Vinner Kina AI-loppet?

Pandemin har erbjudit ett avslöjande tidigt test av varje lands förmåga att mobilisera AI i stor skala som svar på ett nationellt säkerhetshot.

USA hävdar att man använde spetsteknologi som en del av sitt ”krig” mot coronaviruset. Men för det mesta har AI-relaterad teknik främst använts som modeord.

Inte så i Kina. För att stoppa spridningen av viruset låste Kina in hela befolkningen i Hubei-provinsen – 60 miljoner människor. Det är mer än antalet invånare i varje delstat på USA:s östkust.

Kina upprätthöll detta massiva cordon sanitaire genom att använda AI-förbättrade algoritmer för att spåra invånarnas rörelser och utöka testkapaciteten samtidigt som massiva nya sjukvårdsinrättningar byggdes.

Uppbrottet av COVID-19 sammanföll med det kinesiska nyåret, en period med många resor. Men de främsta kinesiska teknikföretagen reagerade snabbt genom att skapa appar med koder för ”hälsostatus” för att spåra invånarnas rörelser och avgöra om personer behövde sättas i karantän.

AI spelade sedan en avgörande roll för att hjälpa de kinesiska myndigheterna att upprätthålla karantäner och utföra omfattande kontaktspårning. Tack vare Kinas storskaliga datamängder lyckades myndigheterna i Peking där den amerikanska regeringen misslyckades.

Kina försöker inte bara behärska AI, utan behärskar AI.

Under det senaste decenniet har Kinas fördelar i fråga om storlek, datainsamling och strategisk beslutsamhet gjort det möjligt för landet att minska klyftan till USA:s AI-industri.

Kinas övertag börjar med dess befolkning på 1.4 miljarder, vilket ger en oöverträffad pool av talanger – den största inhemska marknaden i världen – och en massiv mängd data som samlas in av företag och myndigheter i ett politiskt system som alltid sätter säkerhet före integritet.

Eftersom en primär tillgång vid tillämpning av AI är mängden högkvalitativa data har Kina framstått som Saudiarabien för 2000-talets mest värdefulla råvara.

I samband med pandemin har Kinas förmåga och vilja att använda denna teknik för strategiskt värde stärkt landets hårda makt.

Oavsett om man tycker om det eller inte kommer de verkliga krigen i framtiden att vara AI-drivna. Som Joseph Dunford, som då var ordförande för USA:s gemensamma stabschefer, uttryckte det 2018: ”Den som har en konkurrensfördel inom artificiell intelligens och kan använda system som är informerade av artificiell intelligens kan mycket väl ha en övergripande konkurrensfördel.”

Är Kina förutbestämt att vinna AI-kapplöpningen? Med en befolkning som är fyra gånger större än USA är det ingen tvekan om att landet kommer att ha den största inhemska marknaden för AI-tillämpningar, liksom många gånger fler data- och datavetare.

Och eftersom Kinas regering har gjort behärskning av AI till en första prioritet är det förståeligt att vissa i USA är pessimistiska.

När det gäller detta tror vi ändå att USA fortfarande kan konkurrera och vinna inom detta kritiska område – men bara om amerikanerna vaknar upp till utmaningen.

Det första steget är att erkänna att USA står inför en allvarlig konkurrent i en tävling som kommer att bidra till att avgöra framtiden. USA kan inte hoppas på att vara störst, men det kan vara smartast.

I jakten på den mest avancerade tekniken är det utan tvekan de smartaste 0,0001 procenten av individerna som gör den avgörande skillnaden. Medan Kina kan mobilisera 1,5 miljarder kineser kan USA förhoppningsvis rekrytera och utnyttja talanger från många andra nationer, eftersom USA är ett öppet, demokratiskt samhälle.

Men samtidigt som vi konkurrerar hårt för att upprätthålla USA:s ledande ställning inom artificiell intelligens måste vi också erkänna nödvändigheten av samarbete på områden där varken USA eller Kina kan säkra sina egna minst vitala nationella intressen utan den andras hjälp.

COVID-19 är ett exempel på detta. Pandemin hotar alla länders nationella intressen, och varken USA eller Kina kan lösa den på egen hand.

Vid utveckling och bred spridning av ett vaccin är en viss grad av samarbete nödvändig, och det är värt att överväga om en liknande princip gäller för den obegränsade utvecklingen av artificiell intelligens.

Tanken att länder skulle kunna konkurrera hänsynslöst och samarbeta intensivt på samma gång kan låta som en motsägelse. Men i affärsvärlden är detta vanligt.

Apple och Samsung är intensiva konkurrenter på den globala smartphonemarknaden, och ändå är Samsung också den största leverantören av iPhone-delar.

Även om AI och annan avancerad teknik tyder på en nollsummakonkurrens mellan USA och Kina, är samexistens fortfarande möjlig. Det kan vara obekvämt, men det är bättre än samförstörelse.

Project Syndicate