Bella Abzug

Bella (Savitzky) Abzug blev født i Bronx den 24. juli 1920, en måned før kvindernes stemmeret. Som en forkæmper for retfærdighed og fred, lige rettigheder, menneskelig værdighed, miljømæssig integritet og bæredygtig udvikling har Bella Abzug fremmet menneskelige mål og politiske alliancer verden over.

Senest har Abzug som medstifter af og formand for Women’s Environmental and Development Organization (WEDO), en global organisation, sat gang i og hjulpet med at ændre FN’s dagsorden vedrørende kvinder og deres bekymringer for menneskerettigheder, økonomisk retfærdighed, befolkning, udvikling og miljø. WEDO repræsenterer kulminationen på hendes livslange karriere som offentlig aktivist og statskvinde.

Hun er af sine kolleger kendt som en “lidenskabelig perfektionist”, og Bellas idealisme og aktivisme er vokset ud af påvirkninger og erfaringer fra barndommen. Allerede fra sine tidligste år forstod hun magtens natur og det faktum, at politik ikke er et isoleret, individualistisk eventyr. Hun var en naturlig leder, selv om hun var en pige blandt konkurrerende drenge, og hun glædede sig over sine evner i kuglespil, eller “immies”. “Når drengene forsøgte at slå hende eller stjæle hendes kugler, forsvarede Abzug sig voldsomt og med uovertruffen dygtighed. Hun spillede også dam, byttede baseballkort, klatrede i træer, blev graffitikunstner og forstod nuancerne, hjørnerne og risiciene i byens gader, som var hendes legeplads.

I synagogen med sin morfar, Wolf Taklefsky, som var hendes babysitter og første mentor, begejstrede Bellas smukke stemme og skarpe hukommelse de ældre med hendes strålende bønner og hendes evne til at læse hebraisk og bede. Selv om hun rutinemæssigt blev sendt til kvindernes plads bag mechitzan, var hun, da hun var otte år gammel, en fremragende elev i den Talmud Torah-skole, hun gik på, og en stjerne i samfundet.

Hendes hebraiske skolelærer, Levi Soshuk, rekrutterede hende til en venstreorienteret zionistisk arbejdergruppe, Hashomer Hatzair . Da hun var 11 år, planlagde Bella og hendes bande af socialistiske zionister at tage til Israel sammen som et kibbutzfællesskab; i mellemtiden var de uadskillelige og rejste rundt i New York, vandrede på landet, dansede og sang hele natten, gik til gratis koncerter, museer, teater, picnics og møder. Frem for alt samlede de penge ind til et jødisk hjemland med Abzug i spidsen. Ved metrostationer holdt hun lidenskabelige taler, og folk havde en tendens til at give generøst til den seriøse, velformulerede pige. Fra sin første bande lærte Bella om kraften i alliancer, sammenhold og alternative bevægelser.

Hitler kom til magten det år, hendes far Emanuel døde, og Bella fremstod som et åbenhjertigt trettenårigt pigebarn, der var villig til at bryde reglerne. Bella havde af tradition forbud mod at sige Kaddish for sin far i synagogen, men gjorde det alligevel. Hver morgen før skoletid i et år gik hun i synagogen og bad bønnerne. Menighedens medlemmer kiggede skævt og godkendte hende aldrig, men ingen stoppede hende nogensinde. Hun gjorde bare, hvad hun skulle gøre for sin far, som ikke havde nogen søn – og hun lærte en lektie for livet: Vær modig, vær fræk, vær tro mod dit hjerte. Hun rådede andre: “Folk kan måske ikke lide det, men ingen vil stoppe dig.”

Bella var aldrig i tvivl om, at hendes far ville have godkendt det. Manny Savitzky forgudede sine døtre. Slagteren, hvis butik bar hans personlige protestmærke under og efter Første Verdenskrig The Live and Let Live Meat Market i Clinton-Chelsea-afsnittet på Manhattan – havde en dybtgående indflydelse på hans datters vision. Protest var acceptabel; aktivisme tog mange former. Han havde trods alt lært at tolerere Bellas flok socialistiske zionistiske venner, som holdt hende ude hele natten fra hun var elleve år. Der var altid musik i hendes forældres hjem. Hendes far sang med glæde, hendes fem år ældre søster Helene spillede på klaveret – et flygel, der fyldte stuen – og Bella spillede violin. Hver uge samledes hele familien, inklusive bedsteforældrene, omkring musikken, ledet af hendes far i sang.

Bellas mor støttede også hendes oprør i alle hendes oprør. Esther Savitzky værdsatte sin yngre datters talenter og opmuntrede alle hendes interesser. I en alder af tretten år var en leder i korstoget for kvinders rettigheder, lige plads, værdighed og empowerment for piger i aktiv træning. Ifølge hendes mor blev “Battling Bella” født brølende. Den smukke, energiske Bella var en temperamentsfuld tomboy med musik i hjertet og politik i sjælen, og den smukke, energiske Bella var enormt populær og studievillig.

Hun fortsatte med violinundervisning gennem hele gymnasiet. Fra Talmud Torah gik hun på Florence Marshall Hebrew High School efter undervisning på Walton og på Teachers Institute at the Jewish Theological Seminary efter undervisning på Hunter College. Hun tjente ekstra penge til sin familie ved at undervise i hebraisk, og hun engagerede sig også i politiske aktiviteter. Bella blev valgt til klasseformand på Walton High School i 1937 og til formand for studenterrådet på Hunter College i 1941 og gjorde et dybt indtryk på lærere, samtidige og historie.

Som studenterrådsformand på Hunter College modsatte hun sig Rapp-Coudert-komiteen, som søgte at knuse folkeoplysningen og var på heksejagt mod “omstyrtende” fakulteter. Bella, der havde statskundskab som hovedfag, var aktiv i American Student Union og var en tidlig og ivrig forkæmper for borgerrettigheder og borgerlige frihedsrettigheder. På Hunter var hun centrum for en fast kreds af venner, som forblev politiske aktivister og livslange forkæmpere for kvinders, fredens og retfærdighedens sag. Journalist Mim. Kelber, som mødte Bella første gang på Walton, var redaktør for Hunter’s studenterblad The Bulletin, forblev en politisk partner, var medstifter af WEDO og er nu redaktør for dets imponerende nyhedsbrev og publikationsserie.

Med sine fremragende resultater på college og lederskabspriser vandt Bella et stipendium til Columbia University Law School (Harvard, hendes første valg, afviste hende, da jurastudiet på Harvard først tog imod kvinder i 1952). Hendes resultater på Columbia var glimrende. Hun blev redaktør af Law Review, og hendes ry som hård, stridbar, flittig og engageret voksede. Desuden kom der to nye entusiasmer ind i Bellas liv under jurastudiet: poker og Martin Abzug.

Hun mødte Martin Abzug, mens hun besøgte slægtninge i Miami efter sin eksamen fra Hunter. Ved en Yehudi Menuhin-koncert til fordel for russisk krigshjælp så hun en ung mand, der stirrede og smilede på hende. De mødtes, de datede hinanden, han tog af sted til militæret, og de korresponderede. Da han kom tilbage, ville han feste. Hun ville studere. Han ville møde hende ved midnat på det juridiske bibliotek. Martin Abzug var forfatter og vidste, hvordan man skrev på maskine; det gjorde hun aldrig. Martin skrev hendes sagsakter og lovede hende, at hun ville fortsætte med at arbejde, selv når de blev gift og fik børn – hendes største betænkeligheder ved ægteskabet.

De blev gift den 4. juni 1944. Som søn og partner til en velhavende skjortefabrikant (A Betta Blouse Company), der udgav to romaner og senere blev børsmægler, opmuntrede Martin alle sin kones interesser og ambitioner – også dem, der var beviseligt farlige i McCarthy-tiden under den kolde krigs år. Han beundrede hendes integritet, visioner og stridbare stil, og indtil sin død var han hendes urokkelige støtte. I 42 år gjorde deres ægteskab, der var baseret på kærlighed, respekt og en i politiske kredse uovertruffen generøsitet, det muligt for Bella at udføre sine aktiviteter.

Umiddelbart efter jurastudiet blev Bella ansat i et arbejdsretligt firma, der repræsenterede fagforeningslokaler. Rutinemæssigt overset, når hun gik ind på et kontor for at repræsentere United Auto Workers eller Mine, Mill and Smelting Workers eller lokale restaurantarbejdere, besluttede hun sig for at tage hat på. Hatte gjorde hele forskellen, når det gjaldt anerkendelse og endda respekt, og de blev hendes varemærke.

I femten år boede Abzug, hendes mand og deres to døtreEve Gail, kaldet Eegee, født i 1949, nu billedhugger og socialarbejder, og Isobel Jo, kaldet Liz, født i 1952, nu advokat og politisk konsulent, i Mount Vernon, en integreret forstad, som forældrene mente, at pigerne ville få gavn af. Da familien flyttede til Greenwich Village, et centrum for urban aktivitet, var alle mere lykkelige.

I 1950’erne var Bella Abzug en af de meget få uafhængige advokater, der var villige til at tage “kommunistiske” sager. Med Martins opmuntring åbnede hun sit eget kontor og forsvarede lærere, underholdnings-, radio- og Hollywood-personligheder, der blev overfaldet under heksejagten.

Hun forsvarede også Willie McGee. I en internationalt berømt sag blev McGee, en sort Mississippianer, fejlagtigt anklaget for at have voldtaget en hvid kvinde, som han havde haft et langvarigt samlivsforhold med. Abzug appellerede sagen til Højesteret og opnåede to udsættelser af henrettelsen, da hun argumenterede for, at “negre systematisk blev udelukket fra at være jurymedlemmer”. Men hun opnåede ikke en ændring af stedet, og efter den tredje retssag og domfældelse blev alle appellerne afvist.

På sin rejse sydpå til Jackson til det særlige høringsudvalg, der var udpeget af Mississippis guvernør, tænkte Abzug aldrig meget på sin personlige sikkerhed, selv om hun var gravid på det tidspunkt. Hun indså imidlertid, at hun var i problemer, da det hotelværelse, hun havde reserveret, blev nægtet hende, og der ikke blev stillet et andet værelse til rådighed. Da en taxachauffør tilbød at køre hende 15 miles ud på landet for at finde et sted at bo, vendte hun tilbage til Jacksons busstation og tilbragte en foruroligende nat. I retten næste morgen argumenterede hun ivrigt i seks timer på vegne af racemæssig retfærdighed og protesterede mod den tydelige sammensværgelse med henblik på at nægte Willie McGee borgerlige rettigheder samt den lange tradition for racefordomme og uretfærdig forskelsbehandling. At ophæve hans dødsdom, argumenterede hun i 1950, ville genoprette tilliden til det amerikanske demokrati i hele verden. Trods verdensomspændende omtale, protestmarcher og Abzugs inderlige bøn om at forhindre endnu en lovlig lynchning, blev McGee sat i den elektriske stol. Abzug fik et abort, men hendes engagement for retfærdighedens sag blev styrket af hendes dage i Mississippi.

I 1961 sluttede Abzug og hendes Hunter-kreds (Mim Kelber, Amy Swerdlow og Judy Lerner) sig til andre (bl.a. Dagmar Wilson, Claire Reid og Lyla Hoffman) for at oprette Women Strike for Peace (Kvinder strejker for fred). I løbet af det næste årti lobbyede de for en traktat om forbud mod atomprøvesprængninger, mobiliserede de mod Strontium-90 i mælk og protesterede mod krigen i Indokina. I løbet af 1960’erne blev Abzug en fremtrædende national taler mod den fattigdom, racisme og vold, som hånede løftet om demokrati i Amerika.

Som en førende reformdemokrat, en succesfuld advokat og en populær græsrodsaktivist blev Abzug opfordret til at stille op til kongressen, hvilket hun indvilligede i at gøre i en alder af 50 år i 1970. Med sine hatte og sine prædikener blev hun med sin fantastiske og galvaniserende kraft et kendt symbol for dramatiske forandringer. Hun repræsenterede Greenwich Village, Little Italy, Lower East Side, West Side og Chelsea og var den første kvinde, der blev valgt til kongressen på grundlag af et program for kvinders rettigheder og fred. New York var enig: “Denne kvindes plads er i Repræsentanternes Hus.” Og det proklamerede hendes datter Eve: “Vi fik hende ud af vores hus og ind i jeres hus.”

Abzug var et kreativt kraftcenter for det gode, og hun forstod “svinekød”, alliancer og lederskabets modsætninger. Som repræsentant for kvinder, retfærdighed og fred afgav hun sin første stemme for ændringsforslaget om lige rettigheder. Som medlem af Udvalget om offentlige arbejder og transport skaffede hun mere end 6 milliarder dollars til New York State til økonomisk udvikling, rensning af spildevand og massetransport, herunder ramper til handicappede og busser til ældre.

Som formand for underudvalget om offentlig information og individuelle rettigheder var hun medforfatter til tre vigtige lovtekster: Freedom of Information Act, Government in the Sunshine Act og Right to Privacy Act. Abzug’s lovforslag udsatte mange hemmelige regeringsaktiviteter for offentlig kontrol for første gang. De gav hende og andre mulighed for at foretage undersøgelser af hemmelige og ulovlige aktiviteter i CIA, FBI og andre regeringsorganer. Abzug var det første medlem af Kongressen, der krævede Nixons rigsretssag, og hun hjalp journalister, historikere og borgere med at bekæmpe den desinformation, misinformation og generelt misbrugstaktik, der prægede så meget af den kolde krig og i så lang tid blokerede vejen til menneskerettigheder.

Frem for alt opnåede Abzug storslåede sejre for kvinder. Hun tog initiativ til kongressens caucus om kvindesager, var med til at organisere National Women’s Political Caucus og fungerede som chefstrateg for Democratic Women’s Committee, som opnåede lige repræsentation af kvinder i alle valg- og udnævnelsesposter, herunder i præsidentkonventioner. Hun skrev den første lov, der forbød diskrimination mod kvinder i forbindelse med kreditgivning, kreditkort, lån og realkreditlån, og hun fremsatte banebrydende lovforslag om omfattende børnepasning, social sikring for hjemmegående kvinder, familieplanlægning og abortrettigheder. I 1975 fremsatte hun en ændring af loven om borgerrettigheder, så den også omfattede rettigheder for bøsser og lesbiske.

Abzug blev genvalgt for tre perioder og sad fra 1971 til 1977 og blev i en U.S. News & World Report-undersøgelse af medlemmer af Repræsentanternes Hus anerkendt som det “tredje mest indflydelsesrige” medlem af Repræsentanternes Hus. I en Gallup-undersøgelse fra 1977 blev hun udnævnt til en af de tyve mest indflydelsesrige kvinder i verden. Den piberygende republikanske dame i Repræsentanternes Hus, Millicent Fenwick, sagde engang, at hun havde to helte, kvinder, som hun beundrede over alt andet: Eleanor Roosevelt og Bella Abzug. De havde én ting til fælles, sagde Fenwick: De mente det! Kvinder med stor integritet, de talte fra hjertet, og de talte sandheden til magten. Selv om hun var politisk enig med Abzug om stort set ingenting, forklarede Fenwick, var Abzug hendes ideal.

Efter at Abzug blev besejret i et firevejs primærvalg til senatet i 1976 med mindre end en procent, udpegede præsident Carter hende til formand for den nationale kommission for observationen af det internationale kvindeår og senere til medformand for den nationale rådgivende kommission for kvinder. Abzug deltog aktivt i FN’s konferencer om FN’s årti for kvinder i Mexico City (1975), København (1980) og Nairobi (1985) og blev en anset leder af den internationale kvindebevægelse. Hun stod også i spidsen for kampen mod den modbydelige resolution “Zionisme er racisme”, som blev vedtaget i 1975, og som endelig blev ophævet i 1985 i Nairobi. Hun var længe aktiv i støtten til Israel, især i Kongressen og i fredsbestræbelserne mellem Israel, USA og Palæstina, og hun insisterede på, at zionismen var en befrielsesbevægelse. Hendes definition af zionisme, som altid var kontroversiel, omfattede den internationale fredsbevægelse, der i Israel blev repræsenteret af Shulamith Aloni og andre, som fremmede fredsprocessen.

I denne periode udgav Abzugs almennyttige interesseorganisation, Women USA Fund, i samarbejde med Brownie Ledbetter, Patsy Mink, Gloria Steinem, Maxine Waters og Mim Kelber, undervisningsmateriale og oprettede Women’s Foreign Policy Council, som førte til oprettelsen af WEDO.

I november 1991 indkaldte WEDO til World Women’s Congress for a Healthy Planet. Femten hundrede kvinder fra 83 nationer mødtes i Miami, Florida, for at udarbejde Women’s Action Agenda for det enogtyvende århundrede. Denne dagsorden blev en platform for handling på FN-konferencer, der forberedte den fjerde verdenskongres om kvinder (som blev afholdt i september 1995 i Beijing), og skabte en international kvindegruppe, som ændrede FN-samfundets tankegang og politik. Siden 1991 har Abzug fremmet programmet i hele verden.

I lyset af personlige medicinske udfordringer, herunder brystkræft og hjertesygdomme, fortsætter Abzug med at konfrontere globale problemer med fattigdom, diskrimination og de voldelige følger af dette “blodigste århundrede i menneskehedens historie”. Som formand for New York City’s Commission on the Status of Women (1993-1995) og i samarbejde med Greenpeace og WEDO lancerede hun en national græsrodskampagne mod kræft kaldet “Women, Cancer and the Environment”: Action for Prevention”.

Hun kaster makrobiotisk, svømmer regelmæssigt og spiller heftigt poker, opretholder et kærligt forhold til sine døtre, som hun deler et sommerhus med, og underholder sine utallige og kærlige venner (sin “udvidede familie”) med sit store gode humør og sin kærlighed til sang. Hendes venskaber med folk fra Hollywood til New York er legio. Woody Allen instruerede hende i Manhattan, hun spillede sammen med Shirley MacLaine i Madame Sousatzka, og hendes magiske fortolkning af “Falling in Love Again” inspirerede den feministiske troubadour Sandy Rapp til at komponere en ballade, “When Bella Sings Marlena”. En linje i sangen lyder: “På den anden omkvæd af møl til flammen, fylder ånderne rummet”.

Abzug er kendt for sin grænseløse generøsitet og er skamløs med hensyn til at hverve sine venner og kolleger til sine sager. Som en utrættelig kraft for den globale overlevelse er hendes mission, hendes udfordring og hendes arv klar:

Det handler ikke om, at kvinderne skal deltage i den forurenede strøm. Det handler om at rense strømmen og om at forvandle de stillestående bassiner til friskt, strømmende vand.

Vores kamp er vold, intolerance, ulighed og uretfærdighed.

Vores kamp handler om at skabe bæredygtige liv, og opnåelige drømme.

Vores kamp handler om at skabe voldsfrie familier. … voldsfrie gader, voldsfrie grænser.

Vores opfordring er at stoppe atomforurening. Vores opfordring er at opbygge ægte demokratier og ikke hyklerier. Vores opfordring er at nære og styrke alle familier. Vores opfordring er at opbygge fællesskaber, ikke kun markeder. Vores opfordring er at nedbryde den store mur omkring kvinder overalt.

Bella Abzugs forståelse af behovet for et internationalt netværk af kvinder, der arbejder på tværs af denne urolige planet for anstændighed, retfærdighed og fred, har styrket et globalt søsterskab, som man aldrig før havde forestillet sig. Med en sang i halsen og et meget højt hjerte er Abzug en grænseløs kilde til håb for fremtiden. Hun lever hver dag fuldt ud og velsigner hver dag med den åndelige glød af sit ansvar og engagement over for alle mennesker – ét liv, ét væv.