Varför du borde laga mat med alger, supermat som kan mätta världen

Om du är en ivrig följare av matlivet har du i stället märkt att alger dyker upp mer och mer på restauranger under de senaste åren. Den hyllas av kockar för sin intensiva smak – en stark umamikick – och sina hälsosamma egenskaper.

Och den kan ha ytterligare fördelar. Enligt en professor vid Cambridge University skulle spirulina och chlorella, två mikroalger som bildas ovanpå vatten, kunna utgöra en hållbar form av näring i framtiden. Avgörande är att de kan odlas i stadsmiljöer och inte behöver massor av jordbruksmark. Med tanke på utmaningen med ett föränderligt klimat skulle detta kunna utgöra en viktig livsmedelskälla.

Algerna har redan infiltrerat våra stormarknader. Spirulina används allt oftare som livsmedelstillsats på grund av dess näringsmässiga fördelar. Den är full av protein, B-vitaminer och mineraler som järn och kan nu hittas i glass, veganska äggersättningar och proteinpulver. Vissa experter varnar dock för att vissa av dess näringsämnen inte är biotillgängliga, vilket gör det svårare för våra kroppar att absorbera dem.

Uttrycket är en ganska bred kyrka. Från mikroskopiska alger som spirulina och chlorella till jättetång, som kan bli upp till 50 meter lång, finns det en hel värld av fotosyntetiska organismer som klassas som alger.

”Alger och sjögräs är riktiga superfoods”, säger näringsforskaren Cassandra Barns. ”De är rika på viktiga mineraler som, beroende på algtyp, kan innehålla jod, kalcium, magnesium, järn och antioxidanten mangan.”

För Barns är spirulina ”rockstjärnan” i algvärlden. ”I sin torkade form innehåller den nästan två tredjedelar protein, vilket gör den till en fantastisk proteinkälla för framför allt veganer.” Spirulinapulver kan enkelt tillsättas i smoothies, eller så kan det tas i tablettform.

Nutritionist och medgrundare av Huel (ett måltidsersättningspulver som består av havre, ärtprotein, malda linfrön, brunt risprotein, vitaminer och mineraler) James Collier håller med. ”Marina alger har ett antal hälsofördelar, framför allt är de en rik källa till de halvviktiga fettsyrorna EPA och DHA. Dessa omega-3-fettsyror konsumeras vanligen i form av fet fisk och bidrar till att minska risken för hjärtsjukdomar och stroke.”

Rick Hay, nutritionschef på Healthista, lyfter fram de alkaliserande aspekterna av spirulina och chlorella och berömmer tång som ett ”näringsrikt livsmedel”.

För allt prat om fettsyror och jod finns det en viktig faktor bakom den meteoriska ökningen av alger. ”Det som är briljant bakom det är smakprofilerna”, säger kocken Rob Howell på Root i Bristol. ”Eftersom vi är en grönsaksbaserad restaurang måste vi tänka annorlunda. Genom att använda tång och alger kan vi få fram mer obskyra, intensiva smakprofiler. En av favoriterna på Howells restaurang var kolad hispikål med sjögrässmörsås. ”Alla är besatta av den”, säger kocken. ”Vi torkar ut tången och mixar den sedan till ett pulver.

”Vi gör en tångvinäger och en olja som passar till rödbetor. Vi gör en riktigt god grönsaksdemi-glace. I stället för sås eller köttjus steker vi massor av grönsaker med nori och tång och reducerar det. Det är nästan en bättre produkt än en köttfärssås, vilket är helt galet.”

Hänvisningen till nori belyser en annan aspekt av algtrenden: det är inte en modern upptäckt; människor har ätit det i århundraden. ”Det är inget nytt med det”, säger Howell, som ofta letar efter alger i Dorset, ”det är bara en förnyelse.”

Kock Ryosuke Kishi, på Ginza Onodera i London, förklarar: ”I Japan äter vi över 50 typer av alger, och fördelarna är välkända, vilket är en del av anledningen till att vi har lagat mat med alger i tusentals år.

”Algers popularitet beror också på dess flexibilitet. Den kan användas i buljonger, sallader, huvudrätter och till och med i desserter. Vi använder den i soppor och varma grytor; den har en ren och elegant smak som är mindre kraftig än en traditionell kött- eller fiskbuljong.”