Da COVID-19 øger antallet af opioiddødsfald, søger forskere at skabe en vaccine mod opioider

Et projekt, der blev indledt for et år siden på Boston Children’s Hospital med henblik på at udvikle en vaccine mod opioider, begynder at bære sine første frugter. Et hold af afhængighedseksperter og vaccineudviklere på tværs af Boston Children’s forskningsmiljø blev for nylig tildelt en forskningskontrakt på 25 millioner dollars fra NIH’s Helping to End Addiction Long-term Initiative, eller NIH HEAL Initiative, til at udvikle en vaccine til at forebygge overdosis hos opioidbrugere og gennemføre et klinisk forsøg, når den er klar.

Satsningen ledes af det ledende forskerhold bestående af Ofer Levy MD, PhD og David Dowling, PhD, fra Boston Children’s Precision Vaccines Program (PVP).

Opioiddødsfald stiger under COVID-19

Behovet for en antiopioidvaccine er kun vokset under COVID-19-pandemien.

“Vi ved, at stofbrugsraten er stigende,” siger Sharon Levy, MD, MPH, direktør for Boston Children’s Adolescent Substance Use and Addiction Program (ASAP).

Hver dag dør omkring 130 amerikanere af opioidoverdosis, og antallet er steget siden begyndelsen af COVID-19-pandemien. Ifølge den amerikanske lægeforening har mere end 40 stater rapporteret om stigninger i antallet af dødsfald som følge af opioider. En undersøgelse af amerikanske voksne fra juni, som blev offentliggjort af Centers for Disease Control and Prevention, viste, at 13 procent af de adspurgte rapporterede, at de begyndte eller øgede brugen for at håndtere stress eller følelser i forbindelse med COVID-19.

Forebyggelse af dødsfald som følge af overdoser af fentanyl

Fentanyl er et syntetisk, meget potent opioid, der ofte tilsættes til andre stoffer som heroin, kokain og nogle gange endda marihuana. Stoffet er så kraftigt, at selv en lille mængde kan undertrykke ens evne til at trække vejret. Den foreslåede vaccine er beregnet til personer, der lider af opioidbrugsforstyrrelser (OUD) og kan blive udsat for fentanyl – enten direkte eller gennem forurening – eller som forsøger at komme ud af opioider.

Målet er at give opioidbrugere en fentanylbaseret vaccine, der vil stimulere deres kroppe til at danne antistoffer mod det. Antistofferne vil derefter binde sig til fentanyl i blodet og dermed forhindre det i at nå hjernen, hvor det undertrykker åndedrættet.

Tilførsel af et nødvendigt boost til immuniteten

“Opioider er små molekyler, som kun inducerer et betydeligt immunrespons, når de er knyttet til en større bærer som f.eks. et protein,” siger Dowling, der leder PVP’s Adjuvant and Discovery and Development Laboratory.

For at overvinde denne udfordring har Dowling ledet indsatsen for at identificere en kombination af proteinbærer og adjuvans, der kan tilføjes til en vaccine mod opioider.

“Adjuvante stoffer er de molekyler, vi tilføjer til en vaccine, som virker som raketbrændstof for at fremkalde et stærkere immunrespons”, siger Dowling. “Vi leder efter adjuvanser, der virker bedst hos personer med en historie med opioidforbrug, da deres immunsystem kan være unikt på grund af virkningen af opioider.”

Søger det første kliniske forsøg på mennesker

Som vi nævnte i vores første historie om denne indsats, har Sharon Levys ASAP-team tilmeldt unge, der har OUD, til projektet. Ved hjælp af blodprøver fra frivillige har forskerne testet, hvilke adjuvanser der bedst aktiverer hvide blodlegemer hos disse personer og sammenlignet dem med celler fra personer uden OUD.

“Samlet set mener vi, at en præcisionsvaccinetilgang, der skræddersyr et adjuvansystem til personer med OUD, er en innovativ måde at fremskynde udviklingen af vaccine til denne sårbare befolkningsgruppe på”, siger Ofer Levy.

Som holdet allerede har identificeret flere kandidatadjuvanser, forventer de at finde andre med finansiering fra denne nye pris. Når den bedste kombination af adjuvans og vaccine er identificeret – et mål, der vil tage tid, da den bevæger sig gennem præklinisk testning forud for undersøgelser på dyr – vil den blive testet på mennesker som led i et klinisk forsøg baseret på Boston Children’s.

Vil brugerne dog tage den?

Som arbejdet skrider frem, undersøger Elissa Weitzman, ScD, MSc, fra Division of Adolescent and Young Adult Medicine og ledende forsker i Weitzman Lab, samtidig holdninger og overbevisninger hos udsatte unge og andre interessenter til en vaccine mod fentanyl.

“En tidlig forståelse af de sociale og adfærdsmæssige faktorer, der kan påvirke vaccineoptagelsen, er afgørende for succes, da vi kan tage hensyn til dem i udviklingsarbejdet”, siger Weitzman.

Andre medlemmer af Boston Children’s forskningsmiljø, der bidrager til projektet, omfatter Simon van Haren, ph.d., Hanno Steen, ph.d., fra Patologiafdelingen, og Cindy Williams, DNP, RN, og Andrew Place, MD, MPH, begge fra Institutional Centers for Clinical and Translational Research (ICCTR).

Den eksterne samarbejdspartnere omfatter Jay Evans, PhD fra Inimmune (Missoula, MT), Tom Kosten, MD, Therese A. Kosten, PhD, Colin Haile, M.D., og Therese A. Kosten, PhD, PhD og Greg Cuny, PhD fra University of Houston (Houston, TX) og Christopher Chen, PhD fra Texas Biomedical Research Institute.

Dette projekt er helt eller delvist blevet finansieret med føderale midler fra National Institute of Allergy and Infectious Diseases, National Institutes of Health, Department of Health and Human Services, under kontrakt nr. 75N93020C00038, som beskrevet i artikel H.36. i kontrakten.

NIH HEAL-initiativet er en aggressiv, tværgående NIH-indsats for at fremskynde videnskabelige løsninger for at dæmme op for den nationale opioidkrise på folkesundhedsområdet. Initiativet, der blev lanceret i april 2018, fokuserer på at forbedre forebyggelses- og behandlingsstrategier for opioidmisbrug og -afhængighed og forbedre smertebehandling. For yderligere oplysninger, besøg: https://heal.nih.gov.

Læs mere om vaccineforskning fra Precision Vaccines Program.