‘Better Call Saul’ Recap: Silver Linings – Rolling Stone Silver Linings

Jeg peger ofte på “4 Days Out” som det afsnit, du kan vise en ikke-Breaking Bad-seer, fordi det er så selvstændigt, som et drama som det kan være. Saul dukker tidligt op for at diskutere Walts økonomi, og potentielt dårlige nye udviklinger med Walts kræftsygdom hænger over hele timen, men for det meste er det et vildt, sjovt, smukt optaget og selvstændigt eventyr, der viser den enorme kemi mellem Bryan Cranston og Aaron Paul. Den går ikke for dybt ind i det mørke, der i sidste ende kendetegnede den serie (selvom Walts reaktion på, at kræften er i bedring, giver en smagsprøve på det), men på nogle måder er den et endnu bedre salgsværktøj for den uindviede end pilotafsnittet.

“Bagman” ville ikke fungere nær så rent for en person, der aldrig havde set Better Call Saul. Men det er en funktion, ikke en fejl(*). Selv om det er spændende og skræmmende og til tider mørkt morsomt at se Jimmy og Mike forsøge at komme levende ud af ørkenen med alle Lalos kontanter i behold, så kommer afsnittets styrke i sidste ende fra det sted, hvor det findes i historien om Jimmys forvandling til Saul Goodman, fra den allerede prekære tilstand i hans ægteskab med Kim og fra vores viden om, hvad rumtæppet virkelig betyder. Det er ikke så umiddelbart citerbart som “4 Days Out” – selv om synet af Jimmy, der drikker sin egen urin, helt sikkert vil inspirere til fan-jokes og memes i mange år fremover – men det er en mere følelsesmæssigt stærk oplevelse.

(*) Selv om jeg nu spekulerer på, hvad den Saul-ækvivalent til “Fly” ville være. Et helt afsnit, der foregår i en neglesalon?

Det er også det seneste og klareste bevis i et argument, som jeg har bygget op i mit hoved i et stykke tid: Breaking Bad fortæller den mere grundlæggende interessante (eller i det mindste mere spændende) historie, men Gould, Gilligan og kompagni er i øjeblikket bedre til at fortælle historier i denne verden efter så lang tid at have gjort det. Saul kan blive indsnævret af kravene til at være en prequel, især på narkosiden af tingene (som på det seneste er blevet størstedelen af serien), men de enkelte øjeblikke kan føles endnu dybere og mere kunstfærdigt udformet. Hvilket ikke er noget, jeg kunne have forestillet mig, da denne serie startede. (Det kunne Gilligan og Gould heller ikke, som de har indrømmet, heller ikke.)

Eventuelt set er “Bagman” et ret simpelt afsnit. Jimmy tager ud for at hente pengene, han bliver overfaldet af banditter, Mike redder ham, og så må de to finde en måde at komme tilbage til civilisationen på uden at blive dræbt af den fyr, der slap væk. De eneste karakterer af betydning er Jimmy, Mike, Kim og Lalo, mens både banditterne og fætrene (som bringer Jimmy pengene og derefter forlader stedet) fungerer som plotmanøvrer. Der er ingen underhandlinger, ingen check-ins med Mesa Verde eller Nachos far eller hvordan Lyle har det med, at hans arbejdsplads eksploderer. Når Jimmys og Mikes odyssé begynder, forlader vi kun ørkenen for at se Kim bede Lalo om hjælp til at finde sin mand. Det er denne historie og kun denne historie, der bliver fortalt. Den bliver bare fortalt på et svimlende niveau af udførelse.

Vince Gilligan har trukket sig tilbage fra denne serie de sidste par år for at lave El Camino og arbejde på andre projekter, men han er stadig med til at udvikle hver sæsons historiebuer, og han instruerer stadig et afsnit pr. sæson. Det var heldigt, at han fik “Bagman”, da episoderne nogle gange tildeles forfattere og instruktører, før nogen ved, hvad der skal være i dem. Så det er tilfældigt, at franchisens bedste instruktør af ørkenscener(*) fik chancen for at optage en time, der næsten udelukkende foregår i det barske, lyse og støvede terræn. Gilligan og kamerachef Marshall Adams har aldrig arbejdet bedre sammen, med den ene spektakulære komposition efter den anden. Allerede før det egentlige uheld begynder, har vi Jimmys ben, der indrammer ankomsten af fætter og kusinernes bil, efterfulgt af hans hoved som en slags spejl, der viser, hvordan Leonel og Marco bevæger sig enslydende på hver side af bilen. Der er det fantastiske billede af Mike, der går rundt om ligene af de mænd, han har dræbt for at redde Jimmy og pengene. “JMM” sluttede med Jimmy, der fortalte Howard om de lyn, han kan skyde fra sine fingerspidser; det billede afslører ham som den lille, magtesløse plet, han er i denne verden. Selv når skærmen ikke skinner fra varmen, får Gilligan og Adams dig til at føle ubehaget i hvert eneste minut i hver eneste scene. Og jeg er slet ikke nået til den kæberystende sekvens i klimakset, hvor Jimmy står midt på vejen, mens bandittens lastbil vælter over og over mod ham i kølvandet på Mikes snigskudsskud. Hvor Gus eller Cousins måske ville være blevet ved med at gå uden at vige tilbage i en sådan situation, sidder Jimmy fast på stedet, for udmattet og rædselsslagen til at bevæge sig. Han viger tilbage, mens han venter på at se, om denne tingest falder ned over ham på trods af Mikes bedste forsøg. Det er utroligt.

(*) Det er Gilligan eller Michelle MacLaren (som kom til Breaking Bad med “4 Days Out”), og ørkensekvensen i El Camino sætter ham nok i spidsen. Disse placeringer kan ændres, hvis hun eller (hvis stjernerne på usandsynlig vis står på linje) Rian Johnson styrer et afsnit i den sidste sæson.

Men Gilligan har altid været lige så god til karakterer som til det visuelle, og han og Gordon Smith(*) gør et mesterligt stykke arbejde med at gøre dette ikke blot til en fysisk prøvelse, men også til en følelsesmæssig prøvelse. Hvis den virkelige Saul Goodman endelig boblede op til overfladen i “JMM”, så er ørkenvarmen og de ydmygelser, der følger med den, langt hen ad vejen med til at smede ham til en permanent, urokkelig form.

(*) Smith startede på Breaking Bad som Gilligans assistent og er nu en af seriens bedste forfattere. Men fordi Gilligan instruerer så sjældent, er dette første gang, at mentor og protegé har været direkte teamet på samme afsnit.

Efter en teaser, hvor Fætter og Fætter samler kautionspenge fra et lager i Salamanca, klipper vi til Lalo i et interviewrum i fængslet, hvor hans bare fødder er støttet op, mens han nyder at læse en nyhedsberetning om ødelæggelsen af Los Pollos Hermanos. (Han er uvidende om, at både restaurantens brændende afslutning og hans forestående kaution er resultatet af Gus Frings plan om at udslette ham fra planeten). Derefter forklarer han Jimmy, hvordan han finder den brønd, hvor Cousins vil aflevere pengene – at han kender den nøjagtige kilometerstand langs grusvejen er en afslørende påmindelse om, at dette er en klogere og mere detaljeorienteret Salamanca – og forklarer, at hans advokats anonymitet i narkospillet gør ham til den ideelle kurer for en så værdifuld pakke. Jimmys alarmklokker går med rette i gang over dette, og han er på nippet til at gå sin vej, men to ting synes at stoppe ham. Den første er Lalos ligegyldige, næsten muntre tone, som antyder, at kartellet lige så let kan finde en anden ven, hvis dette er for meget besvær for Saul Goodman, Esq. Den anden er en impuls, som vi tidligere har set Jimmy drive under forskellige navne: Der er penge at hente – store penge – og han ville være et fjols, hvis han ikke forsøgte at få dem. Så hvor han undervurderede sig selv drastisk første gang, Lalo brugte hans tjenester, beder Jimmy her om en cool provision på 100.000 dollars. Vi ved fra lagerboksen, at Lalo sagtens kunne betale Jimmy 20 procent eller 100 procent, uden at det ville lægge et nævneværdigt pres på hans driftsmidler, men det er ikke desto mindre et tal, der gør det værd at gøre det værd for vores mand.

“Det er prisen,” siger han til Lalo, uvidende om, hvor stor en pris han til gengæld vil betale for de 100.000 dollars.

Vi kommer derefter hjem til Kim og Jimmys lejlighed, hvor han kommer med den nyhed om Friend of the Cartel, som hun har ventet på, blot er det værre på grund af den vanvittige ting, han gør for at opnå denne status. Jimmy forsøger at nedtone risikoen, men Kim er ikke et af Jimmys mærkesager, og de eneste gange, han nogensinde har været i stand til at narre hende (som med hans tale om Chuck for at få ophævet sin suspension), har været, når hun ønskede at blive narret. Ikke her. Ikke nu. Denne udvikling skræmmer hende med rette, og hun giver udtryk for sine følelser så tydeligt, som hun kan: “Jeg kan ikke lide det her. Jeg vil ikke have, at du gør det.” Hvert eneste ord i den anden sætning bryder ud af hende i et smertefuldt staccato og lyder lige så meget som den ensomme 12-årige pige med celloen og den alkoholiserede mor som den voksne kvinde, der har stiftet en ny familie med en anden slags misbruger. Han omfavner hende og forsikrer hende om, at det nok skal gå, men hun lytter ikke længere, da hun begynder at indse, hvordan denne historie sandsynligvis vil ende for dem begge.

Derfra er vi i ørkenen til den førnævnte overdragelse med fætrene (som begynder med et smukt skud fra under vandet i brønden), efterfulgt af Jimmy, der kører nordpå, mens han synger en variation af “99 Bottles of Beer” om formuen i sit bagagerum. Det er her bagholdsangrebet sker, efterfulgt af et modangreb fra snigskytten Mike. Scenen holder i første omgang identiteten af Jimmys redningsmand hemmelig, men hvem kunne det ellers være? Dette er Mike, der endelig opererer på det magteniveau, som vi har set et par gange i Breaking Bad, og som helt alene tager et halvt dusin tungt bevæbnede mænd ud. Men som han senere indrømmer over for Jimmy, skulle han have taget flere fyre med til at overvåge dem. Hans overmod resulterer i, at hans lastbil bliver ødelagt, og at en af banditterne flygter, og Mike og en chokeret Jimmy sidder på forsædet af Jimmys skudramte bil og forsøger uden held at komme tilbage til civilisationen, før den dør over dem.

Selv om Saul Goodman kørte i en Cadillac i Breaking Bad, har Suzuki Esteem været Jimmy McGills signaturbil – en grim, mismatchet gammel skrotbil, der får folk til at undervurdere sin fører. Ved at hjælpe Mike med at skubbe den ubrugelige bil ned i en kløft – og indse, at en vildfaren kugle ødelagde verdens næstbedste advokat igen rejsekrus, som Kim gav ham – siger han farvel til en del af sig selv. Han kan få en meget pænere bil med en del af provisionen – eller måske vil Lalo give ham den Cadillac, som vi ser blive vasket for blod i teaseren – men lidt efter lidt falder de ting, der klart adskilte Jimmy fra Saul, fra ham.

Derfra er vi inde i en fuld udholdenhedsudfordring for vores to usandsynlige partnere, hvor Mike tvinger Jimmy til at bære begge poser med penge. Jimmy er stadig for bedøvet efter næsten at være død, og Mike er for tavs som altid, til at det bliver den snakkefest, som Walt og Jesse havde under lignende omstændigheder. Alligevel gennemgår de to en masse sammen i løbet af disse to dage på en måde, der synes at være i modstrid med deres forhold i Breaking Bad. For den sags skyld virker den Jimmy/Saul, der gør sig selv til lokkemad i afsnittets klimaks, langt fra den kujonagtige Saul, der bønfaldt om sit liv og gav Ignacio skylden, da Walt og Jesse tog ham med ud i ørkenen i hans første optræden.

Og måske passer det hele sammen. Da jeg interviewede Peter Gould i slutningen af fjerde sæson, sagde han dette om, hvad han havde i tankerne, da han skrev den oprindelige ørkenscene, hvor Saul nævnte både Lalo og Ignacio:

Vi ville indikere, at Saul Goodman havde været i situationer på liv og død før, og han havde efterladt sig et spor af mennesker, der var vrede på ham, som han måske havde gjort noget forkert. Og også at han måske har nogle kartelforbindelser, hvilket selvfølgelig bliver vigtigt i Breaking Bad.

Den del af citatet, der handler om “situationer med liv og død”, er den mere interessante for mig. (Som jeg skrev i sidste uge, er der stadig masser af tid til, at Jimmys forhold til kartellet kan slutte brat og efterlade ham desperat efter en ny White whale). Vi har set ham i fare før i denne serie, helt tilbage til en anden Salamanca-inspireret tur til ørkenen i det andet afsnit nogensinde. Dengang holdt han hovedet koldt, og det gør han for det meste også i hele “Bagman”, idet han med det samme forstår, at han er nødt til at give disse banditter adgang til hans kuffert, og til sidst finder han ud af, at den eneste måde at få deres forfølger væk fra dem på er ved at lege lokkemad, så Mike kan dræbe fyren. Vores mand er en skuespiller, og han kunne meget nemt have spillet en rolle for Walt og Jesse.

Hvad angår Mike, så husk, at han kun blev introduceret i finalen i Breaking Bad sæson to, fordi Bob Odenkirk havde travlt den uge med at optage et afsnit af How I Met Your Mother, og ingen i forfattergruppen vidste før begyndelsen af den næste sæson, at Sauls efterforsker/fixer i hemmelighed havde en mere magtfuld arbejdsgiver. Spørgsmålet om, hvorfor Gus Frings højre hånd ville have et sidejob for en svindler, som han tilsyneladende ikke engang kan lide, er et af de få tilbageværende Breaking Bad-mysterier, som Saul endnu ikke har løst. Det kan være, at tingene vil vise sig at være mere komplicerede senere hen – måske med Gus’ tidlige efterretninger om videnskabslæreren, der laver ren blå meth – men “Bagman” antyder en mere simpel forklaring. Mike er, som vi ved, en mand, der tror på at betale karmisk gæld, som han skylder. Det er ham, der fik Jimmy til at arrangere kaution for Lalo, og Jimmy gennemgår en frygtelig prøvelse som følge heraf. Samtidig er Mike vidne til Jimmys uventede udbrud af tapperhed med rumtæppet, og det må han helt sikkert være imponeret over. Måske er det så simpelt, at Mike udvikler en modvillig respekt for fyren, samtidig med at han føler, at han skylder Jimmy noget for at bringe ham i fare – og for det tilbageslag, der måtte komme med Kim.

Dette er mere en forvandlende episode for Jimmy end for Mike, men Mike får alligevel en af de mest følelsesladede scener, hvor han forklarer sin rejsekammerat, hvorfor han stadig forsøger at komme hjem, og hvorfor han har associeret sig med så dødbringende forbrydere. “Jeg har folk, der venter på mig,” siger han. “De ved ikke, hvad jeg laver, og det kommer de aldrig til at vide. De er beskyttet. Men jeg gør det, jeg gør, så de kan få et bedre liv. Og om jeg lever, eller om jeg dør, er egentlig ligegyldigt for mig, så længe de har det, de har brug for. Så når det er min tid til at gå, vil jeg gå med den viden, at jeg har gjort alt, hvad jeg kunne, for dem.” Det er en fantastisk tale, som Jonathan Banks holder med alvor, men også med sårbarhed, og som bliver endnu mere gribende, fordi vi ved, hvor meget Mike vil svigte Kaylee og Stacey i sidste ende(*). Og takket være Jimmy får Mike mulighed for at komme hjem til dem igen.

(*) Taler som denne er grunden til, at jeg fortæller folk, at hvis de kommer til serien som friske og har til hensigt at se begge serier, så skal de starte med Breaking Bad. Ting i denne serie betyder ofte mere, fordi vi ved, hvad der sker senere. Noget af det modsatte kan være sandt, hvis du ser Saul først, men på grund af den rækkefølge, som de to blev skrevet i, og hvor meget mere alle ved nu, end de gjorde fra 2007 til 2013, virker virkningen helt sikkert større på denne måde.

Forrige er Mike forfærdet over at høre, at Jimmy har fortalt Kim om pengeopkrævningen, og han frygter, at hun vil fortælle politiet eller i det mindste en ven eller en slægtning det, og så vil han have endnu en løs ende, som han modvilligt skal løse. Han har naturligvis aldrig mødt Kim og kender hende ikke, som Jimmy gør. Hun har ingen andre – ingen familie, som hun stadig er knyttet til, ingen venner, som vi nogensinde har mødt, og ingen kolleger, som hun ville betro disse oplysninger til – og hun er klog nok til at vide, hvor galt det ville gå, hvis hun talte til politiet. Så hendes eneste mulighed, når Jimmy ikke kommer hjem den aften, er at opsøge den mand, der sendte ham ud på turen. Og da Lalo kommer tilbage til interviewlokalet og finder denne imponerende kvinde, der venter på ham, smuldrer den sidste barriere mellem Jimmy-showet og Mike-showet for altid. I det øjeblik var jeg mere bange for hende, end jeg var for Jimmy under bagholdsangrebet. Det er ikke kun fordi jeg ved, at han vil overleve i mange år fremover, men også fordi han har valgt denne vej, hvor Kim modvilligt er blevet trukket med. Det er ikke hendes verden, og hun har meget mere at miste ved at begive sig ind i den end Slippin’ Jimmy har. Og hun får ikke engang noget ud af denne risiko, da Lalo nægter at fortælle hende, hvor hun skal lede efter sin mand. “Hvis han er i live, så vil han vise sig,” begrunder Lalo. Kim begynder at fuldende tanken for ham ved at sige: “Og hvis han er…”, men det gør for ondt at tænke over det, og hendes stemme er allerede knækket på “han er”. I øjeblikket får hun ikke andet ud af mødet end mere smerte og frygt. Men nu ved Lalo Salamanca, at hun eksisterer, og at hun også er advokat, og jeg kan ikke forestille mig, at det er sidste gang, de to bliver forbundet på en eller anden måde, for pokker.

Mens Mike og Jimmy diskuterer Kim og slår lejr, tager Mike et rumtæppe frem for at holde varmen i ørkenens midnatskulde. Han tilbyder Jimmy et ekstra, uden at være klar over, hvilken betydning genstanden har for broren til den afdøde Chuck McGill. For Jimmy er den tingest praktisk talt Chuck: et skinnende symbol på alt det, som hans bror forsøgte at nægte ham, og på det tåbelige i at forsøge at leve som en straight arrow. Han vil hellere ryste mod en sten end at finde fysisk trøst i den forbandede mylarplade.

Eventually, the weight of the duffel bags and the physical impact of being out in the heat with so little hydration seems too much for Jimmy to take. Mike taler kun om sin familie for at opmuntre en kollapset og besejret Jimmy til at rejse sig og fortsætte med at bevæge sig. I stedet er det tilbagevenden af bandittens lastbil, der gør arbejdet. Jimmy rejser sig, samler rumtæppet om sine skuldre og begynder at slæbe sig mod vejen. I første omgang ser det ud som om han nu følger Chucks eksempel og pakker sig selv ind i den latterligt udseende tingest, inden han begår selvmord. I stedet overrasker han Mike ved at fortælle ham, at han skal have sin riffel klar, og det går op for os, at han bruger en svindlers yndlingstrick: vildledning. For når civiliserede tanker og generatorer og rejsekrus og alt andet i hans liv har svigtet ham, ved Jimmy McGill stadig, hvordan man laver en god fidus, og han tror stadig, at han kan overliste enhver modstander.

Og det gør han også. Mike rammer skuddet i andet forsøg, lastbilen ruller af vejen, før den når tæt på Jimmy, og vores helte lever for at skændes endnu en dag. Jimmy sidder på vejen med hovedet i hænderne og er tydeligvis på grænsen til tårer, hvis bare hans krop var i stand til at producere væske efter to dage under solens ambolt. Så tager Saul en lang, trodsig slurk af sit eget tis – en ydmygelse over at være dum nok til at komme herud lige så meget som det er et livsnødvendigt middel til at rehydrere sig – rejser sig op og sætter sig i bevægelse, uden at tage en pause for at lade Mike tage føringen. Han er en ven af kartellet nu. Han har betalt en helvedes høj pris for at opnå det, men han er i live, og hans sprukne læber og andre skader vil hele sammen med hans sårede ego. Han er Saul Goodman, for pokker, og hvis lynet ikke er helt ved hans fingerspidser endnu, har han stadig andre kræfter til rådighed.

Hvilken time fra alle involverede, men især fra Bob Odenkirk. Disse sidste par episoder har været enorme med hensyn til seriens primære karakterbue, og han har været mere end oplagt til den udfordring. Vi har for længst passeret det punkt, hvor hans evner som dramatisk skuespiller er overraskende, men den rå fysik i det, han gør her, synes at overgå alt, hvad han har gjort tidligere, selv på det, der virkede som hans allerbedste.

Afsnittets sidste skud kunne læses som endnu et Breaking Bad-callback eller som noget unikt Better Call Saul. Da Jimmy genoptager sin march op ad vejen, fløjter rumtæppet væk. Er dette en hyldest til de khakier, som Walter White mistede i sin allerførste episode? Eller er det meningen, at det skal være en af de sidste rester af James Morgan McGill, der flyder ud i det ukendte, og som Saul Goodman ikke længere har noget at gøre med? Eller er det bare det seneste eksempel på, at Better Call Saul formår at lave fan service og udsøgt karakterarbejde på samme tid?

Det er ikke fair at sammenligne et afsnit fra en series næstsidste sæson med et afsnit fra en anden serie, der ikke helt havde fundet ud af sig selv endnu. (Breaking Bad sæson to er fantastisk, men det var først året efter, at den var en klar inderkreds Hall of Famer). Og “4 Days Out” og “Bagman” forsøger i sidste ende at opnå forskellige ting i forhold til tone og karakteristik. Men førstnævnte afsnit har længe været et af mine yndlingsafsnit af noget drama, nogensinde. At “Bagman” dækker et lignende terræn og kommer ud på den anden side og virker så meget rigere er ikke noget, jeg ville have forventet, før denne serie begyndte. For fanden, det er ikke nødvendigvis noget, jeg havde forventet før denne måned.

Men her er vi så. Sikke en pisser.

Samme andre tanker:

* Det går måske tabt i mængden af hvor stærke Odenkirk, Banks og Rhea Seehorn alle er i denne uge, men Tony Dalton har været virkelig imponerende på det seneste som Lalo. Det ville være meget nemt at gå over gevind med en karakter, der er så flamboyant og tilfreds med sig selv, men Dalton har en stram nok kontrol over sin præstation til, at Lalos kontrol over ethvert rum, han træder ind i, er så meget mere troværdig som resultat.

* Den sang, der spiller over montagen af Jimmy og Mike, der går gennem ørkenen på deres anden dag, er Labi Siffers 1975 melodi “I Got The”. Hvis instrumentalmusikken lyder bekendt, skyldes det, at sangen er blevet samplet af mange rappere, mest kendt er Eminem med “My Name Is”, men også Jay-Z og endda, hvis man betragter ham som en rapper, Shaquille O’Neal.

* Hvordan holdt Mike øje med Jimmys opholdssted, mens han holdt sig ude af syne i et miljø, hvor det ville være umuligt at gå ubemærket hen ved at skygge ham direkte? Vi får vores svar, da de fjerner identificerende detaljer fra Esteem, herunder benzindækslet. Det er et stykke tid siden, vi har set Fring-organisationen implantere sporingsanordninger i benzindæksler, men ligesom det meste af det håndværk, der foregår i denne serie og Breaking Bad, er det let at vende tilbage til det med stenografi senere, når man først har lært publikum, hvordan det fungerer.

* Da fætrene gik ind i boksen for at indsamle Lalos kautionspenge, kunne jeg ikke lade være med at lave en note om “Chekhov’s Gatling Gun” i forbindelse med en af de andre genstande i rummet. Måske vil vi se det monster blive brugt senere i serien, men i øjeblikket er den Chekhov’s Gun, der endelig bliver affyret, det snigskyttegevær, som Mike købte af Lawson tilbage i anden sæson.

* Endelig bragte Esteem’s ødelæggelse mig til at tænke på den sidste gang i denne serie, Jimmy gik uden, da Davis & Main gav ham en Mercedes som firmabil. Så det er en fin detalje, at den vandflaske, han bruger på hele turen, er et stykke af Davis & Main-mærket grej, som han har beholdt fra sin korte tid der.