Alfred Jewel: En af de mest berømte og mystiske skatte fra det angelsaksiske England

I forbindelse med opdagelsen af den angelsaksiske verden har arkæologer foretaget en række udgravninger, der har givet et frugtbart indblik i denne eminente historiske periodes skattekammer. En af de mest betydningsfulde, men også mystiske skatte, der er blevet fundet fra denne periode, er Alfred-juvelen – en genstand fra det 9. århundrede, der blev bestilt af kong Alfred, og som formentlig blev brugt som en pegepind til at lette læsningen af bibler og andre religiøse tekster, der blev kopieret i hånden og distribueret rundt om i kongeriget på Alfreds ordre.

I henhold til historiske optegnelser blev dette guldsmedevidunder fremstillet af en håndværker, der arbejdede under protektion af det vestsaksiske hof. Smykkets bund har form af et drageagtigt hoved med en sokkel i munden, hvori en pegepind ville være blevet holdt fast på et bestemt sted af en nitte. Kroppen viser et emaljeret billede af en siddende figur, som er beskyttet under en dråbeformet, højglanspoleret kvartskrystal og indfattet i en guldramme.

Figuren blev oprindeligt tolket som St. Cuthbert, en engelsk helgen, der levede før Alfred. I dag anses figuren dog enten for at repræsentere Synet eller er en afbildning af Kristus som visdom. Kanten er kantet af en gylden ramme, som har udskårne bogstaver, hvor der står AELFRED MEC HEHT GEWYRCAN, hvilket betyder “Alfred beordrede mig til at blive lavet” på oldengelsk.

De teknologiske landvindinger i den angelsaksiske periode samt valget af dyre materialer tyder på en stærk tilknytning til kong Alfred, søn af kong Æthelwulf af Wessex. Historien husker Alfred som en af Englands største kongekrigere og som en fortaler for retfærdighed, lærdom og civilisation.

Kong Alfreds regeringstid som konge af Wessex begyndte i 871, da han efterfulgte sin bror Æthelred. De hyppige vikingeangreb på Wessex udfordrede Alfreds kompetencer som hersker, men han viste sig snart som en stor leder. I 886 havde han formaliseret grænserne og konsolideret sin kontrol over territoriet syd og vest for grænsen og forenede det sydlige England. Hans herskerstrategier var diplomatiske nok til at give en stærk alliance med nabokongedømmet Mercia, efter at han gav sin datter Æthelflaed i hånden til den merciske leder.

Ud over sit velmanøvrerede lederskab var Alfred en troende tilhænger af uddannelsens magt og betydning, da han vidste, at visdom og læsefærdighed er uadskillelige. Han døde i 899 efter et ødelæggende slag mod skandinaviske krigere.

Kong Alfred lærte at læse oldengelsk som ung mand og gik videre til latin i slutningen af trediverne. Hans engagement i uddannelsesarbejde førte til, at han arrangerede og aktivt deltog i oversættelsen af latinske religiøse tekster til oldengelsk med det formål at udbrede visdommen yderligere.

Der fortælles, at kong Alfred sendte et eksemplar af Pastoral Care, skrevet af pave Gregor den Store, ud til hvert “biskoppeligt sæde” (svarende til et bispedømme) i sit kongerige sammen med en aestel – en pegepind beregnet til læsning af manuskripter af stor værdi, som skulle opbevares sammen med bogen og bruges som læsehjælpemiddel. Formentlig var Alfred-juvelen en af disse aestels.

Afred-juvelen blev opdaget i slutningen af det 17. århundrede, da den blev pløjet op på en mark i North Petherton i grevskabet Somerset. Stedet for fundet gør artefaktet endnu mere interessant, da North Petherton ligger ret tæt på Athelney Abbey, det tilflugtssted, hvorfra Alfred indledte sit modangreb på den store danerhær. Den blev skænket til Ashmolean Museum i Oxford i 1718 og er stadig udstillet der i dag.

Nogle af de tidlige teorier om dens anvendelse hævdede, at den var midterstykket i en kongelig kronjuvel eller et vedhæng, men disse ideer blev hurtigt fravalgt. Dens identifikation som en aestel kom først for nylig, da den lignede meget den jødiske Yad, som bruges i synagoger til at læse Toraen. I 1901, til ære for tusindårsdagen for kong Alfreds død, blev der fremstillet kopier af Alfred-juvelen, nogle af Elliot Stocks i London og andre af Payne’s i Oxford.

Læs en anden historie fra os: Sutton Hoo: En af de mest storslåede arkæologiske fund i England

Senere lavede Ashmolean’s konserveringsafdeling også et par kopier af denne angelsaksiske skat. Uanset hvad er Alfred-juvelens krypterede mysterium et vidnesbyrd om dens skabers præstationer, som var lige så meget kulturelle som militære, idet de oplyste og styrkede den angelsaksiske identitet gennem brugen af dens folkemunde.