Vi måste prata om digital blackface i reaktions-GIFs

I denna debattartikel tar Lauren Michele Jackson upp den återkommande användningen av svarta människor som reaktions-GIFs och dess implikationer i termer av bredare ”digital blackface”.

Gifs är en integrerad del av den sociala upplevelsen av Internet. Tack vare en rad knappar, appar och tangentbord är det lättare än någonsin att säga ”det mig” utan ord. Men även en tillfällig betraktare av GIF:s skulle märka att svarta människor, precis som i mycket av onlinekulturen, står i centrum för det hela. Eller åtminstone bilder av svarta människor. Real Housewives of Atlanta, Oprah, Whitney Houston, Mariah Carey, NBA-spelare, Tiffany Pollard, Kid Fury och många, många andra kända och anonyma svarta personer dominerar dagligen, även utanför svarta grupper på nätet. I likhet med idén att ”Black Vine är helt enkelt Vine”, som Jeff Ihaza konstaterade i The Awl, har svarta reaktions-GIF:er blivit så utbredda att de praktiskt taget blivit synonyma med just reaktions-GIF:er.

Se mer

Om du aldrig hört talas om begreppet tidigare används ”digital blackface” för att beskriva olika typer av minstrelföreställningar som blir tillgängliga i cyberrymden. Blackface minstrelsy är en teatertradition som går tillbaka till det tidiga 1800-talet, där artisterna ”svärtar” upp sig själva med kostym och beteenden för att agera som svarta karikatyrer. Föreställningarna visade upp samhällets mest rasistiska känslor och gav dem i sin tur tillbaka till publiken för att intensifiera dessa känslor och sprida dem över hela kulturen. Många av våra mest älskade underhållningsgenrer har åtminstone en del av sig själva att tacka minstrel-scenen för, bland annat vaudeville, film och tecknade filmer. Även om de ofta förknippas med rasism under Jim Crow-eran är minstrelföreställningens principer fortfarande levande i dag i tv, film, musik och, i sin mest avancerade variant, på Internet.

https://twitter.com/MeghanMcCain/status/877232367190118402

Till skillnad från andra fysiska utföranden av blackface (t.ex. av Robert Downey Jr. i Tropic Thunder, Sarah Silverman i sin egen show, Rachel Dolezal eller författarna till AB to Jay-Z) som kräver fysiska förändringar och vanligtvis en förändring av beteende (som Iggy Azaleas ”blaccent”), är digital blackface på vissa sätt en mer sömlös omvandling. Digital blackface använder den relativa anonymiteten hos onlineidentiteten för att förkroppsliga svarthet. I fallet med Mandi Harrington, en vit kvinna som maskerade sig som den fiktiva ”LaQueeta Jones”, blev digital blackface ett sätt för henne att försvara musikern Ani DiFrancos beslut att anordna en reträtt på en slavplantage. Digitala minstrels arbetar ofta med stulna profilbilder och slaktad AAVE. Ganska ofta kommer det i form av en överdriven användning av reaktions-GIF:er med bilder av svarta människor.

https://twitter.com/bustle/status/885151784565526530

Det känslomässiga spektrum som dessa GIF:er täcker är trots allt ganska stort. Reaction GIFs är i allmänhet reserverade för märkligt specifika men också universella situationer som vi alla kan relatera till: att ta ett mellanmål för att titta på ett drama med MJ, att bevittna ett pinsamt möte med Hov, att gå in i en eldsvåda med Donald Glover, att gå ifrån en eldsvåda med Angela Bassett, att dricka en drink med Wendy, Prince eller Bey, eller att leverera den mest skumma sidoögonblicken som går att föreställa sig med Viola Davis, Rihanna, James Harden, Tamar, Naomi Campbell, och verkligen för många andra människor för att nämna dem. Den så kallade ”största meme 2016”, åtminstone enligt BuzzFeed, visade rapparen Conceited i den numera ikoniska GIF:en där han kramar läpparna och vänder sig mot kameran med en röd solokopp i handen.

https://twitter.com/Dory/status/886410058199965697

Olika dessa körsbärsplockade, kändistäta exempel finns otaliga reaktionsbilder av små sensationer som Tanisha från Bad Girls Club och Ms Foxy från Beyond Scared Straight, eller relativa okända, hämtade från nyhetsrapportering, YouTube och Vines. Detta är den typ av GIF:er som riskerar att dyka upp vid en generisk sökning som ”funny black kid gif” eller ”black lady gif”. För den sistnämnda sökningen erbjuder Giphy flera ytterligare förslag, till exempel ”Sassy Black Lady”, ”Angry Black Lady” och ”Black Fat Lady” för att hjälpa användarna att begränsa sin sökning. Även om inget av dessa sökord på Giphy visar upp uteslutande svarta kvinnor i resultaten, ger paren en inblick i användarnas förväntningar. För även om reaktions-GIF:er kan och gör alla känslor under solen verkar vita och icke-svarta användare särskilt föredra GIF:er med svarta människor när det gäller att ge uttryck för sina mest överdrivna känslor. Extrem glädje, irritation, ilska och tillfällen för drama och skvaller är en magnet för bilder av svarta människor, särskilt svarta kvinnor.

https://twitter.com/MeghanMcCain/status/884819147858862080

Nu föreslår jag inte att vita och icke-svarta människor ska avstå från att någonsin cirkulera en bild av en svart person för nöjes skull eller på annat sätt (utom kanske lynchningsfoton, Emmett Till’s kista och videor av poliser som dödar oss, ni kan sluta cykla dessa, tack). Det finns ingen normativ eller proskriktiv regelbok steg-för-steg att följa, ingen kommer att ta GIF:erna ifrån oss. Men inget digitalt beteende existerar i ett avrasifierat vakuum. Vi måste alla vara medvetna om vad vi delar, hur vi delar och i vilken utsträckning detta delande dramatiserar redan existerande rasformler som ärvts från ”det verkliga livet”. Internet är inte en fantasi – det är det verkliga livet.

Trots allt associerar vår kultur ofta svarta människor med överdrivna beteenden, oavsett vilket beteende det handlar om. Svarta kvinnor anklagas ofta för att skrika när vi inte ens har höjt rösten. Officer Darren Wilson uppfattade en tonårig Michael Brown som en klumpig ”demon”, och en ung svart flicka som stod stilla blev omkullknuffad och släpad genom ett klassrum av vicesheriff Ben Fields. Det är en antydan som pekar på ett märkligt sätt att tänka: När vi inte gör något gör vi något, och när vi gör något anses vårt beteende vara ”extremt”. Detta gäller även uppvisande av känslor som stereotypt anses vara överdrivna: så glada, så kaxiga, så ghetto, så högljudda. I tv och film står vår urtavla på 10 hela tiden – svarta karaktärer får sällan subtila karaktärsdrag eller känslor. Forskaren Sianne Ngai använder ordet ”animatedness” för att beskriva vår kulturella benägenhet att se svarta människor som vandrande överdrifter.

Om det finns något som Internet trivs med så är det överdrifter, och den överrepresentation av svarta människor som GIF:ar i allas vardagliga kriser förstärker bestående föreställningar och stereotyper om svartas uttryck. Och när icke-svarta användare flockas kring dessa bilder spelar de inom ramen för dessa stereotyper på ett sätt som påminner om en osmaklig amerikansk tradition. Reaction GIFs är oftast lättsamma och roliga. Men när svarta människor är det första valet för icke-svarta användare att spela ut sina mest överdrivna känslor, blir reaktions-GIF:er då ”digital blackface”?

Därefter kommer den mer ondskefulla sidan av detta. Liknande fall förekommer överallt i kommentarsfältet praktiskt taget var som helst, med eller utan foto, ofta inledda med uttalanden som ”som svart man…” innan de fortsätter att låta som allt annat än det. I andra fall är digital blackface ett orkestrerat försök av vita supremacister att störa svart organisering. Författaren Shafiqah Hudson startade hashtaggen #yourslipisshowing för att dokumentera fall av digital blackface i realtid, tillsammans med andra svarta kvinnliga författare och teoretiker som I’Nasah Crockett, Sydette Harry, Mikki Kendall, Trudy och Feminista Jones. Som namnet på taggen antyder är minstrels på nätet inte mer trovärdiga än deras motsvarigheter på plats för alla som känner till svart kultur och svarta människor, snarare än en serie typer. Tyvärr går digital blackface ofta okontrollerat om inte en svart person gör jobbet att påpeka diskrepanserna i någons profil.

Men även om dessa exempel är särskilt anmärkningsvärda för sina illvilliga avsikter har digital blackface mjukare motsvarigheter, precis som offline blackface. Digital blackface beskriver inte ett uppsåt, utan en handling – handlingen att leva sig in i en svart persona. Att använda sig av digital teknik för att använda sig av en upplevd cache eller svart coolhet innebär också att man spelar svarthet i en minstrel-liknande tradition. Detta kan vara så genomarbetat som anon-konton som @ItsLaQueefa eller så oavsiktligt som att rekrytera bilder av svarta queer-män för att kasta skugga över sina fiender. Oavsett hur kortvarig föreställningen är eller hur lekfull avsikten är, innebär det att kalla in svarta bilder för att spela typer att man piruetterar på över 150 år av amerikansk blackface-tradition.

https://twitter.com/MeghanMcCain/status/872833077805973507

Bilder av svarta människor är, mer än någon annan, förberedda för att bli virala och cirkulera brett på nätet – i trauman, i döden och i memer. Reaction GIFs är en orolig påminnelse om hur vår närvaro är extra synlig i livet, varje dag, på ett sätt som gör att vi blir profilerade, trakasserade, hånade, slagna och dödade. Långt före Internet eller TV cirkulerade glada rasistiska figurer som pickaninnies och coons i samma sociala rum som lynchningspostkort. Att vara utställd har alltid varit en prekär erfarenhet för svarta människor. Forskare som Tina Campt och konstnärer som Martine Syms funderar över vad det innebär för svarta bilder att reproduceras som stockvisualiseringar i historia och kultur. ”Representation är ett slags övervakning”, sade Syms nyligen till The New Yorker. Reaction GIFing ser mindre oskyldigt ut om man beaktar hur överrepresenterade bilder av svarta människor har blivit inom denna praktik.

https://twitter.com/artificialari/status/886412830794055682

”Att bli loopad i en GIF, att visas som ’animerad’ på publikens begäran”, som Monica Torres beskriver det för Real Life, är en handling med rasistisk historia och betydelse. Dessa GIF:er ger ofta upphov till fantasier om svarta kvinnor som ”fräcka” och extravaganta, vilket gör det möjligt för icke-svarta användare att utnyttja och leva sig in i dessa bilder som en förlängning av dem själva. GIF:er med transkript blir en möjlighet för dem som inte behärskar svart språkbruk att använda språket på ett säkert sätt, till exempel i de många memes som går runt som ”hell to the no”, ”girl, bye” och ”bitch, please”. I slutändan är svarta människor och svarta bilder alltså beroende av att utföra en enorm mängd känslomässigt arbete på nätet för icke-svarta användares räkning. Vi är din fräckhet, din nonchalans, din ilska, din glädje, din irritation, din glada dans, din diva, din skugga, dina ”yaas”-ögonblick. Tyngden av reaktions-GIFing, period, vilar på våra axlar. Sammanfläta denna spridning av våra bilder med de andra som vi lika gärna ser – döden, loopade om och om igen – och Internet blir en utmattande upplevelse.

Om du finner att du alltid sträcker dig efter ett svart ansikte för att släppa ut ditt inre fräckhetsmonster, kanske du kan överväga att gå den extra landsträckan och välja den här trevliga Taylor Swift GIF:n i stället.

Relaterat: Netflix Dear White People är en uppfriskande påminnelse om att svart identitet inte existerar i ett vakuum