Vem var Alice Perrers?

The Chaucer Review 40.3 (2006) 219-229Thomas av Walsingham, krönikören från St Albans, vars Chronica maiora är en så grundläggande källa för Englands politiska historia under slutet av 1300-talet och början av 1400-talet, införlivade i sitt verk en rad livfulla vinjetter om Alice Perrers, Edward III:s älskarinna. Walsingham avskydde uppenbarligen Alice. Hon var en ambitiös kvinna som övervann handikapp på grund av ursprung och kön för att bli en av de mäktigaste personerna vid hovet i mitten av 1370-talet. Hon var också en symbol (och i viss mån en syndabock) för den endemiska girigheten och korruptionen hos den lilla skara hovmän och finansmän i London som utövade ett så ondskefullt inflytande under Edvard III:s nedgång till ålderdomen och som fördömdes i det goda parlamentet; bland hennes andra tvivelaktiga utmärkelser finns påståendet, som numera är djupt inbäddat i Langland-forskningen, att hon var inspirationskällan till den ökända figuren Lady Mede i Piers Plowman. Att Walsingham var kvinnohatare och en ivrig kritiker av den upplevda dekadensen vid hovet under både Edvard III och Richard II är välkänt. Det har också påpekats att Walsinghams syn på Alice kan ha färgats av den bittra debatt som ägde rum mellan hans eget kloster och Perrers om herrgården Oxney Walround (Hertfordshire), en av de många rättsliga tvister som uppstod till följd av Alices bestämda program för ackumulering av egendomar under hennes maktperiod mellan 1366 och 1376. Oavsett vilka andra dygder han hade som historiker var Walsingham alltså knappast en objektiv biograf av Alice Perrers. Därför har hans kommentarer om Alice ursprung länge avfärdats som rykten och förtal snarare än historiska fakta.Tidiga moderna antikvarier hade något av en förkärlek för spekulationer om Alice ursprung. På 1700-talet fanns det en tradition om att hon var brorsdotter till William Wykeham – en idé som förmodligen berodde på det uppenbara samförstånd som fanns mellan de två personerna när det gällde fastighetsaffärer, men som också kan ha spelat på de medeltida och eftermedeltida berättelserna om Wykehams egen låga börd. En annan uppsättning antaganden om Alices ödmjuka ursprung identifierade kungens älskarinna som dotter till en vävare från Devon. Ytterligare två traditioner är värda att notera, inte för att de visar sig ha någon särskild auktoritet utan på grund av de särskilda antaganden de gjorde om Alices familjebakgrund. För det första föreslog Norfolks antikvarier att Alice var dotter till John Perrers of Holt och att hon var gift med Sir Thomas de Narford innan hon inledde sitt äktenskap med kungens löjtnant på Irland, William Windsor. Denna tradition fastställde en mild eller till och med adlig härstamning för Alice, vilket i sin tur ledde till ytterligare spekulationer: en antikvarie från slutet av 1800-talet hävdade att Alice var den siste earlen Warennes utomäktenskapliga dotter till en kvinnlig medlem av familjen Narford. För det andra, och mycket mer nyligen, hävdade Haldeen Braddy i artiklar som publicerades 1946 och 1977 att Alice var andra hustru till William Chaumpaigne i London och därmed styvmor till Cecilia Chaumpaigne, den kvinna som stod i centrum för den ökända anklagelsen om raptus mot Geoffrey Chaucer. Varken Narford- eller Chaumpaigne-kopplingen har fått mycket stöd i den moderna forskningen, och Braddys argument har faktiskt redan blivit bestämt motbevisade av Martha Powell Harley. Men deras…