Alltel

Alltel Corporation je bezdrátová komunikační společnost, která začala v roce 1943 jako poskytovatel technických služeb pro telefonní společnosti v malých městech Arkansasu a vyvinula se v jednu z největších telekomunikačních společností na světě. Před fúzí se soukromou kapitálovou společností a převzetím většiny jejích aktiv společností Verizon Communications v roce 2008 provozovala společnost Alltel jednu z největších bezdrátových sítí ve Spojených státech a obsluhovala více než 13 milionů zákazníků ve třiceti čtyřech státech. Tři generace zakladatelské rodiny vedly společnost se sídlem v Little Rocku (okres Pulaski) až do fúze pětašedesát let.

Švagři Hugh Randolph Wilbourn Jr. a Charles Beverly Miller, oba z Little Rocku, začali v roce 1934 pracovat jako stavební dělníci pro společnost Southwestern Bell Telephone Co. Postupem času získali vzdělání v oblasti řízení, inženýrství a obsluhy zákazníků v telefonní branži a v roce 1943 začali v Little Rocku podnikat na vlastní pěst. Pomáhali více než stovce venkovských telefonních společností po celém státě se vším možným, od osazování stožárů až po modernizaci spojovacích zařízení. V roce 1945 si otevřeli prodejnu ve čtvrti Hillcrest v Little Rocku, nejprve jako Communications Repair Service a později jako Allied Telephone and Electric Co. V přední části budovy se prodávaly elektrické spotřebiče a firma umožnila Wilbournovi a Millerovi nakupovat telefonní zařízení ve velkém.

Její první šance na úspěch přišla, když prováděli údržbu linek a přepojovacích zařízení pro malý telefonní systém Grant County Telephone Co. Wilton R. „Witt“ Stephens, finančník a plynárenský developer, koupil tuto společnost v roce 1942 za 25 000 dolarů hlavně proto, aby mohl vést linku na rodinnou farmu v Prattsville (okres Grant) a hovořit se svou matkou ze svého domu a kanceláře v Little Rocku. Najal si Wilbourna a Millera, aby systém udržovali výměnou za to, že si ponechá výdělek. Wilbourn a Miller byli unaveni neustálými stížnostmi svých 275 zákazníků a mizivými výdělky a navštívili Stephense, aby mu oznámili, že chtějí dohodu ukončit. Když odcházeli, Wilbourn se Stephense zeptal, zda by společnost neprodal. Stephens je vzal zpět do své kanceláře a sepsal smlouvu. Prodal své akcie za 40 000 dolarů na úvěr bez zálohy a s jednou podmínkou – že nikdy nezvýší měsíční účet své matky. O několik let později si na splacení zůstatku půjčili peníze od Boatmen’s National Bank v St. Louis ve státě Missouri.

Telefonní společnost dodávala staré magnetofonové telefony s ruční klikou a vedení bylo často připevněno ke kůlům plotů a kmenům stromů, takže jakákoli bouřka mohla narušit provoz. Během následujících dvou let přestavěli vedení, nainstalovali moderní přepojovací zařízení a nahradili magnetofonní přístroje běžnou baterií.

V průběhu dalších dvou desetiletí se jim práce s většinou nezávislých telefonních společností vyplatila stejným způsobem. Zákazníci v malých ústřednách byli věčně nespokojení, protože věděli, že jejich služby jsou o dvě a více desetiletí pozadu za službami jejich příbuzných ve větších městech po celém státě (kteří si v některých případech užívali vytáčené služby již od 30. let 20. století). Během druhé světové války a ještě několik let po ní byl kvůli rekvizicím pro válečné účely takový nedostatek drátů a dalšího materiálu, že společnosti nemohly své systémy vylepšovat. Po válce si Wilbourn a Miller všimli inzerátu v Arkansas Gazette, který vyzýval k podání nabídky na přebytečné vojenské komunikační vybavení – mnoho kilometrů měděných kabelů a dalšího materiálu – v Arkansas Ordnance Plant v Jacksonville (okres Pulaski). Získali zakázku a na dlouhá léta jediné pohotové zásoby kabelů a komunikačního vybavení ve státě.

Nezávislé společnosti také obtížně získávaly půjčky na modernizaci svého vybavení. Wilbourn a Miller si stěžovali svému kongresmanovi, zástupci Wilburu D. Millsovi, že kvůli vysokým úrokům z bankovních úvěrů je pro nezávislé společnosti obtížné získat dostupné financování na rozšíření a zlepšení svých systémů. Výsledkem byla v říjnu 1949 novela zákona o elektrifikaci venkova (Rural Electrification Act – REA), která rozšířila nízkoúročené půjčky REA na venkovské telefonní společnosti a také na elektrická družstva.

Majitelé malých telefonních společností jeden po druhém, jak se ocitali bez nástupců nebo nebyli schopni získat půjčky na financování či řízení rozsáhlých technologických změn v odvětví, prodávali Wilbournovi a Millerovi, kteří koupili všechny ústředny společnosti Southwest Arkansas Telephone Co, Felker Telephone and Oil Co. v Mulberry (okres Crawford), Quitman Telephone Co. a další po celém státě. Do roku 1954 získali tolik ústředen, že založili holdingovou společnost Allied Telephone Co. Miller a Wilbourn si pořídili pilotní licence a dvě malá letadla a rozdělili si stát. V roce 1957 koupili svůj první větší trh, společnost Home Telephone Co. ve Fordyce (okres Dallas).

Nezdráhali se půjčovat si peníze. V roce 1970 činil dlouhodobý dluh společnosti Allied 26 milionů dolarů, z čehož 15,9 milionu dolarů představovala jistina hypoték REA. V letech 1960 až 1974 společnost Allied přidávala nejméně jednu novou společnost ročně. V roce 1964 se zařadila mezi 125 největších nezávislých telefonních společností v zemi, ale neobsluhovala ani jedno pětitisícové město. V roce 1965 přidala Crossett (okres Ashley) a v roce 1971 okres Boone, který zahrnoval Harrison.

Miller zemřel v roce 1962 a na jeho místo nastoupil jeho syn Charles W. Miller. Wilbournův zeť, Joe T. Ford, nastoupil do společnosti v roce 1959 jako prodejce reklamy na Zlatých stránkách. Ford, syn dlouholetého státního komisaře pro školství Arche W. Forda a začínající politik (šestnáct let působil ve státním senátu), vedl společnost během jejího rozsáhlého rozvoje v osmdesátých a devadesátých letech.

V roce 1961 se společnost Allied stala první telefonní společností ve Spojených státech, která poskytovala zákazníkům přímou meziměstskou volbu pro volání ze stanice na stanici, volání mezi osobami, volání na účet volaného a volání prostřednictvím kreditní karty. Byla instalována ve Fordyce a spojovala město s odlehlými městy. Byla první společností v Arkansasu, která instalovala centralizovaný automatizovaný systém ústředen pro podniky, a první, která instalovala tlačítkové telefony. V roce 1964 poprvé zpřístupnila mobilní telefony. Ale byla to právě inovace společnosti s plně automatizovanou dálkovou volbou, která jí vynesla celostátní pověst a dlouhý a tvrdý boj s American Telephone and Telegraph (AT&T).

Jedné neděle v roce 1962 vymyslel Wilbourn v kostele plán, jak úplně odstranit operátory pro dálkové volání. Poté, co vzorec napsal na obálku s obětním darem, ho zdokonalil a přiměl laboratoře Kellogg k výrobě zařízení, které nazval Telfast. Zařízení by drasticky snížilo příjmy společnosti AT&T z meziměstských hovorů a zlepšilo příjmy společnosti Allied. Společnost AT&T nejprve zablokovala volání z ústředen společnosti Allied a spor se léta vedl přes státní a federální regulační orgány a státní a federální soudy. Po sedmi letech se společnosti Wilbourn a AT&T dohodly. Společnost Allied se vzdala svého vynálezu a antimonopolní žaloby v hodnotě 18,4 milionu dolarů a AT&T prodala malé společnosti 129 mil zpoplatněných linek, mikrovlnný systém, operátorské kanály a zařízení pro meziměstskou terminalizaci. Příjmy společnosti z mýtného se v následujícím roce zvýšily o jednašedesát procent.

Allied začala v roce 1967 získávat ústředny v dalších státech, nejprve v Missouri a poté v Oklahomě, Texasu, Kentucky, Tennessee a Kalifornii. V roce 1974 měla společnost Allied 142 000 telefonních přístrojů ve srovnání se 119 miliony telefonních přístrojů společnosti Bell, ale její akcie se prodávaly za téměř dvojnásobný násobek zisku než akcie společnosti AT&T a stala se jedenáctou největší nezávislou společností v zemi. V roce 1963 se společnost přestěhovala z kanceláří poblíž letiště v Little Rocku do budovy na Cantrell Road v Little Rocku, nedaleko místa, kde měl být o dvě desetiletí později postaven její rozlehlý kampus. V roce 1977 se stala první telefonní společností v zemi, která nabízela místní digitální telefonní služby.

V roce 1983 se společnost Allied, v té době již pod vedením Joea Forda, spojila s pátou největší nezávislou telefonní společností v zemi, společností Mid-Continent Telephone Co. v Ohiu. Společnost Mid-Continent byla rovněž na špici v oblasti komunikačních technologií. Nová společnost se jmenovala Alltel. Little Rock se brzy stane celostátní centrálou.

Vládou nařízený rozpad společnosti AT&T a deregulace komunikačního trhu poskytly nezávislým společnostem jako Alltel jak příležitosti, tak nová konkurenční rizika, a technologická revoluce – především optická vlákna a bezdrátové sítě – přinesla velkolepý růst na další dvě desetiletí.

Před fúzí experimentovala společnost Mid-Continent s optickými vlákny, která přenášela mnohonásobně větší provoz než měděné kabely s menším rušením. Stejně jako Allied také zkoumala vyhlídky na vstup do nabídkového řízení na mobilní trhy, ačkoli v roce 1983 si nikdo neuvědomoval plný potenciál bezdrátového připojení. První velký podnik Alltelu v oblasti bezdrátových sítí byl zahájen v roce 1985 v Charlotte v Severní Karolíně, kde získal sedmdesátiprocentní vlastnictví. Společnost Alltel otevřela svou první maloobchodní prodejnu bezdrátových služeb v roce 1993 v Jonesboro (Craighead County) a v roce 1997 spojila své staré podnikání v oblasti drátových sítí a rychle se rozvíjející bezdrátovou síť do jedné organizace. V roce 1990 koupila společnost Systematics, Inc, která prováděla digitální zpracování dat pro banky a další finanční instituce. Společnost Systematics, kterou v roce 1968 založil v Little Rocku investor Jackson T. Stephens, se stala základem společnosti Alltel Information Services.

Scott T. Ford, syn Joea Forda, se v roce 1997 stal prezidentem a dohlížel na velkolepou sérii akvizic a růst v následujících deseti letech. V roce 1998 se Alltel spojil se společností 360 Communications z Chicaga ve státě Illinois, druhou největší veřejně obchodovanou bezdrátovou společností v zemi, která získala 2,6 milionu zákazníků v patnácti státech. Další fúze a akvizice následovaly v rychlém sledu: Standard Group, Inc. v Georgii, Aliant Communications v Nebrasce, Liberty Cellular v Kansasu, SBC Communications v Louisianě, Cellular XL v Mississippi, U.S. Cellular, místní přístupové linky Verizon v Kentucky, First Cellular v jižním Illinois, Palmetto MobileNet v Severní a Jižní Karolíně, Midwest Wireless v Minnesotě a bezdrátová aktiva GTE, CenturyTel a U.S. Cellular. Společnost Alltel se v roce 2006 stala výhradně bezdrátovou společností prodejem svých pevných linek společnosti Valor Telecom; tato nová společnost dostala název Windstream Communications se sídlem v Little Rocku. Do roku 2009 se roční tržby společnosti Alltel vyšplhaly na téměř 10 miliard dolarů.

V návaznosti na trend v telekomunikačním byznysu přecházet do soukromých rukou se akcionáři společnosti Alltel v květnu 2007 dohodli, že ji za 27,5 miliardy dolarů odkoupí TPG Capital a GS Capital Partners, private-equity divize Goldman Sachs. Federální komise pro komunikace (FCC) fúzi na podzim schválila. Scott Ford zůstal prezidentem a generálním ředitelem. Časopis Fortune zařadil společnost Alltel mezi padesát nejobdivovanějších společností v zemi.

V červnu 2008 se společnosti TPG a Goldman Sachs dohodly se společností Verizon Wireless, že Verizon odkoupí podíl ve společnosti Alltel za 5,9 miliardy dolarů. Na základě dluhu společnosti Alltel ve výši 22,2 miliardy USD činila transakce 28,1 miliardy USD. FCC schválila fúzi v listopadu a fúze byla uzavřena 9. ledna 2009. Stovky zaměstnanců střední úrovně v Little Rocku přišly o práci nebo se musely přestěhovat do jiných měst. Aréna s kapacitou 18 000 míst v North Little Rocku (okres Pulaski) známá jako Alltel Arena se v roce 2009 stala Verizon Arenou a v roce 2019 Simmons Bank Arenou.

Akvizice ponechala některé nemovitosti bezdrátového připojení společnosti Alltel nezávislé. Společnost Allied Wireless Communications prodává služby Alltel Wireless přibližně 800 000, převážně venkovských, zákazníků v šesti státech bez Arkansasu. Jedná se o devátou největší bezdrátovou telekomunikační společnost v zemi.

Další informace:
Manthey, Tony. „Allied žije dál ve společnosti Allied Wireless“. Arkansas Democrat-Gazette, 23. října 2010, s. 53.

—. „Alltel dnes přechází do soukromého sektoru a vystupuje z newyorské burzy cenných papírů“. Arkansas Democrat-Gazette, 16. listopadu 2007, s. 1 a 8.

Patten, David A. a Jeffrey L. Rodengen. Legenda o společnosti Alltel. Fort Lauderdale, FL: Write Stuff Enterprises, 2001.

„A Tiny Rival Sues AT&T on Dialing“. New York Times, 19. června 1965.

Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas

Naposledy aktualizováno: 10/17/2019