Alkymisterne, der skabte kemi, metalurgi, farmaci og medicin

Alkymien og alkymisterne lagde grunden til kemi, minedrift og metalurgi, farmaci og medicin. Næste gang du går ind til lægen, skal du være opmærksom på symbolet for medicin, caduceus – to slanger, der snor sig rundt om en vinget stav. Det stammer fra Hermes Trismegistus, eller den trefoldige Hermes, som anses for at være alkymiens fader.

Et ledende princip i alkymien var transmutation af grundstoffer, ca. 2.000 år før de egentlige transmutationsmekanismer var kendt. Nuklear transmutation er omdannelsen af et kemisk grundstof til et andet kemisk grundstof. Da et grundstof er defineret ved antallet af dets protoner og neutroner, sker nuklear transmutation, når antallet af protoner eller neutroner i kernen ændres.

Alle grundstoffer i vores univers er blevet skabt ved stjernernes nukleosyntese, hvor en stjernes fusionsreaktioner, der involverer brint og helium, skaber grundstoffer op til jern. Elementer, der er tungere end jern, skabes i supernovaer.

En anden form for transmutation sker, når radioaktive grundstoffer gennemgår alfa- eller beta-henfald, f.eks. henfalder kalium-40 naturligt til argon-40. Alkymisternes mål var chrysopoeia, omdannelse af uædle metaller til guld.

Alkymiens historie

Alkymiens historie kan inddeles i fem perioder: den græsk-egyptiske, den arabiske, den latinske middelalder, den tidlige moderne og den moderne.

Alkymien blev først praktiseret i løbet af det første århundrede e.Kr. Dengang var videnscentret den egyptiske by Alexandria, og det var her, at filosofierne pythagoræisme, platonisme, stoicisme og gnosticisme blandede sig.

Hermes Trismegistus’ navn stammer fra guden Thoth. Det er den samme Thoth, som var meget elsket af okkultisten Aleister Crowley. I det første århundrede e.Kr. skrev Hermes Trismegistus “Hermes’ toogfyrre bøger”, som dækkede alle vidensområder og anses for at være grundlaget for alkymistisk viden.

Den største alkymist i den periode var Zosimos af Panopolis, som udførte sit arbejde omkring 300 e.Kr. Zosimos var måske den første feminist, han henvendte mange af sine skrifter til en kvindelig elev, Theosebeia, og han roste det tidligere arbejde af Maria jøden, en tidlig kvindelig alkymist. Hendes arv er kommet til os i form af bain-marie eller bagno maria, der bruges i fransk og italiensk madlavning.

Zosimos vidste, at de opvarmede dampe af calamin, en zinkholdig jordart, kunne gøre kobber gyldent ved at omdanne det til messing, som er en legering af zink og kobber. Han vidste også, at kviksølv- og arsenikdampene hvidede kobberet til en sølvfarvet farve.

I 292 e.Kr. undertrykte den romerske kejser Diokletianus et oprør i Egypten og beordrede, at alle alkymistiske bøger skulle brændes. De eneste egyptiske alkymistiske tekster, der er bevaret, er Stockholm-papyrus og Leyden-papyrus, som er fra 250-300 e.Kr. De indeholder opskrifter på farvning og fremstilling af kunstige ædelsten, rensning og fremstilling af perler samt fremstilling af imiteret guld og sølv.

Den arabiske periode

I det 7. århundrede e.Kr. bragte Khalid ibn Yazid alkymien fra Alexandria til den islamiske verden og bevarede de græske alkymistiske tekster. Græske synspunkter om, at materien består af ild, jord, luft og vand, smeltede sammen med den gamle egyptiske videnskab, og resultatet blev Khemia, det græske ord for Egypten. Ved at tilføje den arabiske bestemte artikel al betød alkymien “sort jord”, som henviste til den frugtbare jord i Nildalen.

I slutningen af det 8. århundrede indførte Jabir ibn Hayyan en videnskabelig metodologi i alkymien og brugen af eksperimenter i et laboratorium. Jabir anses for at være kemiens fader. Han foreslog også teorien om corpuscularianisme, hvorefter alle fysiske kroppe består af små partikler eller korpuskelkroppe. Dette er over tusind år før opdagelsen af atomet.

Den latinske middelalder

Araberne bragte alkymien til Spanien i det 8. århundrede. Derefter oversatte Robert af Chester i 1144 den arabiske bog om alkymiens sammensætning til latin i 1144. Andre oversættelser, der kom fra Toledo i Spanien, introducerede nye ord til Europa, såsom alkohol og eliksir.

“Som ovenpå, så nedenunder” — Hermetisk aksiom

Den arabiske tro var, at alle metaller består af kviksølv og svovl i forskellige proportioner, og at lavere eller uædle metaller kunne forvandles til guld ved hjælp af et stof kendt som De Vises Sten. Man mente også, at de vises sten kunne give udødelighed.

I det 12. århundrede skrev den franske filosof, teolog og logiker Peter Abelard om alkymien og den aristoteliske tankegang. Det er den samme Abelard, som er kendt for sit kærlighedsforhold til Heloise.

Efter Abelard fulgte den engelske filosof og franciskanermunk Roger Bacon (1219 – 1292), som skrev meget om emner som optik, lingvistik og medicin. Bacon udarbejdede sit store værk for pave Clement IV, som skulle bruges som pensum for universiteterne. Bacon anså både alkymologi og astrologi for at være dele af naturfilosofien.

I slutningen af det 13. århundrede eksperimenterede alkymister med kemikalier og lavede observationer og teorier om medicinske, farmaceutiske og okkulte emner.

Den tidlige moderne periode

I renæssancen blev den schweiziske læge, alkymist og astrolog Theophrastus von Hohenheim (1493 – 1541) kendt som Paracelsus. Hans teori var, at mennesket skal have en vis balance af mineraler i kroppen, og at sygdomme i kroppen havde kemiske midler, der kunne helbrede dem. Med andre ord de første lægemidler.

På dette tidspunkt arbejdede alkymisterne inden for minedrift, analyse, metallurgi, som læger, i kemisk produktion og arbejdede med ædelsten. De blev ansat af eminente personer som Rudolf II, den hellige romerske kejser, og kong James IV af Skotland.

Tycho Brahe (1546-1601) var en dansk astronom, astrolog og alkymist, som var kendt for sine nøjagtige astronomiske og planetariske observationer. Brahe lod bygge et laboratorium på sit observatorium i Uraniborg, så han kunne udføre sine alkymistiske undersøgelser.

Sir Isaac Newton skrev mere om alkymien, end han gjorde om optik eller fysik. Newton brugte 30 år på at samle tidligere alkymisters forskning med det formål at finde nøglen til verdens mysterier.

Det var den tyske alkymist Henning Brand fra det 17. århundrede, som mest kunne gøre krav på at have fundet de vises sten, der er svært at finde. Brand eksperimenterede med menneskeurin og destillerede det ned til et hvidt pulver, der brød i brand, når det blev udsat for luft. Brand opkaldte det efter de vises sten, fosfor.