Billie Holiday

Lady Day byla brilantní zpěvačka, skvělá lyrická interpretka, riskovala, žila tvrdě, uměla swingovat, umí mdloby, sténala nízko, byla elegantní a byla soulovou zpěvačkou dřív, než kdokoli vymyslel tento výraz. Byla jednou z nejlepších jazzových zpěvaček všech dob – ne-li tou největší.“

„Až na několik výjimek byl každý významný popový zpěvák v USA během její generace nějakým způsobem zasažen její genialitou.“ – Frank Sinatra

Víme, že se Billie narodila 7. dubna 1915, ale fakta o jejím dětství jsou přinejlepším mlhavá, což nijak neobjasnila ani Lady Sings The Blues, Billieina autobiografie, která vše ještě více zamotala. V Billieině rodném listě byl její otec uveden jako DeViese, zatímco ona trvala na tom, že to byl Clarence Holiday – Billieina matka, Sadieina dětská láska, která později hrála na kytaru v orchestru Fletchera Hendersona.

V dětství byla týraná, prošla si katolickým dětským domovem a pak uklízela a vyřizovala pochůzky pro bordelmamá. V roce 1928 se Billieina matka s dcerou přestěhovala do Harlemu a zanedlouho obě pracovaly v nevěstinci; čtrnáctiletá Billie byla obviněna z tuláctví a poslána do chudobince.

Po propuštění se Billie dala dohromady se saxofonistou a dvojice začala hrát v harlemských podnicích, přičemž se Billie snažila napodobit Bessie Smithovou, jejíž desky milovala. V říjnu 1933 ji v jednom harlemském klubu slyšel zpívat hudební kritik a hudební producent John Hammond a nechal ji nahrát několik stran s Bennym Goodmanem. První z nich, „Your Mother’s Son-In-Law“, nedává tušit, že by byla nadějná.

Byl to asi rok, než Billie začala znovu nahrávat. Hammond přiměl Brunswick Records k sezení a nahrávka vyšla jako Teddy Wilson and His Orchestra – první z téměř 100 nahrávek, které Billie s Wilsonem pořídila. Tyto čtyři strany – „Miss Brown To You“, „What A Little Moonlight Can Do“, „I Wished Upon The Moon“ a „A Sunbonnet Blue“ – by měly být v knihovně každého jazzového nadšence.

Během následujících dvanácti měsíců nahrála Billie s Teddym ještě tucet stran, než začala pracovat pod svým jménem a s vlastním orchestrem. První session proběhla v červenci 1936. Následovaly další nahrávky, jak pod jejím vlastním jménem, tak s Wilsonem, na některých hrál na saxofon Lester Young.

V roce 1937 zpívala Billie s orchestrem Counta Basieho a následujícího roku vystoupila s Artie Shawem, čímž se stala jednou z prvních černošských zpěvaček, které vystoupily s bílým orchestrem. Nebylo to snadné angažmá, Billie byla v Kentucky zneužita jedním z diváků. Koncem roku 1937 rozčarovaná Billie odešla ze Shawovy kapely poté, co po ní v newyorském hotelu Lincoln požadovali, aby místo hlavního vchodu používala vchod do kuchyně.

Billie poté začala vystupovat v Café Society v Greenwich Village. Její vystoupení – zejména písně na pochodeň – všechny ohromovala, včetně „I Cover The Waterfront“. Jedna píseň se však během jejího kouzla v klubu stala synonymem pro Billie. Jednoho večera oslovil Lewis Allen, newyorský učitel na veřejné škole, Barneyho Josephsona, majitele Café Society, zda by Billie nezazpívala píseň, kterou napsal – a tak začal fascinující příběh ‚Strange Fruit‘.

Allenova píseň pojednávala o lynčování černocha na hlubokém Jihu, které si nebere servítky. Zhudebněná protestní báseň proti lynčování je neuvěřitelně silná a Billieho vydavatelství Columbia ji odmítlo vydat. Vyšla na menším labelu Commodore, což ostře rozdělilo názory. Když ji zpívala naživo, publikum bylo omráčeno – muži i ženy plakali.

Zatímco Billieina kariéra se ubírala správným směrem, její osobní život nikoli. Měla několik vztahů, včetně jednoho s kytaristou Freddiem Greenem, a pak se v létě 1941 provdala za Jimmyho Monroea, nejlépe popsaného jako hochštaplera. V roce 1942 byl Monroe chycen při pašování drog do Kalifornie, a přestože mu Billie sehnala ty nejlepší právníky, dostal roční trest. Monroe pašoval marihuanu, kterou Billie kouřila už léta, a také jí do života přinesl opium. V roce 1944 užívala heroin; trumpetista, s nímž měla poměr, když byl Monroe ve vězení, dostal Billie do závislosti.

Jeden z největších úspěchů Billie přišel v roce 1944, kdy podepsala smlouvu s Decca Records a vydala album „Lover Man“; Billieiny rané nahrávky jsou shromážděny na albu The Complete Commodore / Decca Masters. Píseň našla odezvu u mnoha vojáků v zámoří a jejich manželek a milenek doma. V únoru 1945 vystoupila Billie v The Philharmonic Auditorium na koncertě JATP – prvním z mnoha – a následující rok se objevila ve filmu New Orleans (1947) spolu s Louisem Armstrongem.

Billieiny problémy s drogami se dostaly do popředí, když byla v květnu 1947 zatčena ve Filadelfii a obviněna z držení heroinu, za což dostala roční trest. Když byla Billie propuštěna, zbavila se svého návyku a vypadala lépe než před lety. Téměř okamžitě po opuštění vězení uspořádala v březnu 1948 koncert v Carnegie Hall, který byl vyprodaný. Zazpívala přes třicet písní, přestože téměř rok nezpívala, včetně „All Of Me“, „Fine And Mellow“ a samozřejmě „Strange Fruit“. Jak napsaly jedny noviny, „Billie přijala svou poctu jako královna. Její hlas, mazlivý, sexuálně zabarvený sten, byl silnější než kdy jindy.“ Vystoupení Billie na festivalu Jazz at The Philharmonic najdete na stránkách Jazz At The Philharmonic:

Jimmy Monroe, muž, kterého federální prokurátor označil za „nejhorší typ parazita, jakého si lze představit“, neztrácel čas, aby Billie přiměl vrátit se ke starým zvykům. Znovu ji zatkli na základě podobného obvinění, za jaké byla odsouzena, ale tentokrát byla zproštěna viny.

Nedlouho poté vstoupil do jejího života nový muž; John Levy byl majitelem klubu a byl zhruba stejně špatný jako Monroe. Billie ovládal, protože byla závislá na tom, aby měla ve svém životě silného muže. Přesto všechno časopis Metronome ve své výroční anketě v roce 1949 označil Billie za nejlepší zpěvačku.

V roce 1952 Billie poprvé nahrávala pro label Clef, mimo koncerty JATP, za podpory Oscara Petersona, Barneyho Kessela, Flipa Phillipse a Charlieho Shaverse. Album Songs By Billie Holiday – Solitude (1952) bylo znovu vydáno společností Verve v roce 1957. Následovala další alba Clef, která byla přebalena, včetně Lady Sings The Blues (1955), než začala v roce 1957 nahrávat nový materiál pro Verve. Mezi alba z tohoto období, která dávají představu o tom, kde se Billie v této fázi své kariéry nacházela, patří All Or Nothing At All (1955).

V roce 1954 absolvovala Billie turné po Evropě a zdálo se, že je šťastnější než v posledních letech, možná i proto, že měla nového milence Louise McKaye, který alespoň držel drogy mimo její život. V roce 1956 vydala Billie již zmíněnou knihu Lady Sings The Blues, která se dočkala několika dobrých recenzí, ale kniha byla smyšleným vyprávěním napsaným s novinářem.

V roce 1957 se Billie provdala za Louise McKaye, a i když to zpočátku šlo dobře, hádky mezi nimi byly stále častější, zejména když Billie zjistila, že přišel o velkou část jejích peněz při riskantních spekulacích s nemovitostmi. Billie se také vrátila k drogám. Rozešli se a Billie se přestěhovala do bytu v New Yorku, kde jí dělal společnost pouze pes. Její drogová závislost, posílená nadměrným pitím, z ní udělala bledý stín jejího já. Když v březnu 1959 zemřel Lester Young – pravděpodobně její jediný opravdový přítel po celý život, který ji pojmenoval Lady Day -, byla to strašná rána. O dva měsíce později byla Billie kvůli užívání drog hospitalizována. Do jedné nemocnice ji odmítli pustit, protože brala drogy, a v druhé, která ji pustila, našla zdravotní sestra vedle ní drogy a zavolala policii, která ji zatkla. O něco více než měsíc později, 17. července 1959, Billie v New Yorku zemřela, stále v nemocnici, stále zatčená.

Billie Holiday byla složitá žena. Své přátele rozčilovala, ale jindy byla tou nejroztomilejší ženou na světě. Než drogy, alkohol a životní styl narkomanky zpustošily její hlas i tělo, neexistovala zpěvačka, která by se blížila její intenzitě a půvabu. Ačkoli se zdá, že každá generace vyvrhne jednu, možná dvě zpěvačky typu Holiday, žádná z nich neměla takový dar, aby dokázala to, co je opravdu nejdůležitější: zpívat tak, jak to člověk myslí doopravdy.

Slovy – Richard Havers