Ammoniumnitrat: Gødning bag mange industriulykker

Ammoniumnitrat, som de libanesiske myndigheder har sagt var årsag til den ødelæggende eksplosion i Beirut, er et lugtløst krystallinsk stof, der almindeligvis anvendes som gødning og har forårsaget adskillige industrielle eksplosioner gennem årtier.

Disse omfatter bl.a. en eksplosion på en gødningsfabrik i Texas i 2013, som kostede 15 mennesker livet og blev anset for forsætlig, og en eksplosion i en nordkoreansk jernbane, som efterlod 161 døde i 2004.

Når ammoniumnitrat kombineres med brændselsolier, skaber det et kraftigt sprængstof, som er meget udbredt i byggeindustrien, men også af oprørsgrupper som Taliban til improviserede sprængstoffer.

To tons blev brugt til at fremstille bomben i Oklahoma City-angrebet i 1995, som ødelagde en føderal bygning og kostede 168 mennesker livet.

Den libanesiske premierminister Hassan Diab sagde, at 2 750 tons ammoniumnitrat, som i årevis havde været opbevaret i et lager i Beiruts havneby, var eksploderet og havde dræbt dusinvis af mennesker og forårsaget omfattende skader i hovedstaden.

Ammoniumnitrat var blandt de kemikalier, der blev opbevaret i et lager i Kinas nordlige by Tianjin, som antændte i 2015 og udløste en eksplosion, der dræbte mindst 165 mennesker og forårsagede skader for over 1 mia. dollar.

En undersøgelse viste, at forkert opbevaring af kemikalierne var skyld i eksplosionen.

I landbruget anvendes ammoniumnitratgødning i granulatform og opløses hurtigt under fugt, så kvælstof – som er afgørende for plantevækst – kan frigives i jorden.

Men under normale opbevaringsforhold og uden meget høj varme er det vanskeligt at antænde ammoniumnitrat, sagde Jimmie Oxley, der er professor i kemi ved University of Rhode Island, til AFP.

“Hvis man ser på videoen (af eksplosionen i Beirut), så man den sorte røg, man så den røde røg – det var en ufuldstændig reaktion,” sagde hun.

“Jeg antager, at der var en lille eksplosion, der satte gang i reaktionen af ammoniumnitratet – om den lille eksplosion var et uheld eller noget med vilje, har jeg ikke hørt endnu.”

Det skyldes, at ammoniumnitrat er et oxidationsmiddel – det intensiverer forbrændingen og gør det muligt for andre stoffer at antænde lettere, men er ikke i sig selv meget brændbart.

Af disse grunde er der generelt meget strenge regler for, hvor det må opbevares: Det skal f.eks. holdes væk fra brændsler og varmekilder.

Faktisk kræver mange lande i EU, at der tilsættes calciumcarbonat til ammoniumnitrat for at skabe calciumammoniumnitrat, som er mere sikkert.

I USA blev reglerne strammet betydeligt efter angrebet i Oklahoma City.

I henhold til Chemical Facility Anti-Terrorism Standards er f.eks. anlæg, der opbevarer mere end 900 kg (2.000 pund) ammoniumnitrat, underlagt inspektioner.

Trods farerne sagde Oxley, at legitime anvendelser af ammoniumnitrat i landbruget og byggeriet har gjort det uundværligt.

“Vi ville ikke have denne moderne verden uden sprængstoffer, og vi ville ikke brødføde den befolkning, vi har i dag, uden ammoniumnitratgødning,” sagde hun.

“Vi har brug for ammoniumnitrat, vi skal bare være godt opmærksomme på, hvad vi gør med det.”