Trakasserier ledde till mord på Appalachian Trail

James L. Jordan, 30, från West Yarmouth, Massachusetts, dök upp i en federal domstol i måndags, där han åtalades för mord och misshandel med avsikt att begå mord efter en blodig attack tidigt på lördagsmorgonen på Appalachian Trail, som ledde till att en vandrare dog och en annan fick föras till sjukhus. En domare beordrade att Jordan skulle hållas i förvar i väntan på en psykiatrisk utvärdering.

Enligt brottsanklagelsen som lämnades in i den amerikanska distriktsdomstolen för Virginias västra distrikt började händelsen när Jordan närmade sig en grupp på fyra vandrare (domstolshandlingarna anger inte hur de fyra var sammankopplade) någonstans i Jefferson National Forest i västra Virginia på fredagskvällen.

I domstolsdokumenten sade vandrarna att Jordan ”uppträdde stört och instabilt och spelade på sin gitarr och sjöng”. Senare på kvällen slog de fyra läger några kilometer från platsen för det första mötet, i Wythe County, Virginia. Jordan dök upp och började hota vandrarna i deras skydd och sa att han skulle ”hälla bensin på deras tält och bränna ihjäl dem”. Då bestämde sig de fyra vandrarna för att flytta sina lägerplatser. Jordan konfronterade dem då med en kniv. Två av vandrarna sprang norrut på stigen för att fly. De ringde 911 klockan 2.30 och sa att de var jagade av en man med kniv.

Jordan gav till slut upp jakten och återvände till lägerplatsen i närheten av Mount Rogers National Recreation Area. Han ska då ha börjat skrika åt de två kvarvarande vandrarna, en man och en kvinna. Ett verbalt gräl uppstod mellan Jordan och den manliga vandraren, som FBI på tisdagen identifierade som 43-årige Richard S. Sanchez Jr. från Oklahoma. Sanchez ringde ett nödsamtal från sin mobiltelefon. Jordan började sedan hugga honom i överkroppen medan den kvinnliga vandraren, som inte har identifierats, tittade på.

Enligt affidavit försökte den kvinnliga vandraren springa iväg när hon såg sin manliga kamrat falla till marken. Jordan jagade efter henne. När han kom ikapp henne höjde den kvinnliga vandraren sina armar för att ge upp. Jordan började då hugga henne. Hon fick flera knivhugg innan hon föll omkull och spelade död. Jordan lämnade sedan platsen och återvände till campingplatsen, enligt myndigheterna.

När Jordan hade gått reste sig den kvinnliga vandraren upp och fortsatte att springa nerför leden och kom så småningom på en duo som campade strax utanför leden. Dessa två backpackers hjälpte sedan det kvinnliga offret att vandra ytterligare sex mil till en stigplats, där de ringde 112. Den skadade vandraren transporterades till ett närliggande sjukhus i Bristol, Tennessee, där hon återhämtar sig från sina skador.

Jordan tog sig under tiden tillbaka nerför leden och närmade sig ett annat par backpackers som sov i sitt tält och skrek åt dem att han behövde en ficklampa.

”De var verkligen ovilliga att bara prata med honom. De tyckte att det var lite ovanligt”, sade Wythe County sheriff Keith Dunagan vid en presskonferens på söndagen. ”De såg inte ens personen och lyckligtvis kom de inte ut ur tältet.”

Med hjälp av pings från ett närliggande mobiltelefontorn kunde myndigheterna fastställa den ungefärliga platsen för den första knivskärningen. Den taktiska gruppen från Wythe County Sheriff’s Office påbörjade sedan den fyra mil långa vandringen till brottsplatsen. Klockan 6:14 på lördagsmorgonen anlände teamet till den campingplats där den första attacken inträffade. Där hittade man Sanchez kropp, som dog av sina skador, tillsammans med en hund som sedan ledde teamet till den misstänkte. De biträdande poliserna hittade blod på Jordans kläder och arresterade honom.

”Vi hade hela vårt taktiska team där uppe, så han överlämnade sig klokt nog själv”, sa Dunagan.

Enligt domstolsdokumenten upptäckte den taktiska gruppen också en stor kniv, som tros vara mordvapnet, i närheten av offrets kropp.

Både det kvinnliga knivoffret och de två vandrare som flydde från Jordan identifierade honom som angripare. Sheriffens avdelning, som arbetar tillsammans med Virginia State Police, stängde ungefär 16 miles av leden för att slutföra en brottsplatsundersökning. Den delen av leden öppnades igen i söndags.

Då Appalachian Trail förvaltas av National Park Service har FBI den yttersta jurisdiktionen över brott som begås där. Dee Rybiski, en talesperson för FBI:s fältkontor i Richmond, Virginia, bekräftade per telefon på måndagen att kontorets Evidence Response Unit höll på att samla in bevis på leden.

Jordan, som gav sig själv vandringsnamnet ”Sovereign”, har varit en känd plåga på leden i flera månader. I mitten av april påstås han ha hotat flera vandrare vid ett skyddshus i Tennessee. När vandrarna anlände till ett vandrarhem ungefär en dag senare rapporterade de händelsen till Mike Hensley, sheriff i Unicoi County, Tennessee, som intervjuade dem sent på kvällen.

”Vi visste att det fanns problem här nere med den här pojken”, berättade Hensley för mig på telefon i måndags. ”Det som verkligen fick min uppmärksamhet var att en av vandrarna sa att han sa till dem: ’Det kommer att bli en dålig dag för vandrare på leden’.” När han hörde detta säger Hensley att han omedelbart skickade ut poliser, men att de inte kunde hitta Jordan. Myndigheter i North Carolina observerade honom ungefär en dag senare, men det fanns ingen arresteringsorder för honom, så de grep honom inte.

Enligt Hensley observerade vandrare Jordan som betedde sig märkligt vid en stighuvud den 21 april och frågade vandrare efter lösenordet som behövdes för att komma in på stigen. Den 22 april dök Jordan upp vid en vägkorsning där vandringsänglar delade ut mat till vandrare. Jordan inledde en verbal diskussion med några av backpackers där, som också larmade myndigheterna. Han greps med ett falskt ID-kort, marijuana och andra narkotikaprylar. Han bar också på en 17-tums överlevnadskniv. Den kniven förvaras i bevisrummet på Unicoi Sheriff’s Office. Det är oklart när eller var han köpte kniven som användes för att döda vandraren i helgen.

Enligt Hensley var ingen av de vandrare som hade blivit attackerade av Jordan vid incidenten i april villiga att väcka åtal eller vittna i rätten, så Jordan greps endast för det falska ID-kortet och droganklagelserna. Han erkände sig skyldig och beordrades att hålla sig borta från vandringsleden.

”Jag gjorde allt jag kunde göra”, säger Hensley. ”Det enda jag kunde göra var att gå med de anklagelser jag hade. Jag visste att den här killen var ett allvarligt problem.” Men nyheten om hans hotfulla beteende gjorde sitt intåg på leden, eftersom rapporterna om att ”Sovereign” trakasserade andra vandrare fortsatte.

Matthew ”Odie” Norman, en välkänd före detta AT-thru-ihiker och grundare av Hiker’s Yearbook (ett årligen återkommande register över vandrare på leden), stötte på Jordan den 2 maj vid en stig vid en stig vid en utgångspunkt nära Roan Mountain State Park i Tennessee. Norman kände igen Jordan från hans arresteringsfoto, som hade fått stor spridning i vandringssamhället, och bjöd Jordan på middag.

”Vi kände alla till hans våldsamma interaktioner vid det laget”, berättade Norman för mig per telefon i måndags från ett motell i närheten av Abingdon, Virginia, där FBI har inhyst honom och fyra andra vittnen till Jordans brott. ”Min avsikt var att få bort honom från leden för hans egen och andra vandrares säkerhet.”

Norman säger att Jordan under middagen berättade för honom att vandrarna – som Jordan kallade ”bergsfolket” – hotades av ”infiltratörer som försökte stjäla deras instrument” och att Jordan stannade kvar på leden för att skydda ”bergsfolket” från skada.

Enligt Norman sa Jordan också att han hade familj i Maryland. Norman erbjöd sig att köpa honom en bussbiljett till Greyhound dit, och Jordan accepterade. De två, tillsammans med Jordans hund, reste 90 mil till Johnston City, Tennessee, för att sätta honom på bussen.

”Jag ville inte placera honom i närheten av en vandringsstad”, säger Norman.

Efter middagen säger Norman att Jordan och hans hund (som bar en sele för tjänstedjur) tillbringade en natt på ett motell i Tennessee. Den 3 maj gick Jordan ombord på en buss i norrgående riktning. Men tydligen steg han och hans hund av vid nästa hållplats.

Den 5 maj rapporterade backpackers om negativa möten med Jordan i och runt Shenandoah National Park.

Till skillnad från tidigare fall där vandrare attackerats eller dödats på Appalachian Trail är en sak som tycks särskilja det här fallet att det föregicks av sex veckors klagomål på Jordans beteende. I måndags tog vandrare till sociala medier och undrade varför inte mer hade gjorts – särskilt med tanke på antalet vandrare i Virginia vid denna tid på året.

Brian King, utgivare vid Appalachian Trail Conservancy (en ideell organisation som ägnar sig åt att bevara och förvalta leden), säger att ATC var väl medveten om de återkommande klagomålen om Jordan och hade uppmanat vandrare att kontakta de lokala myndigheterna eller ringa 911. Organisationen hade också bett sina ridge runners (personer som befinner sig längs leden för att hjälpa till och svara på frågor) att varna vandrare för eventuella möten med Jordan.

”Hoten som Jordan framförde var mycket uppmärksammade på vår radar”, säger King.

Vandrare som jag pratade med sa att de inte såg några varningar eller andra varningar om potentiellt våld i regionen. National Park Service hänvisade alla frågor till FBI, som inte visste om några varningar hade anslagits, eftersom det skulle ha skett före brottet.

Norman säger att han och andra vandrare fortfarande vill ha ett svar på varför Jordan fick stanna kvar på stigen.

”Vi är helt chockade och besvikna över att det inte fanns något mer som kunde ha gjorts”, säger Norman.