Uppståndelse ur askan: Efter att branden förstört salongen tar ägaren en ny riktning

Denna berättelse publicerades ursprungligen på Philadelphia Tribune.

Algernong Allen III är känd för att skapa minnen i hela Cedar Park i västra Philadelphia. Allen är en välkänd byggherre och ägde Elena’s Soul Food Showcase Lounge and Cafe, som brann ner 2012.

Allen har restaurerat marken vid 49th Street och Baltimore Ave. och så småningom byggt upp en hyresfastighet för kommersiellt bruk och bostäder. Men övergången från Elena’s Soul Lounge skedde inte över en natt.

”Det var inte så sött”, säger han. ”Efter att man har listat ut saker och ting är det som en våg. Man försöker sluta drunkna, och även efter att vågen slutar måste man fortfarande simma. Ett tag var stället bara där, men jag ägde fortfarande fastigheten.” Allen behövde komma på hur han skulle bygga en helt ny byggnad.

Efter branden hyrde Allen ut fastigheten till Greensgrow, en stadsodling, i nästan två år. Under tiden fokuserade han på att betala av långivare och bygga upp relationer med byggherrar. Allen bildade ett partnerskap med Diversified Realty Ventures och CVA Commercial Group och skapade en plan för att återuppbygga 4912 Baltimore Pike.

”Utvecklarna var avgörande. Deras erfarenhet som utvecklare var avgörande för att vi skulle få beslutet om vad det skulle bli”, säger Allen. Ombyggnaden tog över två år.

Så, vad hände med Elena’s Soul Lounge?

År 2008 öppnade Allen det som blev ett av de mest minnesvärda soulställena i West Philly i hjärtat av Cedar Park. Elena’s Lounge, som är uppkallat efter hans avlidna mor, byggdes för gemenskapen och för att skapa goda vibbar, säger Allen. Hans koncept för Elena’s var en ”svart version av Bennigans”

”Om Bennigans kan ha ett irländskt tema kan vi ha ett svart tema”, tänkte Allen. Han dekorerade Elena’s med bilder av kända svarta aktivister och konstnärer, bland annat Martin Luther King Jr. Elena’s var känt för sin underhållning, med välkända artister från Philadelphia, bland annat Kindred, sångaren Jaguar Wright och R&B-artisten Bilal.

Tragedin drabbade Elena’s några dagar före jul 2012. Branden den 23 december tog brandmännen två timmar att kontrollera.

”Tänk dig att komma tillbaka till ditt företag efter att ha gått ut och det är galenskap på gång, massiva helikoptrar, de är hundratals människor på gatan, och du ser bara ditt levebröd gå upp i lågor”, sa Allen.

Branden orsakades av elektriska problem.

”Det var en elektrisk brand någonstans ovanför köket i taket”, sa Allen. ”Vid den tidpunkten var byggnaden över 120 år gammal.” När brandkåren och staden hade uteslutit möjligheten till mordbrand beslutade Allen och hans team att inte gräva djupare på grund av utredningens kostnader.

Allen kunde inte fokusera på att öppna en annan restaurang. Det tog honom tre år att betala av den skuld som han hade haft och som han ådragit sig från branden.

Efter flera år med tvister fokuserade Allen på sitt nästa steg, att bygga en hyresfastighet. När en plan väl fanns på plats ägnade Allen och hans team två år åt att träffa samhället, bedriva lobbying för projektet, få zoneringsgodkännanden och sedan bygga den tre våningar höga byggnaden.

Byggnaden, som ligger mellan Cedar Park Cafe och PT Nails Plus, har fem bostäder och ett kommersiellt utrymme som upptas av Spirited Tattoo Coalition. De tre lägenheterna med två sovrum och två lägenheter med ett sovrum är alla upptagna. Hyrorna börjar på 1 350 dollar. Allen har nu full äganderätt till 4912 Baltimore Pike.

Allen tillbringade sin karriär som fastighetsmäklare innan han öppnade Elena’s. ”Jag har alltid sysslat med fastigheter även innan jag ägde en bar och restaurang. Det är min bakgrund. För mig är fastigheter den pool som jag simmar i”, säger han.

Allen växte upp på 48th och Westminster. Han är känd i samhället och är en stamkund på den lokala matbilen nere på gatan från hans hyresutrymme.

Elena’s var en plats där alla kunde samlas, sa Allen i en intervju 2013.

”Det var att ha en plats där människor kunde samlas, samtala och äta med varandra”.