Albert Szent-Györgyi

Ačkoli Albert Szent-Györgyi v roce 1928 izoloval vitamin C, jeho hlavním vědeckým zájmem kupodivu nebyly vitaminy, ale chemie buněčného metabolismu. Za práci v těchto oblastech obdržel v roce 1937 Nobelovu cenu za fyziologii nebo lékařství.

K kurděje: metla moře

V polovině 18. století kurděje oslabily statisíce britských námořníků a dalších osob, jejichž strava byla značně závislá na mase a škrobu a postrádala čerstvou zeleninu a citrusové plody. První krok k vymýcení této nemoci učinil v roce 1757 skotský lékař James Lind, který napsal esej doporučující námořníkům britského námořnictva povinnou konzumaci citrusových plodů a citronové šťávy. Během svého působení jako britský námořní chirurg Lind pozoroval léčebné a preventivní účinky citrusových plodů u námořníků trpících kurdějemi. Trvalo však více než sto let, než vědci přesně pochopili, proč jsou citrusové plody tak účinné v boji proti této smrtelné nemoci.

V roce 1907 vyslovili dva Norové Axel Holst a Alfred Fröhlich domněnku o existenci vitaminu C na základě jeho biologických účinků a následovala mezinárodní soutěž o izolaci tohoto vitaminu. V roce 1928 izoloval Albert Szent-Györgyi (1893-1986) látku, která byla o čtyři roky později identifikována jako vitamin C. Následná práce Szent-Györgyiho a dalších badatelů nakonec vysvětlila souvislost mezi vitaminem C a léčbou a prevencí kurdějí.

Raný život

Alt Szent-Györgyi se narodil v maďarské rodině, v níž žily tři generace vědců, a k vědě inklinoval od útlého věku. V roce 1911 se zapsal na univerzitu v Budapešti ke studiu medicíny, ale jeho vzdělání přerušilo vypuknutí první světové války. Szent-Györgyi, který byl po celý život horlivě protiválečně naladěn, se po krátkém působení v armádě zranil, aby unikl bojové službě, a v roce 1917 se vrátil na univerzitu. Když o této zkušenosti přemýšlel, údajně řekl: „Zmocnila se mě tak šílená touha vrátit se k vědě, že jsem jednoho dne popadl revolver a v zoufalství si prostřelil horní část paže.“

Objev „kyseliny hexuronové“

Szent-Györgyi získal lékařský titul v roce, kdy se vrátil do Budapešti, a pokračoval ve studiu na různých dalších evropských univerzitách. Zajímal se o buněčné dýchání a produkci energie a během této doby zkoumal proces „hnědnutí“ u rostlin – kdy některé rostliny po uvadnutí zhnědnou. Szent-Györgyi zjistil, že k hnědnutí dochází, když poškozené mechanismy na buněčné úrovni nedokážou dodat dostatek vodíku, aby zabránily oxidaci, která způsobuje hnědnutí. Poté se zaměřil na rostliny, které nehnědnou. Při provádění řady pokusů na citrusových rostlinách zjistil, že může vyvolat hnědnutí pomocí peroxidázy – rostlinného enzymu aktivního při oxidaci – a poté toto hnědnutí oddálit přidáním citrusové šťávy k peroxidáze. Szent-Györgyi izoloval látku v citrusové šťávě, která je zodpovědná za potlačení hnědnutí, pojmenoval ji „kyselina hexuronová“ a své poznatky publikoval v roce 1928.

Dva roky Szent-Györgyi hledal dostatečný zdroj kyseliny hexuronové, o níž se domníval, že je to vitamin C, který předpokládali Holst a Fröhlich, aby mohl pokračovat ve svých pokusech. Strávil nějaký čas na Cambridgeské univerzitě a poté v Mayo Foundation v Minnesotě a po celou dobu se věnoval výzkumu svého objevu. V roce 1930 se vrátil do Maďarska a nastoupil na místo profesora lékařské chemie na univerzitě v Szegedu. Tam ukázal svůj vzorek kyseliny hexuronové J. L. Svirbelymu, v Americe narozenému chemikovi maďarského původu, který předtím spolupracoval s Charlesem G. Kingem, výzkumníkem vitaminů na Pittsburské univerzitě. Svirbely provedl pokus na morčatech, která si stejně jako lidé nedokážou vyrobit vlastní vitamin C. Polovinu morčat krmil vařeným jídlem, o kterém se již vědělo, že ničí vitamin C, a polovinu krmivem obohaceným o kyselinu hexuronovou. Zatímco u jedné skupiny se objevily příznaky podobné kurdějím a zemřela, druhá skupina prospívala. Szent-Györgyimu a Svirbelymu bylo jasné, že kyselina hexuronová je skutečně vitamin C. Mezitím, díky stále sporné sérii událostí a sdělení, dospěl King ke stejnému závěru a publikoval oznámení v časopise Science 1. dubna 1932, dva týdny předtím, než se Szent-Györgyiho poznámka objevila v Nature.

Paprika! Syntéza vitaminu C

Poté, co Szent-Györgyi přejmenoval kyselinu hexuronovou na „kyselinu askorbovou“, aby tak vyjádřil její antiskorbové vlastnosti, začal hledat hojné přírodní zdroje této kyseliny. Szeged byl tehdy a je i dnes významným centrem pěstování papriky a – podle jedné verze legendy – aby nemusel jíst čerstvé papriky, které jeho žena podávala jako přílohu, Szent-Györgyi spěšně opustil stůl a běžel do své laboratoře, aby papriky otestoval na obsah kyseliny askorbové. Heuréka! Když byl zjištěn dostatečný zdroj kyseliny askorbové, pokračovala práce na vitaminu C a do dvou let byla známa jeho struktura a Szent-Györgyiho spolupracovník Walter Haworth ho syntetizoval v laboratoři na Birminghamské univerzitě v Anglii. Navíc se intenzivně zkoumaly jeho léčebné účinky – jedním z nich byla prevence kurdějí.

Nobelova cena a studium svalové kontrakce

V roce 1937 obdržel Szent-Györgyi Nobelovu cenu za fyziologii nebo lékařství za své objevy týkající se biologického spalování, včetně úlohy vitaminu C v tomto procesu. Jeho spolupracovník Haworth se v témže roce podělil o cenu za chemii za strukturní určení vitaminu C a výzkumy sacharidů.

Szent-Györgyi pokračoval ve studiu svalové kontrakce; identifikoval aktin a myozin, bílkoviny odpovědné za fyziologický proces kontrakce. Později prováděl další studie citrusových plodů, identifikoval vitamin P (komplexní sloučeninu flavonoidů) a postuloval jeho využití při posilování kapilár. Nemoc z nedostatku spojená s nedostatkem vitaminu P však nebyla nikdy identifikována.

Výzkum rakoviny a protiválečný aktivismus

Szent-Györgyi byl dvakrát ženatý, jednou v roce 1917 a podruhé v roce 1941. Se svou druhou ženou, s níž měl jednu dceru, se v roce 1947 přestěhoval do Spojených států. Usadili se ve Woods Hole ve státě Massachusetts a Szent-Györgyi zde vedl ústav pro výzkum svalů. Poté, co ztratil dva blízké členy rodiny, se stal vášnivým zastáncem vládou sponzorovaného výzkumu rakoviny a velkou část svého pozdějšího profesního života strávil studiem rakoviny na buněčné úrovni ve Woods Hole a pro Národní nadaci pro výzkum rakoviny. Szent-Györgyi byl otevřeným odpůrcem vojenských výdajů, jaderných zbraní a války obecně, pesimisticky hodnotil stav moderního života a své sociopolitické názory vyjádřil v knize Bláznivá opice z roku 1970.

Informace obsažené v tomto životopise byly naposledy aktualizovány 8. ledna 2018.