Varför Asheville, North Carolina, är den nya musikstaden som måste besökas

Efter att ha spelat en överraskningsuppsättning med covers av Led Zeppelin, Lynyrd Skynyrd och Nirvana för en uppmärksamt lyssnande, tätt packad skara musikälskare, lärde sig Grohl det som så många andra musikfans har upptäckt: Asheville håller på att bli ett av landets mest vitala musiknav.

”Det har alltid funnits en underjordisk musikscen med många bra musiker, men det är först under de senaste 15 eller 20 åren som den har nått den nivå som den har nu”, säger Haynes, den förre gitarristen i Allman Brothers Band och inofficiell borgmästare i staden som ligger inbäddad i Blue Ridge Mountains på gränsen mellan Tennessee och North Carolina. Haynes växte upp där och har sett musiksamhället blomstra under årens lopp. ”Det finns en hel slags bohemisk subkultur som pågår och som är riktigt imponerande och organisk.”

Bortsett från Ashevilles redan välkända bryggeri- och friluftsindustrier – öl och vandring är livsstilar här – är det musiken som binder samman samhället. Staden är full av spelställen, från Grohls favoritklubb Orange Peel till Grey Eagle, Mothlight, Asheville Music Hall och puben Jack of the Wood, där polkaband spelar tillsammans med folksångare. På vinbaren 5 Walnut spiller folkmassorna ut på trottoaren för att lyssna på jazzkombon John Henrys. I ölmekkaernas taprooms som Highland Brewery och Twin Leaf Brewery är det singer-songwriters som ackompanjerar drinkarna. Buskers är på gathörnen och trumcirklar dyker upp varje vecka i Pritchard Park i centrum.

Rock, world, hip-hop och elektronik är lätt att upptäcka, men det är americana och bluegrass som är de dominerande ljuden. Många artister inom dessa genrer har gjort Asheville till sin hemmabas, vilket har bidragit till stadens växande rykte som en Americana-härva. Steep Canyon Rangers, Town Mountain, River Whyless, Jon Stickley Trio, Rising Appalachia och Marcus King Band bor eller har bott i området. För gitarrfenomenet King startade staden sin karriär.

”Asheville är en berättelse om att bli vuxen för mig. Den första konsert jag smög in på var Widespread Panic på Civic Center, och jag smög in under grinden och betalade säkerhetsvakten och han släppte in mig på golvet. När jag var 15 år blev jag nästan kastad i fängelse för att jag smög in på Orange Peel för att försöka ge Warren Haynes en demo”, säger King, som mer legitimt fick kontakt med Haynes genom gemensamma vänner flera år senare och hittade en mentor. ”Asheville har alltid varit en plats där jag har fått mina tänder.”

Nu är King bosatt i Nashville, men han har starka band till sitt tidigare samhälle. De senaste två åren har han återvänt för att vara värd för sin Marcus King Band Family Reunion på Pisgah Brewery i närliggande Black Mountain, North Carolina. 2018 års upplaga lockade en jam-tung publik som vibrerade till spelningar av outlaw-songwritern Nikki Lane, Nashville soulbandet DeRobert & the Half-Truths och bluegrassfenomenet Billy Strings. Kings kvällsframträdande innehöll en cameo av Strings, som slet sig igenom en elektrisk ”Orange Blossom Special”, en symbolisk nick till både regionens bluegrasshistoria och dess americana nutid.

”Det är något med Asheville som är hippt. Det har alltid varit en plats dit hippies och människor som tänker på planeten och gillar bluegrassmusik tenderar att flytta”, säger Strings om stadens rykte om att stimulera den kreativa musan. ”Du vaknar upp i Asheville, dricker en kopp te, tar ditt instrument, röker en joint och spelar några låtar. Det är en vacker plats att vara på.”

Men det är inte bara den naturliga skönheten som har lockat spelarna. Asheville är också hemvist för den till kyrka förvandlade studion Echo Mountain Recording, där så olika artister som War on Drugs, White Denim, Zac Brown Band, Blackberry Smoke, Turnpike Troubadours och Dierks Bentley har spelat in album, tillsammans med lokalbefolkningen Steep Canyon Rangers och North Carolina-borna Avett Brothers. Echo Mountains orörda akustik har gjort studion till ett mål för många band som bokar tid för att spela in i ett rum som är särskilt konstruerat för att förstärka och föra fram den mänskliga rösten. Det är svårt att inte känna sig inspirerad när man står i huvudrummet med sina målade glasfönster och vestibuler som är fyllda med utrustning för ett Guitar Center.

”Det är påtagligt. Du kan känna det i luften”, säger Jesse Langlais från Town Mountain, det IBMA-prisbelönade newgrassbandet. Han talar om studion, men utvidgar sin tanke till att omfatta Asheville i allmänhet. ”Det som skiljer den från en stad som Nashville är att den är lite mer hemtrevlig, mer nära knuten. Jag tror att anledningen till detta är att industrin i stort sett är utelämnad ur ekvationen.”

Mindre än fem timmar västerut ligger Nashville och dess stjärnsystem, som är lättillgängligt för ambitiösa band som är angelägna om att höja sin kommersiella profil. Men Langlais, som flyttade till Asheville från Maine 2001, säger att Ashevilles hemliga dragningskraft är dess isolering från Music Row – liksom en viss känsla av ambivalens när det gäller att ”slå igenom”.

”Folk är inte nödvändigtvis där för att de försöker driva sin musikaliska agenda. De är där för att de vill vara en del av scenen”, säger han. ”Det är rena musikfans som är där enbart för musiken, inte för industrin.”

Detta tankesätt hjälper till att förklara de mer nischade festivaler som dyker upp runt Asheville. Haynes välgörenhetsgala Christmas Jam, som 2018 firade sitt 30:e år med Grohl, Eric Church och Jim James, är kanske den mest kända, men andra har också blivit en del av den lokala strukturen. Asheville Electro-Music Festival hyllar EDM och elektronisk musik (Moog-synthesizerfabriken ligger i Asheville), Mountain Dance and Folk Festival lyfter fram Appalachernas gammaldags ljud och Aprils Connect Beyond Festival försöker väcka samhällsförändringar genom det skrivna ordet och musikaliska framträdanden. Grammisvinnaren Fantastic Negrito står för huvudnumret i år.

Haynes säger att den allt mer varierande uppställningen av hans Christmas Jams återspeglar stadens tillväxt och dess rykte som en musikstad som måste besökas, en stad som han jämför med Austin.

”Det är symboliskt för vad som har hänt med Asheville som samhälle”, säger han. ”När jag växte upp hade vi inte många alternativ för spelplatser och nu finns det fler och fler. Jag ser att det händer på olika sätt över hela landet, särskilt i små städer i söder, men Asheville har något speciellt på gång.”

Town Mountain’s Langlais håller med. Han har sett ett inflöde av nya talanger under de senaste åren.

”Det finns en helt ny skörd av bluegrassmusiker som flyttar hit. Jag känner inte många av dessa ungdomar, men det är en ganska stor population av människor. Det liknar den väg som Town Mountain-killarna befann sig på för 18 år sedan och flyttade hit på grund av den rika bluegrass- och oldtime-musikscenen”, säger han och lyfter fram en viss musikalisk ”spontanitet” i Asheville.

”Den genomsyrar matkulturen, ölkulturen och konstkulturen. Den här staden är full av fantastiska musiker.”

(Ytterligare rapportering av Garret K. Woodward)