Forhistorisk rovdyr i havet ligner en stor og ondskabsfuld hestesko krabbe

Hvad havde et hoved, der lignede et rumskib, en mund formet som en kameraslukker og kløer, der lignede skarpe gaffelhakker? Svaret er ikke Guillermo del Toros seneste skabelse af skabninger. Det er Cambroraster falcatus, et 506 millioner år gammelt hvirvelløst dyr, der var et af de bedste rovdyr i de gamle have.

Det tidlige leddyr beskrives i dag af palæontologerne Joe Moysiuk og Jean-Bernard Caron fra Royal Ontario Museum i Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Det kambriske dyr, hvis navn både henviser til dets riveagtige vedhæng og en kropsform, der minder om Millenium Falcon fra Star Wars, ligner ikke helt noget levende i dag. Teknisk set er Cambroraster en hurdiid radiodont, dvs. et tidligt leddyr, der tilhører en gruppe med ananasformede munde og gribeappendier, som omfattede de første kendte store rovdyr. Den ikoniske Anomalocaris fra samme nærområde er en slægtning.

Den overraskende karakter af Cambroraster tog et par år at komme på plads. “De første eksemplarer blev fundet i 2014,” siger Moysiuk, da palæontologer udforskede den kambriske klippe i Canadas Kootenay National Park. Det stod straks klart, at dyret, der nogenlunde ligner en moderne hestesko krabbe, var nyt for palæontologien. “Den pande, der dækkede hovedet af Cambroraster, lignede intet, vi havde set før.”

Men der var ikke kun ét fossil. I løbet af årelangt feltarbejde fandt forskerne hundredvis af eksemplarer, og palæo-søgning tilbage på Royal Ontario Museum gjorde det muligt for Moysiuk og Caron at få et detaljeret billede af hele dyret. I betragtning af at de fleste slægtninge til Cambroraster kun kendes fra brudstykker, gav chancen for at opfatte og studere et helt eksemplar et sjældent indblik i en gådefuld gruppe af dyr. “Med Cambroraster har vi alt bevaret, og vi har eksemplarer, der viser, hvordan forskellige kropsdele artikulerede med hinanden,” siger Moysiuk.

Cambroraster ligner en blanding af lignende dyr, der for nylig er blevet afdækket. Blandt andre radiodonte dyr dækker hovedskjoldet hos Cambroraster meget mere af kroppen end hos andre arter, siger palæontolog Allison Daley fra University of Lausanne. Cambrorasters munddele ligner også dem fra et beslægtet dyr kaldet Hurdia, bemærker hun, men de er mere spinkle, og denne blanding af karakteristika får Cambroraster til at skille sig ud.

I sit liv ville den voksne Cambroraster have været omkring en meter lang, hvilket kan virke relativt lille efter nutidens standarder, men i sin tid var Cambroraster et af de største dyr, der fandtes – og dens anatomi tyder på en ret glubende livsstil.

“Cambroraster har et bemærkelsesværdigt ædeapparat bestående af et par frontale kløer og en mund, der er omkranset af tandplader,” siger Moysiuk. Og på disse kløer er der pigge, der udgør et kamlignende arrangement. Cambroraster brugte sandsynligvis disse vedhæng til at gennemsøge havbundens sediment og fortære alt fra orme til tidlige fiskeslægtninge. Men det hvirvelløse dyrs mund er helt sikkert dets mest skræmmende træk. Efter at være blevet fanget i kløerne, siger Moysiuk, “ville byttet være blevet suget ind i den cirkulære mund og makuleret af de mange rækker af store tænder.”

Der er fundet hundredvis af Cambroraster, nogle gange med dusinvis bevaret på samme sted. At finde så mange fossiler af dette dyr er ikke overraskende, siger Daley. Kootenay-fossillagene, ligesom lagene i den nærliggende Burgess Shale, er verdensberømte for deres usædvanlige bevaring.

“Mange taxa, ikke kun Cambroraster, findes meget hyppigt på disse steder, hvilket er en del af det, der gør Burgess Shale så speciel,” siger Daley. Desuden er mange af Cambroraster-fossilerne isolerede kropsdele, der var relativt robuste – f.eks. kløer, hovedskjold eller munddele, hvoraf nogle kan være blevet kastet af som molter. Denne afsmeltning kan forklare samlingerne af flere Cambroraster på ét sted, bemærker Moysiuk, da moderne leddyr ofte samles for at afskaffe deres gamle exoskeletter. Ikke desto mindre tyder fundet af så mange Cambroraster i et relativt lille område på, at der var et blomstrende lokalt økosystem med et rigt fødeudbud for denne rovdyrsagtige sediment-sigtepasser.

Palæontologerne er stadig ved at samle detaljerne om denne forsvundne kambriske verden. Stedet, hvor Cambroraster er fundet, ligger kun omkring 24 miles fra den berømte Burgess Shale, men alligevel, bemærker Moysiuk, er de dyr, der er fundet i Kootenay, tættere beslægtet med arter, der findes i Kina end deres canadiske naboer. Præcis hvorfor dette skulle være tilfældet er et spørgsmål om igangværende forskning, bemærker Moysiuk, og eksperterne er stadig i gang med at gennemgå listen over usædvanlige nye skabninger fundet ved Kootenay.

“Siden opdagelsen af Marble Canyon i 2012 er der blevet beskrevet en række nye arter, og der er stadig mange flere på vej”, siger Moysiuk. Og det er bare fra de fossilholdige klipper, der er blevet udforsket indtil videre. Kootenay omfatter mange steder, der endnu ikke er blevet sigtet igennem, og som sandsynligvis rummer aldrig før sete arter.

“Endemismen, når en art er begrænset til et defineret og specifikt geologisk sted, var høj i kambrisk,” siger Daley. “Så hvert nyt sted, der for nylig er blevet opdaget, har mange nye arter, der er fundet der, som er unikke i verden.” Jo mere eksperterne udforsker, jo mere fortrolige vil vi blive med det kambriske livs mærkelige natur.