Aktiv beskyttelse for virksomhedsejere

Som virksomhedsejer er du sikkert klar over, at drift og ejerskab af en virksomhed kan være forbundet med mange faldgruber og risici. Det er ikke nok at skabe overskud; du skal også beskytte din virksomhed mod krav og retssager. Gæld og realkreditforpligtelser over for tredjemand og leverandører, erstatningskrav for skader forårsaget af dine medarbejdere, produkt- eller erhvervsansvar og forbrugerbeskyttelsesspørgsmål er blot nogle af de risici, du skal forholde dig til. Hvis de håndteres forkert, kan disse risici resultere i tab af både forretningsmæssige og personlige aktiver. Hvis du ved, hvilke risici du står over for, og hvordan du minimerer eller undgår dem, får du mulighed for at drive din virksomhed med succes.

Vigtigheden af aktivbeskyttelse

Målet med en omfattende aktivbeskyttelsesplan er at forebygge eller reducere risikoen betydeligt ved at isolere din virksomhed og dine personlige aktiver mod kreditorers krav. Desværre er de fleste ejere af små virksomheder uvidende om alle de potentielle risici, der kan skade deres virksomhed, og om de muligheder, der er til rådighed for at beskytte sig selv. En plan til beskyttelse af aktiver anvender juridiske strategier, der iværksættes, inden der opstår en retssag eller et krav, og som kan afskrække en potentiel sagsøger eller hjælpe med at forhindre beslaglæggelse af dine aktiver efter en dom. Hvis du ikke allerede har iværksat en plan til beskyttelse af dine aktiver, skal du ikke vente. Jo længere tid planen har eksisteret, jo stærkere vil den sandsynligvis være.

(Læs “Vil forsikringer holde din virksomhed sikker?” for at lære, hvordan du beskytter dig mod tab af kvalificeret arbejdskraft.)

Strategier, der anvendes i planlægning af aktivbeskyttelse, omfatter separate juridiske strukturer eller arrangementer, såsom selskaber, partnerskaber og trusts. De strukturer, der vil fungere bedst for dig, afhænger i høj grad af de typer aktiver, du ejer, og de typer kreditorer, der mest sandsynligt vil rejse krav mod dig.

Interne og eksterne krav på aktiver

Interne krav opstår fra kreditorer, hvis retsmiddel er begrænset til aktiver i en bestemt enhed, f.eks. et selskab. Hvis du f.eks. har et selskab, der ejer en fast ejendom, og nogen glider og falder på den ejendom, der ejes af selskabet, er den skadelidte begrænset til at forfølge selskabets aktiver (dvs. den faste ejendom). Dette forudsætter, at du ikke har forårsaget skaden.

Externe krav er ikke begrænset til virksomhedens aktiver og kan strække sig til dine personlige aktiver. Hvis det samme selskab f.eks. ejede en lastbil, som du uagtsomt kørte ind i en flok fodgængere, kunne de skadelidte ikke kun sagsøge selskabet, men også dig, og indfri en eventuel dom fra selskabets aktiver såvel som fra dine personlige aktiver.

Ved kendskab til den type krav, der kan fremsættes, kan du bedre planlægge og beskytte din ejendom mod beslaglæggelse og din løn mod udlæg. Det er også vigtigt at forstå, hvilke typer aktiver der er mere modtagelige for krav.

Aktivtyper

Såkaldte farlige aktiver skaber i sagens natur en betydelig risiko for erstatningsansvar. Eksempler på farlige aktiver omfatter udlejningsejendomme, erhvervsejendomme, virksomhedsaktiver, såsom værktøj og udstyr, og motorkøretøjer. Sikre aktiver fremmer på den anden side ikke en høj grad af iboende ansvar. Ejerskab af aktier, obligationer og individuelt ejede bankkonti indeholder ikke risiko i kraft af selve deres eksistens.

Sikre aktiver kan generelt ejes af dig individuelt eller af samme enhed, da de medfører en lav sandsynlighed for risiko. Du ønsker dog ikke at blande farlige aktiver hverken med andre farlige aktiver eller med sikre aktiver. Ved at holde ejerskabet af farlige aktiver adskilt begrænses eksponeringen for tab til det enkelte aktiv.

For eksempel har en lægepraksis en åbenlys, iboende risiko for erstatningsansvar. Men vidste du, at hvis du ejer den bygning, hvor praksis drives, kan denne ejendom også betragtes som et farligt aktiv? Hvis både praksis og bygningen er ejet af dig eller af den samme enhed, kan ansvar, der udspringer af et af de to aktiver, strække sig til og omfatte det andet, hvilket udsætter både dit levebrød og din ejendom for risiko for tab.

(For yderligere læsning, se “Don’t Get Sued: 5 Tips to Protect Your Small Business”)

Strategier til beskyttelse af aktiver

Der er i årenes løb blevet udviklet mange forskellige strategier, som hævder at beskytte aktiver. Nogle af disse planer benytter sig af gammelkendte juridiske enheder til at gennemføre deres hensigt, mens andre er snuskede eller endog ulovlige og fremmer et pengeskabende svindelnummer på uskyldige og uoplyste. Nogle af de mere almindelige juridiske køretøjer, der anvendes til beskyttelse af aktiver, omfatter selskaber, partnerskaber og trusts.

(Læs “De største aktiesvindelnumre nogensinde” for at lære af andres fejltagelser.)

Selskaber

Selskaber er en form for virksomhedsorganisation, der er oprettet i overensstemmelse med statslig lovgivning. Det juridiske ejerskab af selskabet overgår til dets aktionærer, hvilket fremgår af aktier. Generelt har hver aktionær ret til at vælge en bestyrelse, der har til opgave at varetage den overordnede ledelse af selskabet. Bestyrelsen vælger de ledende medarbejdere (præsidenten, sekretæren og kassereren), som har beføjelse til at varetage selskabets daglige drift. Mange stater tillader en enkelt person at fungere som eneste direktør og beklæde alle selskabets kontorer.

Der findes flere typer selskaber, der anvendes til at beskytte aktiver: erhvervs- eller C-selskaber, S-selskaber og selskaber med begrænset ansvar (LLC’er). Virksomhedernes tiltrækningskraft som et værktøj til beskyttelse af aktiver ligger i det begrænsede ansvar, som de ledende medarbejdere, direktører og aktionærer (hovedmænd) har. Selskabsdirektører har intet personligt ansvar for virksomhedens gæld, kontraktbrud eller personskader på tredjemand forårsaget af virksomheden, ansatte eller agenter. Selv om selskabet kan være ansvarligt eller ansvarlig, er en kreditor begrænset til kun at søge at inddrive selskabets aktiver for at indfri et krav. Selskabets hovedmænds aktiver kan ikke gøres til genstand for krav eller beslaglæggelse for selskabets gæld. Denne beskyttelse mod personligt ansvar adskiller selskabet fra andre enheder som f.eks. partnerskaber eller trusts.

En fremtrædende undtagelse fra det begrænsede ansvar for selskabsdirektører vedrører leverandører af personlige tjenesteydelser. Ansvar for personlige tjenesteydelser omfatter arbejde udført for eller på vegne af en anden af læger, advokater, revisorer og finansielle fagfolk. F.eks. kan en læge, der opretter et selskab og arbejder for det som ansat, stadig være ansvarlig for skader, der kan tilskrives behandlingen af en patient, selv om han arbejdede for selskabet.

(For relateret læsning, se “Cover Your Company With Liability Insurance.”)

Dertil kommer, at den ansvarsbeskyttelse, der tilbydes af et selskab, kun vil være tilgængelig, hvis selskabet fører sig selv som en separat og særskilt enhed, adskilt fra de enkelte aktionærer eller ledende medarbejdere. Hvis et selskab ikke har nogen betydelige aktiver, kan en kreditor forsøge at bevise, at selskabet ikke optræder som en separat og særskilt forretningsenhed, men at det er dets ledende medarbejderes eller aktionærers alter ego. Denne strategi kaldes piercing the corporate veil, og hvis det lykkes at bevise det, giver det kreditor mulighed for at nå ud over selskabet til aktionærernes aktiver.

(Læs mere i “Should You Incorporate Your Business?”)

S-selskaber

Et S-selskab ligner et C-selskab, bortset fra at det er kvalificeret til et særligt skattevalg fra IRS til at lade selskabets overskud passere gennem virksomheden og kun blive beskattet på aktionærniveau. Mens den ansvarsbeskyttelse, der ydes til C-selskaber, generelt også gælder for S-selskaber, er der yderligere kvalifikationer, som S-selskabet skal opfylde med hensyn til antallet og typen af aktionærer, hvordan overskud og tab kan fordeles mellem aktionærerne, og hvilke former for aktier selskabet kan udstede til investorer.

Limited Liability Corporations

På grund af de ekstra formaliteter, der pålægges S-selskaber, udviklede denne enhed sig. Et LLC giver samme ansvarsbeskyttelse til selskabets direktører som et C-selskab og den samme skattemæssige behandling som S-selskaber, men uden de formaliteter og restriktioner, der er forbundet med disse selskabsstrukturer.

Generelt partnerskab

Et generelt partnerskab er en sammenslutning af to eller flere personer, der udøver en erhvervsaktivitet sammen. Denne aftale kan være skriftlig eller mundtlig. Som et værktøj til beskyttelse af aktiver er et komplementarselskab en af de mindst anvendelige ordninger, fordi hver partner er personligt ansvarlig for alle partnerskabets gæld, herunder gæld, som andre partnere har pådraget sig på vegne af partnerskabet. Enhver enkelt partner kan handle på vegne af de andre partnere med eller uden deres viden og samtykke.

Denne egenskab af ubegrænset ansvar står i kontrast til det begrænsede ansvar, som ejerne af et selskab har. Ikke alene er en partner ansvarlig for kontrakter indgået af andre partnere, men hver partner er også ansvarlig for de andre partneres uagtsomhed. Desuden er hver partner personligt ansvarlig for hele beløbet af enhver forpligtelse fra partnerskabet.

Kommanditselskab

Et kommanditselskab (LP) er godkendt ved statslig lov og består af en eller flere komplementarer og en eller flere kommanditister. Den samme person kan være både komplementær og kommanditist, så længe der er mindst to juridiske personer eller enheder, f.eks. et selskab, som er partnere i partnerskabet. Komplementæren er ansvarlig for forvaltningen af partnerskabets anliggender og har ubegrænset personligt ansvar for alle partnerskabets gæld og forpligtelser.

Kommanditister har intet personligt ansvar for partnerskabets gæld og forpligtelser ud over deres indskud i partnerskabet. På grund af denne beskyttelse har kommanditister også kun ringe kontrol over den daglige ledelse af partnerskabet. Hvis en kommanditist påtager sig en aktiv rolle i ledelsen, kan denne partner miste sin beskyttelse mod begrænset ansvar og blive behandlet som en komplementær. Denne begrænsede kontrol over partnerskabsforretningen mindsker værdien af kommanditselskabsandele.

Trusts

En trust er en aftale mellem den person, der opretter trusten (kaldet settler, trustor eller grantor), og den person, der er ansvarlig for forvaltningen af trustens aktiver (trustee). I tilliden fastsættes det, at overdrageren overfører visse aktiver til administratoren, som skal opbevare og forvalte aktiverne i tillid til fordel for en anden person, kaldet modtageren. En trust, der oprettes i overdragerens levetid, kaldes en inter-vivos trust eller living trust, mens en trust, der oprettes ved overdragerens død gennem et testamente eller en living trust, kaldes en testamentarisk trust.

Selv om trusts er blevet anvendt i mange forskellige strategier til beskyttelse af aktiver, er der to grundlæggende typer af trusts: revokable og uigenkaldelige. En revokabel trust er en trust, hvor giveren forbeholder sig ret til at ændre trusten ved at ændre den eller til at opløse en del af eller hele trusten ved at tilbagekalde den. Overdrageren har ikke sådanne rettigheder i forbindelse med en uigenkaldelig trust. Det er netop denne mangel på kontrol, der gør den uigenkaldelige trust til et effektivt værktøj til beskyttelse af aktiver. Du kan ikke sagsøges for aktiver, som du ikke længere ejer eller kontrollerer.

(For yderligere læsning, se “Vælg den perfekte trust” og “Etablering af en revokabel levende trust”).

Bedste aktivbeskyttelsesinstrumenter

Nu da du er bekendt med de mest almindelige aktivbeskyttelsesstrukturer, skal vi se på, hvilke instrumenter der fungerer bedst til at beskytte bestemte typer aktiver.

Hvis du har en professionel praksis eller virksomhed, er din risiko for tab og ansvar for erstatningskrav særlig høj, hvilket gør denne type virksomhed til et farligt aktiv. At inkorporere din virksomhed eller praksis blev engang anset for at være den bedste måde at isolere dine personlige aktiver fra ansvar og beslaglæggelse som følge af krav mod din virksomhed. Men aktieselskabet har hurtigt erstattet standardvirksomheden eller C-selskabet som den foretrukne enhed til beskyttelse af aktiverne, da det er et mere bekvemt, fleksibelt, effektivt og billigere alternativ til C-selskabet, samtidig med at det giver samme beskyttelsesniveau.

Da LLC’er er underlagt den enkelte stats lovgivning, kan kravene til arkivering og den beskyttelse, de tilbyder, variere fra stat til stat. Men for det meste adskiller statslovgivningen i det væsentlige ejerne af LLC’et og deres personlige aktiver for ansvar, der opstår som følge af LLC-aktiviteter.

I mange stater kan visse typer erhvervsdrivende ikke desto mindre ikke tillade sig alle de garantier, som LLC’et tilbyder. Fagfolk, såsom læger, advokater, tandlæger og psykiatere, for blot at nævne nogle få, kan ikke beskytte sig selv mod ansvar med hverken et LLC eller et selskab for krav, der direkte udspringer af deres handlinger eller manglende handling.

Hvis forretningsenheden ikke kan beskytte dig personligt, bør du overveje at beskytte dine personlige aktiver i andre enheder, såsom et familie kommanditselskab (FLP), en trust eller et LLC. Så, selv hvis du bliver sagsøgt personligt, er i det mindste nogle af dine personlige aktiver beskyttet i en eller en kombination af disse enheder, hvilket afskrækker kreditorerne fra at forfølge dem.

En sidste bemærkning til professionelle praksis- eller virksomhedsejere: Det er stadig værd at inkorporere enten med et C-selskab eller et LLC. Selv om disse forretningsenheder måske ikke beskytter dig mod krav om fejlbehandling, vil de beskytte dig mod selskabets finansielle forpligtelser, medmindre du personligt garanterer for gælden. Du kan også være beskyttet mod de fleste andre krav fra virksomheden, der ikke er direkte relateret til dine handlinger som professionel, f.eks. krav fra ansatte, leverandører, udlejere eller lejere.

Valg af et almindeligt interessentskab

Svaret er næsten altid et utvetydigt “nej”. Som medejer er du ansvarlig for alle partneres gæld og handlinger i partnerskabet uanset din deltagelse eller viden. At være en del af et komplementarselskab udvider i høj grad eksponeringen af dine personlige aktiver for krav, der opstår som følge af dit forretningsforhold.

Hvis du er en del af et komplementarselskab, bør du kraftigt overveje at beskytte dine personlige aktiver som beskrevet ovenfor. Uden en vis beskyttelse kan du miste alt på grund af din blotte tilknytning til partnerskabet og de andre partnere.

Bundlinjen

Skabelse og gennemførelse af en omfattende plan til beskyttelse af aktiver involverer næsten alle aspekter af din virksomhed. Målet med planen er at beskytte dine virksomhedsaktiver inden for rammerne af dine forretningsaktiviteter. Det er både tilladt og opmuntrende at beskytte din virksomhed ved at bruge ærlige, juridiske begreber og enheder, hvor det er relevant. At udvide disse mål til bevidst at bedrage andre virksomheder eller enkeltpersoner er ikke planlægning af formuebeskyttelse – det er svindel.

Overvej en professionel formuebeskytter, f.eks. en advokat eller en finansiel rådgiver, til at udvikle en formuebeskyttelsesplan, der fungerer bedst for dig.

For relateret læsning, se “Byg en mur rundt om dine aktiver”.