Var tar babysköldpaddor vägen?

När babysköldpaddor kläcks väntar de tills det blir mörkt och kastar sig sedan ut från sina sandiga bon till det öppna havet. Ett tiotal år senare återvänder de för att tillbringa sina tonårsår nära samma stränder. Vad sköldpaddorna gör och vart de tar vägen under dessa ungdomsår har varit ett mysterium i årtionden. Marinbiologer kallar perioden för de ”förlorade åren”

Att följa de små sköldpaddorna har visat sig vara svårt. Forskarna försökte fästa skrymmande radiomärken, men anordningarna hindrade sköldpaddorna från att röra sig. Storleken på märkena krympte med tiden, men batterierna förblev envist stora. Då fick Kate Mansfield, marinbiolog vid University of Central Florida, idén att använda solceller.

Hon såg att andra djurforskare spårade fåglar med små solpaneler. Så hennes team bestämde sig för att använda liknande taggar med en panel i storlek av en tändsticksbok, vilket skulle få ner vikten till den av ett par nickels. Forskarna kom också på hur de skulle kunna fästa taggarna ordentligt utan att sköldpaddornas pansar skulle bli förvridna, en idé som kom från en av gruppmedlemmarnas manikyrist. Hon föreslog akryllack som grundfärg för att hålla silikonlim, som kan växa med sköldpaddorna.

Mansfields grupp märkte 17 sköldpaddor som var mellan tre och nio månader gamla. Forskarna placerade sedan ut dem – den största var sju tum lång – utanför Floridas kust och i Golfströmmen, som är en del av det nordatlantiska gyret, ett system av strömmar som flyter medurs upp längs USA:s östkust. Bryan Wallace, en marinbiolog vid Stratus Consulting och Duke University som inte var inblandad i arbetet, sade att studien troligen kommer att bli ihågkommen som en banbrytande artikel om havssköldpaddors biologi. Den publicerades i april i Proceedings of the Royal Society B.

”Baserat på gamla hypoteser skulle vi förvänta oss att sköldpaddorna skulle stanna kvar i de yttre gyreströmmarna och gå mot Azorerna”, en ögrupp utanför Portugal, säger Mansfield. När teamet spårade ämnena under några månader fann man dock att sköldpaddorna inte höll sig till denna rutt. Många av dem simmade in i centrum av virvelströmmen, där tång samlas. Sköldpaddorna söker föda i algerna och använder dem som skydd.

Sköldpaddorna färdades också snabbare än beräknat och nådde vattnen utanför North Carolina inom tre veckor. Med den hastigheten skulle de lätt kunna nå Azorerna på mindre än ett år. Även om den tidslinjen stämmer överens med uppskattningar baserade på passiv drift, tar sköldpaddorna många sidoutflykter, vilket innebär att deras faktiska rörelsehastighet är imponerande.

En annan överraskning: taggarnas temperatursensorer läser konsekvent flera grader högre än sköldpaddornas lokala vattentemperatur, vilket tyder på att tångmattorna håller dessa kallblodiga reptiler varma, vilket är en viktig förutsättning för tillväxt.