TV Review: ”Ballers,” Season 2

Förväntningarna på en tv-serie som går in i sin andra säsong är inte helt olikt förväntningarna på en idrottsman som är på väg in i sitt rookieår: Det finns rimliga förväntningar på någon form av utveckling nu när det har gått tillräckligt lång tid för att man ska kunna reda ut problemen. Därför är det desto mer tråkigt att en serie som utspelar sig i proffsfotbollens värld, HBO:s ”Ballers”, inte verkar ha förbättrat sitt spel i sin andra säsong.

Det kvarstående problemet är ett problem som plågar många lag: oavsett hur bra en spelare är, är det svårt att vinna utan åtminstone en viss styrka i stödpersonerna. Tyvärr vilar ”Ballers” nästan helt och hållet på de bergiga axlarna av A-listans attraktion Dwayne Johnson.

Det är märkligt med tanke på att HBO vet alltför väl hur mycket kraft dess komedier hämtar från djupa bänkar, från ensemblerna i ”Veep” till ”Silicon Valley”. Den senaste komedin ”Ballers”-skaparen Stephen Levinson parkerade på HBO, ”Entourage”, kanske inte kan mäta sig med kanalens nya generation halvtimmar, men den serien förstod hur viktigt det var att strö ut minnesvärda karaktärer även i mindre roller.

Men precis som i den första säsongen är det märkbart att berättelsen drar ut på tiden varje stund som ”Ballers” är borta från huvudpersonen Spencer Strasmore (Johnson), en före detta NFL-linjeman som tar med sig samma tävlingsanda som gjorde honom framgångsrik på planen till sin andra karriär som finansiell rådgivare åt fotbollsspelare. Kanske är han för driven, vilket den andra säsongen antyder: Strasmore hamnar i en fejd med den ledande personen i sitt nya företag (Andy Garcia) efter att ha tagit en av hans klienter. Ett slagsmål med den klienten gör också att Strasmore får en allvarlig höftskada som han börjar självmedicinera genom att missbruka receptbelagda smärtstillande medel för att få den operation han behöver.

Om det låter bekant för dem som såg ”Ballers” första säsong, beror det på att Johnson tillbringade en stor del av de avsnitten med att ta tabletter av rädsla för att han lidit av långvariga skador efter alltför många traumatiska hjärnskador under sin tid som spelare, bara för att så småningom få en friskförklaring från sin neurolog. Även om det är ett trevligt inslag i en serie som förtjänar poäng för autenticitet att en pensionerad NFL-stjärna skulle hantera många hälsoproblem, så utspelar sig handlingen i en ganska repetitiv rytm till ”Ballers” rookie-säsong.

Om alla dessa intriger inte låter särskilt knäpptystande, så beror det på att serien faktiskt går på gränsen mellan komedi och drama mer än de flesta HBO-halvtimmar. En stor del av krediten för denna balansakt bör också gå till Johnson, som klarar sig fint i båda lägena. Rollen verkar vara lika skräddarsydd för honom som det otroliga utbudet av kostymer han bär i varje avsnitt, ensembler som förtjänar en egen Pinterest-sida.

Levinson gör ”Ballers” lika mycket till en visuell njutning i sin skildring av Miamis lyxiga mode, arkitektur och nattliv som han gjorde för ”Entourage” i Los Angeles. Men allt ögongodis i världen kan inte kompensera för att serien är alltför beroende av Johnson.

Som Strasmores anekdotiska partner, Joe Krutel, får Rob Corddry inte tillräckligt mycket att göra utöver att skämta med Johnson. Han borde vara ”Ballers” scenstjälare, i likhet med Jeremy Piven i ”Entourage”, men får knappt en egen handling i säsong 2.

Han är inte ensam; skärmtiden utan Johnson verkar ha delats upp urskillningslöst bland en grupp karaktärer som helt enkelt inte registreras. Även om Garcia är mer grådig och har en grusig röst än någonsin, är han oansenlig. De återkommande seriestärdarna Omar Miller, Troy Garity, Dulé Hill och Donovan W. Carter slussas från en glömsk B-historia till en annan. London Brown, som åtminstone var en bra motspelare till Johnson i den första säsongen som en bråkig hängiven till en av Strasmores stjärnklienter, fortsätter att få mycket tid på skärmen, även om lösningen på deras problem gör honom mycket mindre övertygande.

Och det som borde vara ett genombrott för John David Washington, som har utseendet och charmen hos sin legendariske far Denzel, som en begåvad men känslomässigt oberäknelig Wide Receiver, är det helt enkelt inte, även om han kan vara det enda exemplet på en karaktär som verkar intressantare i den andra säsongen. Hans tråkiga relationskamp har bytts ut mot en mer fängslande berättelse om att bli uppvaktad av olika lag i free agency, vilket fint fångar det absurda i hur överdrivet proffsidrotten överdriver i rekrytering av atleter.

Och när det gäller ”Ballers” kvinnliga karaktärer finns det inte tillräckligt mycket där för att ens kritisera.

”Ballers” borde vara den sortens serie där tittarna kommer för Johnson men stannar för åtminstone en karaktär från något lustigt sortiment av alternativ. Men den enda som kommer i närheten av att kvalificera sig är Corddry.

Om en tredje säsong blir av kanske HBO skulle vilja ta intryck av ”It’s Always Sunny in Philadelphia” och ta in en mittfältare som FX-serien gjorde med Danny DeVito. Ett förslag: hitta ett sätt att skriva mer för Christopher McDonald, som spelar en slug lagägare. Han förtjänar mer än de 60 sekunder han får i säsongens första fem avsnitt.

Tänk på ”Ballers” som ett 0,500-lag i TV:s komedieranking, vilket inte betyder att det är en dålig serie. Tvärtom, vad som är frustrerande är hur det verkar vara bara en ny spelare eller två från ett vinnande rekord.