Vad du ska titta på under NBA-säsongen 2020-21

Och även om det verkar som om NBA-säsongen 2019-20 precis har avslutats – Los Angeles Lakers lyfte Larry O’Brien Trophy för knappt 68 dagar sedan – så börjar NBA-säsongen 2020-21 på tisdag, med primetime-matcher med de återuppbyggda Brooklyn Nets och Golden State Warriors och en ny omgång av rivaliteten mellan Los Angeles Lakers och andra städer. Inför tip-off är FiveThirtyEights RAPTOR-prognoser också tillbaka … och vi har gjort några justeringar för att förbättra våra prognoser framöver.

För dem som bara är intresserade av prognoserna, hoppa över några stycken framåt. Men om ni fortfarande är med mig här, låt oss prata om vad som har förändrats sedan våra prognoser var, um, inte så bra i förra årets slutspel. Under RAPTORs år 1 använde vi faktiskt en alternativ version av statistiken kallad ”PREDATOR ”1 som var avsedd att nedprioritera ”lyckosamma” händelser, t.ex. motståndarens 3-punktsskytte, för att bli mer förutsägbar. Med hjälp av en lågsäsong att testa fann vi dock att standard-RAPTOR överträffar PREDATOR på i stort sett alla sätt, så vi kommer endast att använda RAPTOR för både våra spelarbedömningar och våra lagprognoser framöver. (Du kan ladda ner en rolig databas med historiska RAPTOR-data för ordinarie säsonger och slutspel här.)

Det är den stora förändringen i rubriken, men det finns även en del andra förbättringar. I våra tester fann vi att om vi blandar ett lags Elo-betyg med dess talangmetrik (baserat på RAPTOR-prognoserna för spelarna i rotationen, justerat för skador) förbättras prognoserna, särskilt om vi varierar den vikt som ges till Elo baserat på hur mycket den byggdes upp av spelare som för närvarande finns i laget2 . Vi har också gjort små ändringar av hemmaplansfördelen – den är 75 procent av sin vanliga nivå 2020-21, åtminstone så länge som fullsatta publikgrupper inte tillåts i NBA-arenor – och vi har gjort våra RAPTOR-talangjusteringar under säsongen något långsammare för att uppdatera när en spelare har spelat färre än 1 000 minuter under ordinarie säsong eller 750 minuter i slutspelet.3

Nu när de administrativa detaljerna är ur vägen, låt oss prata om vad RAPTOR ser i beredskap för NBA-säsongen 2020-21. Låt oss börja i den västra konferensen, hemvist för den försvarande mästaren Lakers:

Oförvånansvärt nog är de två rivalerna från Los Angeles fortfarande de mest sannolika lagen att komma ut ur den västra konferensen, med Lakers som får ett klart försprång på försäsongen framför Clippers. Mästarna förlorade några rollspelare från fjolårets titellag – framför allt Danny Green, som gick österut till 76ers – men plockade in några andra intressanta namn, som Dennis Schröder, Marc Gasol och Montrezl Harrell. (Och naturligtvis skadar det inte att ha den förödande duon LeBron James och Anthony Davis fast för lång tid!) Clips försöker återhämta sig från fjolårets besvikelse med en ny tränare – Tyronn Lue ersatte Doc Rivers – men ungefär samma kärna, med Kawhi Leonard och Paul George i spetsen (som RAPTOR båda avgudar). Och modellen tror att Nuggets är på sätt och vis med i västvärldens titelsamtal igen också, tack vare stjärnorna Nikola Jokić och Jamal Murray, plus den unga framåt Michael Porter Jr. Talangmässigt är det dock oklart om Denver har minskat klyftan tillräckligt mycket för att undvika en upprepning av förra säsongens femmatcher mot Lakers i konferensfinalerna.

Under topp tre hittar RAPTOR ett par övertygande lag med spännande möjligheter. Rockets kommer att falla som en sten om de byter James Harden, men nykomlingen Christian Wood – och jag antar att John Wall?4 – gör att de är i förvånansvärt hygglig form5 för tillfället. Och vem älskar inte Suns och Mavericks som lag som är på väg uppåt efter förra säsongens genombrott? I nästan samma fält av slutspelskandidater ser RAPTOR Phoenix sannolikt glida upp och ersätta Thunder i eftersäsongen, eftersom OKC:s strategiska ombyggnad ser ut att (tillfälligt) hamna i västvärldens källare. Den kanske mest överraskande delen av RAPTORs prognos för den västra konferensen är hur lite den tar hänsyn till Warriors, trots att Stephen Curry och Draymond Green återvänder till full styrka. Saknas Klay Thompson, med en samling inte så högt värderade spelare som mest omger Steph och Dray,6 i den svåra västvärlden? På pappret ser detta inte ut som receptet för att Golden State ska få en omedelbar studs tillbaka. Men samtidigt kanske den här prognosen är för pessimistisk för alla lag som har Currys förmåga att förstöra försvaret (när han är frisk och har en bra speluppfattning).

I öst förutspår vår prognos ett tremannalag i toppen … och inget av de tre är de regerande konferensmästarna. Enligt RAPTOR har Celtics, Sixers och Bucks vardera mellan 20 och 30 procents chans att nå finalen; inget annat lag i öst ligger över 10 procent. Boston förlorade Gordon Hayward under offseason men återvänder med en imponerande startuppställning7 när Kemba Walker är tillbaka från skada. Philly har fortfarande många frågor om hur Joel Embiid och Ben Simmons fungerar tillsammans, men deras talang är obestridlig – och den nya chefen Daryl Morey har redan förbättrat vad Rivers har att arbeta med under sin första säsong som coach. Och Milwaukee har gjort om fjolårets stödspelare tillräckligt mycket för att övertyga Giannis Antetokounmpo att skriva på en supermaxförlängning med klubben så sent som den här veckan. Om man räknar ihop allt detta tror RAPTOR att ett av dessa tre lag har 73 procents chans att vinna East.

Och hur är det med Heat – som, du vet, faktiskt gjorde det förra säsongen? Även om de kör tillbaka med ungefär samma lag som slog både Milwaukee och Boston i eftersäsongen (med en Avery Bradley här och en Jae Crowder där) ger RAPTOR Miami bara en 9-procentig chans att lyckas med bedriften igen. Det innebär i huvudsak att de ligger på fjärde plats i konferensen tillsammans med Raptors, ett annat lag som återvänder de flesta av de namn som vi förväntar oss att se i den uniformen. (Pacers kan faktiskt ha mest kontinuitet av alla lag, även om RAPTOR räknar med att de tar ett steg tillbaka trots en frisk Victor Oladipo). Bland de lag som ser ganska annorlunda ut kommer Nets äntligen att lansera sitt efterlängtade Kevin Durant-Kyrie Irving-par, medan Hawks tillbringade lågsäsongen med att lägga till en hel del offensiv runt stjärnan Trae Young. För vad det är värt är RAPTOR skeptisk till båda lagen och ser Brooklyn som en solid slutspelsgrupp men bara en långsökt titelkandidat, medan Atlanta är precis på gränsen till slutspel. Bortsett från att Hawks förbättrar sig för att delta i samtalet tror RAPTOR att östra österns slutspelsbild kommer att se relativt bekant ut 2020-21.

Och när det gäller den övergripande mästerskapsbilden listar vår modell fem lag med tvåsiffriga titelodds: Lakers (21 procent), Celtics (15 procent), Clippers (12 procent), 76ers (12 procent) och Bucks (10 procent). Det betyder att LeBron och AD är favoriter att upprepa sin titel som NBA-mästare … men mycket kan hända mellan nu och finalen. Låt spelen börja!

Jay Boice bidrog med research.