Účty za elektřinu po pandemii se blíží splatnosti – kdo je zaplatí?

Výluky a omezení, které vlády zavedly, aby omezily šíření COVID-19, způsobily, že si mnoho domácností nemůže dovolit základní potřeby. Tisíce Američanů se potýkají s problémy při placení měsíčních účtů za komunální služby.

Úřady a politici uznali, že služby jako voda a elektřina jsou pro zdraví, bezpečnost a pohodlí lidí nezbytné. Od poloviny března přijímají opatření, aby tyto služby zůstaly zachovány.

Nejoblíbenějším přístupem pro ně bylo zavedení moratoria na poplatky za zpoždění a odpojení za neplacení účtů. Každý stát v USA přijal nějakou verzi této politiky, od formálních prohlášení až po dobrovolné programy nabízené energetickými společnostmi.

Ale nyní tato moratoria začínají vypršet. Spotřebitelé se obávají, zda budou jejich energetické služby dostupné nebo cenově přijatelné.

Jako ředitelka energetických studií ve výzkumném centru Public Utility Research Center na Floridské univerzitě jsem studovala dopady politiky COVID-19 na energetické společnosti, zákazníky a regulační orgány. Tyto nezaplacené účty mohou ovlivnit životy mnoha Američanů a podle mého názoru neexistuje žádný jednoduchý způsob, jak s nimi naložit.

Cena v miliardách

Národní asociace ředitelů pro energetickou pomoc, která pomáhá především státům řídit programy veřejných služeb, jež pomáhají zákazníkům s nízkými příjmy, nedávno odhadla celkové nezaplacené účty za elektřinu k 31. červenci 2020 na téměř 10 miliard USD. Tato částka by mohla do konce roku vzrůst na téměř 24 miliard USD – což odpovídá přibližně 15 % částky, kterou americké domácnosti utratily za elektřinu v roce 2019.

A tím výzva nekončí. Očekává se, že moratoria v devíti státech včetně Kalifornie, New Yorku a Wisconsinu, která se týkají více než 23 % amerických domácností odebírajících elektřinu, se protáhnou až do roku 2021.

Přestože se jedná o celostátní problém, neexistuje žádné koordinované celostátní úsilí o shromáždění údajů o dluzích za dodávky elektřiny souvisejících s COVID-19 . Zatím nejpřesnější čísla pocházejí z oficiálních regulačních podání ve státech jako Severní Karolína a Indiana a z prezentací na informačních seminářích.

Jak tedy budou tyto dluhy vypořádány? Existují čtyři základní strategie, z nichž všechny mají své nevýhody.

Zatížit neplatiče

První a pravděpodobně nejjednodušší možností je přímé přiřazení dluhů zákazníkům, kteří je způsobili, obvykle prostřednictvím dodatečného poplatku na jejich budoucích účtech za služby během následujících 12 až 24 měsíců. Tento postup je nejvíce v souladu se zásadou kauzality nákladů v regulaci veřejných služeb, podle níž je za úhradu nákladů odpovědný zákazník, který je způsobil.

Mnoho veřejných služeb a federální vláda zavedly programy, které mají lidem pomoci zaplatit dlužné poplatky a minimalizovat dopad těchto nákladů. Přímé přiřazení poplatků za prodlení zákazníkům však nebude fungovat u těch, kteří stále nejsou schopni platit své účty nebo kteří opouštějí systém, protože jim byla odpojena služba. To znamená, že veškeré náklady, které nelze přímo přiřadit, musí nakonec zaplatit někdo jiný.

Zatížit všechny poplatníky

Jednou z možností „někoho jiného“ jsou ostatní zákazníci veřejné služby – ale pouze v případě, že to regulační orgány, které na danou veřejnou službu dohlížejí, povolí.

Veřejné služby fungují jinak než běžné podniky, které mohou stanovit ceny podle toho, co si myslí, že jsou zákazníci ochotni zaplatit. Protože utility poskytují služby, které jsou považovány za nezbytné, podléhají státním komisím pro utility nebo místním regulačním orgánům. Tyto orgány rozhodují o tom, které náklady na poskytování elektřiny nebo vody budou nakonec zahrnuty do sazeb, které platí zákazníci.

Příklad když energetická společnost postaví novou rozvodnu nebo elektrárnu, regulační orgány jí obvykle umožní, aby hodnotu této investice v průběhu času získala zpět od svých zákazníků. Celkový soubor aktiv, který může energetická společnost získat zpět od zákazníků, se nazývá základna sazby.

Chce-li společnost přidat nový majetek do své tarifní základny, musí její představitelé předstoupit před regulační orgány a požádat o zahrnutí investice do sazeb, které společnost účtuje. Těchto řízení se může účastnit veřejnost. Po vyslechnutí zúčastněných stran regulační orgány rozhodnou, zda hodnotu aktiva zahrnou do sazeb.

Pokud to schválí, pak se toto aktivum amortizuje v čase, podobně jako hypotéka. Zákazníci fakticky provádějí pravidelné platby a platí úroky – nazývané náklady na kapitál – z nesplaceného zůstatku.

Pokud by tedy bylo vytvořeno aktivum pro tento nesplacený dluh, zacházelo by se s ním jako s jakoukoli jinou investicí a časem by se vrátilo od všech zákazníků veřejné služby.

Přeměnit účty na dluhopisy

Některé státy hovoří o sekuritizaci těchto nesplacených poplatků. To znamená vzít soubor aktiv, která nelze snadno přeměnit na hotovost, a přeměnit je na finanční produkt.

Jedním ze způsobů, jak by to mohlo fungovat, je, že by vláda státu vydala dluhopisy, jejichž celková hodnota by se rovnala nezaplaceným účtům za veřejné služby. Výnosy z prodeje těchto dluhopisů by stát vyplácel utilitám a časem by dluh splatil. Tento přístup rozkládá náklady na nezaplacené účty za elektřinu na všechny daňové poplatníky státu, protože stát by použil peníze z výběru daní na zaplacení lidem, kteří si dluhopisy koupí.

Nutit utility, aby to vzaly na sebe

Někteří zastánci tvrdí, že utility by měly zaplatit účet za zákazníky, kteří během pandemie nemohou platit. Vlády ani podniky však nemají vlastní peníze: Vlády je získávají od daňových poplatníků a energetické společnosti od svých zákazníků a investorů.

Na první pohled se může zdát, že požadavek, aby investoři veřejných služeb převzali náklady na nezaplacené účty, je chytrý způsob ochrany zákazníků. Skutečnost je však mnohem složitější. Zaprvé, jak ukazují údaje ze Severní Karolíny, značný počet lidí s nedoplatky jsou zákazníci komunálních služeb, které vlastní města a státy, nebo družstevních služeb, které vlastní jejich zákazníci. Tyto typy veřejných služeb nemají externí kapitálové investory, které by mohly požádat o peníze na pokrytí nezaplacených účtů.

Další veřejné služby vlastní investoři, kteří společnostem poskytují kapitál výměnou za rizikově upravenou návratnost této investice. Pokud se zvýší riziko investice, zvýší se i jejich očekávaná návratnost.

Pokud jsou investoři veřejných služeb požádáni, aby na sebe vzali rizika nad rámec toho, co považují za spravedlivé, mohou buď požadovat vyšší návratnost svého kapitálu v budoucnu – což by vyžadovalo, aby veřejná služba zvýšila své sazby – nebo přestat poskytovat kapitál úplně a investovat ho jinde. To by mohlo v budoucnu ovlivnit spolehlivost a dostupnost veřejných služeb. Ačkoli by tedy spotřebitelé nemuseli platit dnes, v budoucnu by pravděpodobně nějakým způsobem platili.

Různé státy se mohou rozhodnout řešit tento problém různými způsoby. Jisté však je, že to nakonec zaplatí lidé – zákazníci veřejných služeb, daňoví poplatníci nebo investoři. Jediné, o čem regulační orgány a politici rozhodnou, je jak a kdy.