Varför den andra vågen av influensapandemin 1918 var så dödlig – HISTORIA

Den fruktansvärda omfattningen av influensapandemin 1918 – känd som ”spanska influensan” – är svår att förstå. Viruset infekterade 500 miljoner människor världen över och dödade uppskattningsvis mellan 20 och 50 miljoner offer – det är fler än alla soldater och civila som dödades under första världskriget tillsammans.

Medans den globala pandemin varade i två år, packades ett betydande antal dödsfall in i tre särskilt grymma månader under hösten 1918. Historiker tror nu att det dödliga allvaret i den spanska influensans ”andra våg” orsakades av ett muterat virus som spreds genom truppförflyttningar under kriget.

LÄS MER: Pandemier som förändrade historien

När den spanska influensan först uppstod i början av mars 1918, hade den alla kännetecken för en säsongsinfluensa, om än en mycket smittsam och virulent stam. Ett av de första registrerade fallen var Albert Gitchell, en kock i den amerikanska armén vid Camp Funston i Kansas, som lades in på sjukhus med 104 graders feber. Viruset spred sig snabbt i arméanläggningen, där 54 000 soldater bor. I slutet av månaden hade 1 100 soldater lagts in på sjukhus och 38 hade dött efter att ha fått lunginflammation.

HISTORIA Veckans podcast: Den dödligaste pandemin i modern historia

När amerikanska trupper skickades ut i stor skala för att delta i kriget i Europa, förde de med sig den spanska influensan. Under april och maj 1918 spreds viruset som en löpeld genom England, Frankrike, Spanien och Italien. Uppskattningsvis tre fjärdedelar av den franska militären smittades under våren 1918 och så mycket som hälften av de brittiska trupperna. Ändå verkade den första vågen av viruset inte vara särskilt dödlig, med symtom som hög feber och illamående som vanligtvis bara varade i tre dagar. Enligt begränsade folkhälsodata från den tiden var dödligheten likartad med säsongsinfluensan.

LÄS MER:

Hur den spanska influensan fick sitt namn

Intressant nog var det under denna tid som den spanska influensan fick sin felaktiga benämning. Spanien var neutralt under första världskriget och till skillnad från sina europeiska grannar införde man ingen krigscensur för pressen. I Frankrike, England och USA fick tidningarna inte rapportera om något som kunde skada krigsansträngningarna, inklusive nyheten om att ett förlamande virus svepte genom trupperna. Eftersom spanska journalister var några av de enda som rapporterade om ett utbrett influensautbrott våren 1918 blev pandemin känd som ”spanska influensan”.

De rapporterade fallen av spansk influensa minskade under sommaren 1918, och i början av augusti fanns det hopp om att viruset hade gått över. I efterhand var det bara lugnet före stormen. Någonstans i Europa hade en muterad stam av det spanska influensaviruset dykt upp som hade förmågan att döda en helt frisk ung man eller kvinna inom 24 timmar efter de första tecknen på infektion.

I slutet av augusti 1918 lämnade militärfartyg den engelska hamnstaden Plymouth med trupper som omedvetet var smittade av denna nya, mycket dödligare stam av spansk influensa. När dessa fartyg anlände till städer som Brest i Frankrike, Boston i USA och Freetown i Västafrika började den andra vågen av den globala pandemin.

”Den snabba förflyttningen av soldater runt om i världen var en viktig spridare av sjukdomen”, säger James Harris, historiker vid Ohio State University som studerar både infektionssjukdomar och första världskriget. ”Hela det militärindustriella komplexet med att förflytta mängder av människor och material i trånga utrymmen var säkerligen en enormt bidragande faktor till hur pandemin spreds.”

LÄS MER: När reglerna för maskbärande under 1918 års pandemi mötte motstånd

Viruset dödade unga, gamla och däremellan

Från september till november 1918 sköt dödssiffrorna i spanska influensan i höjden. Bara i USA dog 195 000 amerikaner av den spanska influensan bara under oktober månad. Och till skillnad från en normal säsongsinfluensa, som främst skördar offer bland mycket unga och mycket gamla, uppvisade den andra vågen av spansk influensa vad som kallas en ”W-kurva” – ett högt antal dödsfall bland unga och gamla, men också en enorm topp i mitten som bestod av i övrigt friska 25- till 35-åringar i livets bästa ålder.

”Det skrämde verkligen det medicinska etablissemanget, att det fanns denna atypiska topp i mitten av W-kurvan”, säger Harris.

LÄS MER: Det var inte bara chockerande att friska unga män och kvinnor dog i miljoner över hela världen, utan också hur de dog. Patienterna drabbades av blåsande feber, näsblödningar och lunginflammation och drunknade i sina egna vätskefyllda lungor.

Det var först årtionden senare som forskarna kunde förklara det fenomen som nu kallas ”cytokinexplosion”. När människokroppen angrips av ett virus skickar immunförsvaret budbärarproteiner som kallas cytokiner för att främja en hjälpsam inflammation. Men vissa influensastammar, särskilt H1N1-stammen som låg bakom det spanska influensautbrottet, kan utlösa en farlig immunöverreaktion hos friska individer. I dessa fall överbelastas kroppen med cytokiner, vilket leder till allvarlig inflammation och en dödlig ansamling av vätska i lungorna.

Brittiska militärläkare som utförde obduktioner på soldater som dödades av denna andra våg av spansk influensa beskrev de kraftiga skadorna på lungorna som liknade effekterna av kemisk krigföring.

Misslyckandet med karantäner gjorde att influensan spreds och växte

Harris anser att den snabba spridningen av spansk influensa hösten 1918 åtminstone delvis berodde på att folkhälsovårdare var ovilliga att införa karantäner i krigstid. I Storbritannien, till exempel, visste en regeringstjänsteman vid namn Arthur Newsholme mycket väl att en strikt civil inlåsning var det bästa sättet att bekämpa spridningen av den mycket smittsamma sjukdomen. Men han ville inte riskera att lamslå krigsansträngningarna genom att hålla ammunitionsfabriksarbetare och andra civila hemma.

Enligt Harris forskning drog Newsholme slutsatsen att ”de obevekliga behoven av krigföring rättfärdigade risken för smittspridning” och uppmuntrade britterna att helt enkelt ”fortsätta” under pandemin.

Folkshälsans svar på krisen i USA försvårades ytterligare av en allvarlig sjuksköterskebrist eftersom tusentals sjuksköterskor hade skickats till militärläger och frontlinjerna. Bristen förvärrades av det amerikanska Röda korsets vägran att använda utbildade afroamerikanska sjuksköterskor förrän det värsta av pandemin redan hade passerat.

LÄS MER: När svarta sjuksköterskor var hänvisade till att vårda tyska krigsfångar

Medicinsk vetenskap hade inte verktygen

Men en av de främsta orsakerna till att den spanska influensan krävde så många liv 1918 var att vetenskapen helt enkelt inte hade verktygen för att utveckla ett vaccin mot viruset. Mikroskop kunde inte ens se något så otroligt litet som ett virus förrän på 1930-talet. Istället var toppmedicinare 1918 övertygade om att influensan orsakades av en bakterie med smeknamnet ”Pfeiffers bacill”.

Efter ett globalt influensautbrott 1890 fann en tysk läkare vid namn Richard Pfeiffer att alla hans infekterade patienter bar på en särskild bakteriestam som han kallade H. influenzae. När den spanska influensapandemin slog till var forskarna fast beslutna att hitta ett botemedel mot Pfeiffers bacill. Miljoner dollar investerades i toppmoderna laboratorier för att utveckla tekniker för att testa och behandla H. influenzae, allt förgäves.

”Detta var en enorm distraktion för den medicinska vetenskapen”, säger Harris.

FOTOS: Innovativa sätt som människor försökte skydda sig mot influensan

I december 1918 hade den dödliga andra vågen av spansk influensa äntligen passerat, men pandemin var långt ifrån över. En tredje våg bröt ut i Australien i januari 1919 och arbetade sig så småningom tillbaka till Europa och USA.

Även den amerikanska presidenten skonades inte. I april 1919, strax efter att ha anlänt till fredsförhandlingarna om första världskriget i Paris, blev Woodrow Wilson allvarligt sjuk med influensaliknande symptom. Vita huset dolde allvaret i hans tillstånd och hävdade att Wilson bara hade blivit förkyld av det regniga vädret i Paris. Trots att Wilson nästan höll på att få samtalen att spåra ur återhämtade han sig så småningom helt och återvände till USA i juli samma år.

Dödligheten i den tredje vågen var lika hög som i den andra vågen, men krigsslutet undanröjde de förhållanden som gjorde att sjukdomen kunde spridas så långt och så snabbt. De globala dödsfallen från den tredje vågen, även om de fortfarande var miljontals, bleknade i jämförelse med de apokalyptiska förlusterna under den andra vågen.

Se all rapportering om pandemier här.