Alkohol: An Astonishing Molecule

Redaktionens note: Det følgende er indledningen til marts 2015-udgaven af Scientific American Classics: Berusende: The Science of Alcohol

Alkohol har længe forvirret vores art. Uanset hvor vi ser hen i den antikke eller moderne verden, har folk udvist bemærkelsesværdig opfindsomhed ved at opdage, hvordan man fremstiller gærede og destillerede drikkevarer og ved at inkorporere dem i deres kulturer. Afrika, hvor Homo sapiens først dukkede op for ca. 200.000 år siden, er mønsteret, som gentages igen og igen, efterhånden som menneskene spreder sig over hele kloden. Afrikas tusindvis af forskellige kulturer er i dag oversvømmet af sorghum- og hirseøl, honningmead og banan- og palmevine, hvoraf mange sandsynligvis var “tømmermænd” fra for længe siden. Næsten alle aspekter af livet, fra fødsel til død – daglige måltider, overgangsritualer og store religiøse festivaler – drejer sig om en eller flere af disse alkoholholdige drikkevarer. På samme måde er druevinen central i vestlige religioner, ris- og hirseøl holdt hof i det gamle Kina, og en gæret kakaodrik var elitens drik i det prækolombianske Amerika.

På trods af alkoholiske drikkevarers popularitet verden over spiller deres potentielle farer en uhyggelig ledetråd i menneskets historie. Vin kan glæde hjertet, siger de bibelske salmister, men den kan også stikke som en hugorm. De store kinesiske Shang-kejsere fra slutningen af det andet årtusinde f.Kr. siges at være bukket under for meget alkohol og være blevet skøre og have begået selvmord. Forbudsbevægelser rejste sig uundgåeligt for at imødegå udfordringen i forskellige dele af verden, lige fra Indien, hvor buddhismen lagde vægt på meditative teknikker til at opnå transcendens, til de nyere forsøg i det 19. og 20. århundredes USA og Europa på at udrydde alkoholforbruget helt og holdent. Denne lange og ofte polariserende historie beskrives i denne dybdegående samling af artikler fra Scientific Americas arkiver.

Hvis alkohol så ofte kastes i et negativt lys, hvordan kan man så forklare alkoholens tiltrækningskraft? Alkoholer, herunder ethanol, er ikke enestående for vores arts skabelser – eller endda for vores planet. Milliarder af liter alkoholer udgør massive skyer i de stjernedannende regioner i midten af vores Mælkevej. Desuden ernærede nogle af de tidligste encellede livsformer på Jorden sig højst sandsynligt ved anaerob gæring eller glykolyse. Processen fører til udskillelse af ethanol og kuldioxid, svarende til den måde, som naturlige gærede drikkevarer fremstilles på i dag.

I betragtning af alkoholens udbredelse er det måske ikke så underligt, at næsten alle dyr er fysiologisk tilpasset til stoffet og lokket af det og dets sukkerstoffer – lige fra den ydmyge frugtflue, som fodrer sine unger med det, til fugle og elefanter. Vi primater er naturligvis ikke nogen undtagelse, men i denne orden er der måske ikke noget andet dyr, der på eleganteste vis demonstrerer sin hang til alkohol end den malaysiske pen-tailed treeshrew. Blandt de tidligste primater på planeten (de opstod for ca. 55 millioner år siden), ernærer dette væsen sig hovedsageligt af gæret palmenektar og drikker det, der svarer til ni glas vin om aftenen – uden tydelige tegn på beruselse. Denne spidsmus’ kost er mønsteret for alkoholforbruget blandt primater i millioner af år.

De fleste moderne primater har en kost, der består af ca. tre fjerdedele frugt, og de er kendt for at indtage så meget fermenteret frugt eller drikke som muligt, når muligheden byder sig. Sådanne overvejelser er blevet opsummeret i hypoteserne om “palæolitisk” eller “beruset abe”, som går ud fra, at det ligger i vores gener at drikke, hvad enten det er på godt eller ondt. Disse gener omfatter de gener, der er relateret til beruselse, som vi deler med frugtfluer, og som bærer fantasifulde navne som barfly, cheapdate og happyhour. Andre gener er involveret i den såkaldte hormetiske reaktion, hvor en lav eksponering for en potentiel gift kan bidrage til positive fysiologiske virkninger.

I betragtning af dette genetiske grundlag og den lange dyrehistorie kræver det ikke et stort spring i fantasien at antage, at vores forfædres tidlige homininer sandsynligvis allerede lavede vin, øl, mjød og blandede gærede drikkevarer af vilde frugter, tyggede rødder og korn, honning og alle mulige urter og krydderier, som de hentede i deres omgivelser. Således blev menneskehedens første bioteknologi indledt, baseret på empirisk observation – ved hjælp af en mikroskopisk organisme, gæren Saccharomyces cerevisiae (som stadig anvendes til fremstilling af gærede drikkevarer i dag). Da menneskene ikke havde mulighed for at konservere frugt og andre naturprodukter i sæsonen, brugte de sandsynligvis fermentering som en måde at forlænge madens og drikkevarernes holdbarhed på.

Altidens eksperimenter med at fremstille alkoholholdige drikkevarer blev også tilskyndet af en række fysiologiske faktorer, herunder vores sensoriske bevidsthed om alkohol og de aromatiske og smagsmæssige forbindelser, der produceres ved gæring; vores lever, som effektivt omdanner forbindelsen til energi ved hjælp af alkoholdehydrogenase (som udgør omkring 10 % af dette organs metaboliske enzymer); og måske vigtigst af alt, den kaskade af neurotransmittere, som alkohol udløser i vores hjerne. Fermenterede drikkevarer lettede tydeligvis hverdagens vanskeligheder – de arbejdere, der byggede pyramiderne i det gamle Egypten og Mesoamerika, blev betalt i øl. Alkohol knyttede også sammen eller “smurte” kulturernes sociale struktur ved at bringe mennesker sammen og varme dem op for hinanden.

Mange af artiklerne i denne samling anlægger et medicinsk syn på alkohol og viser, hvordan den videnskabelige viden om alkohol i forhold til menneskets fysiologi har udviklet sig i det seneste århundrede. Faktisk var alkoholholdige drikkevarer en slags universel medicin, før moderne syntetiske stoffer blev tilgængelige. Botaniske forbindelser med medicinske egenskaber kunne også opløses i et alkoholisk medium til påføring på huden eller indtagelse af alkohol. Verdens gamle farmakopéer – kinesiske, indiske, egyptiske og græsk-romerske – er domineret af sådanne opskrifter. På grund af alkoholens antiseptiske egenskaber havde de, der drak destillerede drikkevarer i stedet for råvand, som kunne være forurenet med skadelige mikroorganismer og parasitter, desuden en længere forventet levetid.

Artiklerne her fremhæver de moderne versioner af drikkevarer med meget gamle stamtavler, herunder druevin og byg- og hvedebier. Menneskets innovation førte også til sidst til opdagelsen af, hvordan man fremstiller stærkt kulsyreholdige drikkevarer (som f.eks. champagne) og koncentrerer alkohol ved destillation, undertiden med et urtedrys af malurt, anis eller andre tilsætningsstoffer (som f.eks. absint). Som en påmindelse til læseren om, at videnskaben ikke står stille, har nyere resultater vist, at absint i modsætning til en artikel i dette bind ikke udgør en særlig potent sundhedstrussel. Produktionen af absinth i USA er igen blevet godkendt af Food and Drug Administration.

Debatten om alkoholens fordele og ulemper viser ingen tegn på at aftage. Jeg vil tilføje endnu en forvirrende ingrediens til blandingen: Det er meget muligt, at meget af det, vi betragter som unikt menneskeligt – musik, dans, teater, religiøs fortælling og tilbedelse, sprog og en tankegang, der med tiden ville blive til videnskab – blev stimuleret af skabelsen og forbruget af alkoholholdige drikkevarer i den palæolitiske periode, som omfatter omkring 95 procent af vores stort set ukendte homininhistorie. Vores forfædre må have været forbløffede over selve gæringsprocessen, da væsken på mystisk vis blev omdannet til et andet stof med psykoaktive egenskaber. Og der er helt sikkert meget mere tilbage at opdage.

>>Køb dette nummer: Intoxicating: The Science of Alcohol