassäng. González simmar under vattnet till den första hanteln och väntar på sin tränares signal (vanligtvis två tramp på bassängkanten) innan han går vidare till nästa. Att inte veta hur länge han måste vänta håller honom alert mellan de fysiska ansträngningarna. Att sakta ner vid varje hantel hjälper González att utvärdera och koppla sig till sin andning mitt under fysisk ansträngning och trötthet, en process som han tar med sig in i sin surfing.

”Du har naturligtvis ett högt adrenalinpåslag”, konstaterar han. ”Men vi övar på att slappna av i den situationen.”

Det är en teknik som han tillskriver sin överlevnad i Nazaré. Han hölls nere av våg efter våg, men tilliten till sina fysiska förberedelser räddade hans liv.

”Jag var tvungen att tvinga mig själv att hålla mig lugn, slappna av och inte röra någonting”, säger han. ”På så sätt förbrukar jag ingen energi och kan försöka hålla ut så länge som möjligt. I slutändan handlar det om överlevnad – men det är situationer som du aldrig vill uppleva.”

Let Fear Be a Teacher

När han kraschade i Nazaré kom González från en genombrottssäsong och surfade på en världsklassnivå. Han erkänner att han var övermodig inför en så stor dag – och det höll på att kosta honom.

”Jag tror att den person som inte är rädd när de surfar gigantiska vågor kommer att få allvarliga problem”, säger González. ”Det spelar ingen roll hur välinformerad du är eller hur stark du är mentalt och fysiskt – havet vinner alltid. Det är viktigt att ha dessa mentala kontroller i åtanke, för om du inte gör det kan du lätt dö.”

González anser att alla surfare, oavsett deras kunskapsnivå, kan och bör lära sig av sin rädsla. Han säger att det är viktigt att konsekvent kolla in sig själv innan man paddlar ut och frågar: Är den här vågen för stor? Är jag bekväm om jag måste hoppa av? Finns det en säker ingång och utgång för min kunskapsnivå? Dessa frågor kan hjälpa till att sätta rädslan i perspektiv, bort från molnet av adrenalin. Ibland är timingen helt enkelt inte rätt.

”Förra året drabbades jag av lunginflammation, och jag kom tillbaka till en riktigt bra vinter med surfing – vi hade stora stormar och stora vågor”, minns González. ”Men jag mådde inte bra i vattnet. Jag var rädd. Om du inte känner att du kan kontrollera den rädslan mot vad som helst bör du inte vara i vattnet.”

Be Patient

Grant ”Twiggy” Baker, González surfidol och trefaldig mästare i stora vågor, vann inte sitt första världsmästerskap förrän han var i fyrtioårsåldern. I González ögon är den legendariske sydafrikanen ett utmärkt exempel på gradvis förbättring under en längre period.

”Baker har fångat stora vågor under en lång tid”, säger González. ”Surfing på stora vågor handlar egentligen bara om erfarenhet – erfarenhet som du får genom att surfa stora sessioner som gör dig till en bättre surfare i alla avseenden.”

Även för proffs som González fortsätter surfing att vara en livslång inlärningsprocess och en ödmjuk sådan. Dina förväntningar bör vara realistiska, säger han, och dina framsteg långsamma men stegvisa. Att respektera sådana lärdomar är av största vikt för ett hälsosamt liv med att fånga vågor.

”Under en tid kommer du att vara rädd för vågor på tre eller fem fot”, konstaterar González. ”Sedan går du vidare till sex fot och större. Steg för steg. Det är en långsam utveckling. Naturligtvis måste man se sina gränser, och det är det som är bra med stora vågor – att se den gränsen. Den gränsen fortsätter att flytta på sig själv, och en dag kommer dagen då det blir för mycket. Fram till dess kommer jag att vara i vattnet, utan tvekan.”