Vad är akvavit? (och 4 cocktails att använda det i)

Om det finns en fråga som vi får från en besökare till vårt destilleri är det nästan alltid: ”Vad är akvavit?”

Frågan kommer så ofta och så förutsägbart att vi skämtar om att vår personal ska bära knappar med texten ”Fråga mig vad akvavit är”. (Alla skulle förmodligen sluta om vi gjorde det.)

Trots att vissa välkända barer har integrerat akvavit i sina cocktailprogram är akvavit fortfarande fast planterad i kategorin ”obskyr sprit” för människor utanför de nordligaste delarna av Europa. Låt oss därför ta en stund för att besvara vår favoritfråga: Vad är akvavit?

Akvavit är en traditionell skandinavisk sprit. Precis som gin måste ha en dominerande smak av enbär måste akvavit ha en dominerande smak som antingen är kumminfrön eller dillfrön (eller båda!) för att förtjäna sitt namn. Aquavit, som också stavas akevitt eller akvavit och ibland bara kallas snaps, kommer från latinets aqua vitae, dvs. livets vatten. Intressant nog är detta samma betydelse som det franska ordet för konjak, eau-de-vie, och det keltiska ursprunget till ordet whisky, usquebaugh.

Aquavit är nationaldryck i Norge, Sverige och Danmark, men eftersom jag är norrman vet jag mest om traditionerna i Norge, där akvavit har funnits sedan åtminstone 1500-talet. Som med många spritdrycker trodde man ursprungligen att det var ett botemedel mot praktiskt taget allt man kunde råka ut för. Åtminstone höll den timmermän och bönder varma när de arbetade, och dess popularitet blev så utbredd att den blev ett kulturellt centrum.

Aquavit måste vara berikad med kummin och/eller dill, men den kan också innehålla en rad andra stödkryddor som citrus, fänkål, anis, stjärnanis, paradisgryn och enbär. Den akvavit vi tillverkar innehåller till exempel kummin, kardemumma, fänkål, kryddnejlika, ingefära, rosa pepparkorn och citrusskal.

Akvavit kan vara olagrad, en stil som ofta kallas taffel akvavit, eller lagrad på ekfat. Norrmännen har framför allt utvecklat en förkärlek för akvavit som lagras i begagnade sherryfat i allt från ett år till nästan två decennier, vilket ger dessa akvaviter en distinkt sötma och nöt- och russinaktiga toner som förstärker kumminen.

En särskild typ av norsk akvavit, kallad Linie akvavit (linie är norskt för linje och det gamla ordet för ekvatorn), lagras på fartyg som reser till Australien och tillbaka. De företag som använder denna teknik hävdar att fartygens gungning i kombination med temperatur- och luftfuktighetsförändringarna under resan skapar helt unika lagringseffekter. Jag vet av egen erfarenhet att den amerikanska regeringen för närvarande inte är särskilt öppen för att låta små amerikanska destillerier pröva liknande tekniker. Faktum är att man enligt amerikanska bestämmelser inte ens kan kalla en akvavit för lagrad. Vi gör en akvavit som är lagrad på cognacfat, men vi måste säga att den är ”mognad”.”

Här i dag är akvavit oftast en del av festliga måltider på högtider: Påsken, konstitutionsdagen, midsommar och framför allt julen. Särskilda akvavitsorter tillverkas för att passa till olika festrätter: skaldjur, pinnekjøtt (en jullammrätt), lutfisk, fjellmatt (”fjällmat”) och så vidare.

Akvavit är också ett absolut måste till julebord (”julbord”), de episka julfesterna som norska företag ordnar för alla sina anställda. En bra julmåltid börjar troligen med akvavitspetsad gløgg och fortsätter sedan med klunkar iskall akvavit som varvas med rika, köttfyllda rätter.

Akvavit är inte den lättaste spriten att arbeta med i cocktails. Kummin ger den en smaklig böjning som tenderar att vara självsäker. Men trots det gör resultatet av en välbalanserad akvavitcocktail att det är värt alla ansträngningar som krävdes för att nå dit. Jag gillar akvavit bäst i enkla cocktails.

Några anmärkningsvärda exempel:

• En vän till oss som har ett företag som tillverkar bitter gör en akvavit negroni med vår akvavit som är lagrad i cognacfat.
• Våra vänner på ett destilleri som heter Tattersall gör en blandning som de kallar North Side (en variant på Southside, som är en gincocktail) med akvavit, lime och mynta.
• En av mina favoritcocktails någonsin är en gimlet gjord på akvavit och hemgjord lime cordial.
• Och våra vänner på Marvel Bar i Twin Cities fick uppmärksamhet för sin Tomas Collins, en spännande men balanserad, nordiskt inspirerad twist på en klassisk Tom Collins.