Varför drunknar alla bebisar i denna enorma pingvinkoloni?

Världens näst största koloni av kejsarpingviner (Aptenodytes forsteri) tycks vara på väg att kollapsa, efter att ett hårt hav har dränkt alla bebisar tre vintrar i rad.

Halley Bay-kolonin stod en gång i tiden för 5-9 % av den globala kejsarpingvinpopulationen, enligt British Antarctic Survey (BAC), som rapporterade om katastrofen. Det motsvarade ungefär 15 000 till 24 000 vuxna häckande par. Men 2016 kollapsade havsissplattformen som kolonin födde upp sina ungar på under hårt väder och kastade pingvinungar som inte kunde simma ut i det iskalla vattnet. Under 2017 och 2018 upprepade sig det tuffa vädermönstret.

”Under de senaste 60 åren har havsisförhållandena i Halley Bay-området varit stabila och pålitliga”, säger BAC i ett uttalande. ”Men 2016, efter en period av onormalt stormigt väder, bröts havsisen upp i oktober, långt innan några kejsarungar skulle ha flyttat ut. Detta mönster upprepades 2017 och återigen 2018 och ledde till att nästan alla kycklingar på platsen dog varje säsong.”

Fåglarna anländer till platsen från sina sommarresor till havet i april varje år för att para sig. För att kycklingarna ska överleva måste platsen förbli stabil under hela vintern på södra halvklotet, som varar fram till december. Dessa resultat, som bygger på satellitbilder och som publicerades den 25 april i tidskriften Antarctic Science, bekräftades när forskare besökte regionen.

Under 2018 hade en handfull vuxna fåglar – ”några hundra” eller cirka 2 procent av den ursprungliga populationen – dykt upp vid Halley Bay-platsen, rapporterade forskarna. Den återstående kolonin verkade i oordning, med vuxna som rörde sig närmare iskanten än vad som är typiskt, och var svår att räkna utspridda bland de uppbrutna isbitarna.

”Huruvida de vuxna fåglarna här var misslyckade uppfödare eller icke-uppfödare är svårt att bedöma enbart med hjälp av bilder”, skrev forskarna.

Den goda nyheten är att åtminstone en del av kolonin verkar ha flyttat, snarare än att ha dött ut. Dawson-Lambton Glacier-kolonin 55 kilometer söderut har ökat betydligt i antal sedan ödeläggelsen av Halley Bay, rapporterade BAC. Kolonin, som hade nått en bottennotering på endast 1 280 par under säsongen 2015, har ökat för varje efterföljande år. År 2016 nådde den 5 315 par. År 2017 fanns det 11 117 par. Och 2018 hade hela 14 612 par slagit läger på platsen.

Dessa siffror är fortfarande lägre än den ursprungliga totalsiffran för Halley Bay, men tyder på att ett betydande antal pingviner har förstått att det är bättre att flytta än att återvända till den särskilt farliga platsen.

På lång sikt, påpekade forskarna, finns det anledning att misstänka att dåligt vinterväder kan vara ett nytt klimathot för pingvinpopulationer. Även om uppgifterna är ofullständiga innehöll september 2016 det lägsta atmosfäriska trycket i regionen för den månaden på 30 år, vilket är en drivkraft för stormaktivitet. Samtidigt var den genomsnittliga vindhastigheten den högsta som den hade varit under samma tidsperiod. Forskningen kommer att hjälpa dem att ytterligare förstå hur pingvinerna kommer att reagera på världen om den fortsätter att värmas upp och förändras.

• I bilder: Kejsarpingvinens vackra och extrema häckningssäsong
• Charming Chick Photos: Antarktis små pingviner
• Bilder: Pingviner överlevde knappt antarktiska vulkanutbrott

Originellt publicerat på Live Science.