Var finns havsisen? Tre anledningar till att isen i Arktis är ovanligt sen och varför det spelar roll

Med solnedgången och det begynnande polarmörkret skulle Arktiska oceanen normalt sett vara täckt av havsis längs den sibiriska kusten vid det här laget. Men i år är vattnet fortfarande öppet.

Jag har följt regionens omvandlingar sedan 1980-talet som arktisk klimatforskare och sedan 2008 som chef för National Snow and Ice Data Center. Jag kan säga att detta inte är normalt. Det finns så mycket mer värme i havet nu än tidigare att mönstret för höstens istillväxt har rubbats fullständigt.

För att förstå vad som händer med havsisen i år och varför det är ett problem, ska vi titta tillbaka på sommaren och in i själva ishavet.

Sibiriens 100-gradiga sommar

Sommarens smältsäsong i Arktis började tidigt. En sibirisk värmebölja i juni drev lufttemperaturen över 100 grader Fahrenheit i Verkhoyansk, Ryssland, för första gången som registrerats, och den ovanliga värmen sträckte sig över stora delar av Arktis i flera veckor.

Arktis som helhet den gångna sommaren var den varmaste sedan åtminstone 1979, då satellitmätningar började ge data som gör det möjligt att täcka Arktis fullt ut.

Med den värmen smälte stora delar av havsisen tidigt, och den smältningen satte igång en återkopplingsprocess: Förlusten av reflekterande havsis exponerade mörka öppna hav, som lätt absorberar solens värme, vilket främjade ännu mer issmältning.

Norra havsrutten, längs den ryska kusten, var i stort sett fri från is i mitten av juli. Det kan vara en dröm för sjöfartens intressen, men det är dåliga nyheter för resten av planeten.

Värme smyger in under vattnet

Den varma sommaren är bara en del av förklaringen till årets ovanliga havsisnivåer.

Strömmar av varmare vatten från Atlanten strömmar in i Arktis vid Barents hav. Detta varmare, saltare Atlantvatten ligger vanligtvis ganska djupt under det mer flytkraftiga arktiska vattnet vid ytan. På senare tid har dock atlantvattnet krupit uppåt. Värmen i Atlantvattnet bidrar till att hindra is från att bildas och till att smälta befintlig havsis underifrån.

Det är en process som kallas ”Atlantifiering”. Isen drabbas nu både uppifrån av en värmande atmosfär och underifrån av ett värmande hav. Det är en riktig dubbel smäll.

Vi försöker fortfarande komma ikapp alla de processer som leder till Atlantifiering, men den är här och kommer troligen att bli starkare.

Klimatförändringens angrepp på havsisen

I bakgrunden av allt detta finns den globala klimatförändringen.

Den arktiska havsisens utbredning och tjocklek har minskat i decennier i takt med att de globala temperaturerna stigit. I år, när isen nådde sin minsta utbredning i september, var den den näst lägsta som någonsin uppmätts, strax efter den som uppmättes 2012.

När Arktis förlorar is och havet absorberar mer solstrålning förstärks den globala uppvärmningen. Det kan påverka havets cirkulation, vädermönster och arktiska ekosystem som sträcker sig över hela näringskedjan, från fytoplankton ända till de främsta rovdjuren.

På den atlantiska sidan av Arktis sträckte sig det öppna vattnet i år till mindre än 5 grader från Nordpolen. Den nya ryska isbrytaren Arktika, på sin jungfruresa, hade lätt att segla hela vägen till Nordpolen. Ett mål med resan var att testa hur det kärnkraftsdrivna fartyget hanterade tjock is, men i stället för den förhoppningsvis 3 meter tjocka isen fanns det mesta av isen i ett löst pack. Den var knappt mer än 1 meter tjock och gav lite motstånd.

För att havsisen ska kunna byggas upp igen i år måste det övre skiktet i Norra ishavet förlora den överskottsvärme som det tog upp under sommaren.

Mönstret för regionala anomalier i isens utbredning skiljer sig från år till år, vilket avspeglar influenser som regionala mönster av temperatur och vindar. Men idag är det överlagrat på den övergripande gallringen av isen i takt med att den globala temperaturen stiger. Om samma atmosfäriska mönster som ligger bakom årets stora isförlust utanför Sibirien hade inträffat för 30 år sedan skulle konsekvenserna ha varit mycket mindre, eftersom isen då var mer motståndskraftig och kunde ha tagit emot ett slag. Nu kan den inte det.

Är havsisen på väg mot en brytpunkt?

Den arktiska havsisens nedbrytning visar inga tecken på att upphöra. Det kommer dock förmodligen inte att bli någon tydlig tipping point för havsisen.

Förstudier hittills tyder på att vi kommer att fortsätta på den nuvarande vägen, med minskad ismängd och vädersystem som lättare kan störa isen eftersom den är tunnare och svagare än tidigare.

Den större bilden

Årets händelser i Arktis är bara en del av klimatförändringshistorien för 2020.

De globala medeltemperaturerna har legat på eller nära rekordhöga nivåer sedan januari. Västvärlden har varit både varm och torr – det perfekta receptet för massiva skogsbränder – och varmt vatten i Mexikanska golfen har bidragit till att ge bränsle till fler tropiska stormar i Atlanten än det finns bokstäver i alfabetet. Om du har ignorerat klimatförändringarna och hoppats att de bara ska försvinna, är det nu ett lämpligt tillfälle att uppmärksamma dem.