Hvordan sygdomme spredes: Hvordan sygdomme spredes: I årtusinder har folk forsøgt at forklare pandemier gennem historien

Igennem årtusinder har folk fostret nogle ret irrationelle idéer om, hvordan smitsomme sygdomme som pest og kolera blev spredt. Nogle af disse forestillinger – som f.eks. idéen om, at man kunne blive smittet med den gamle Cyprian-pest ved blot at stirre ind i ansigtet på en ramt person – virker latterlige, som noget Monty Python-truppen kunne have drysset ind i et af deres middelalderlige parodiskripter til tv.

Men selv da bølger af sygdom igen og igen skyllede ind over befolkningscentre, tog det århundreder, før videnskaben fuldt ud forstod mikrobernes usynlige verden. Indtil det skete, forsøgte folk under pandemisk belejring at forklare den overvældende mængde død, som de så, på forskellige måder. Nogle brugte simple observationer, mens andre tyede til inderlige trosforestillinger. Andre så kataklysmussen gennem linsen af deres gamle fordomme, mens andre behandlede blodbadet gennem overtro og bizarre teorier. Her er nogle af dem:

LÆS MERE: Hvordan 5 af historiens værste pandemier endelig sluttede

Vrede guder

Når folkemængder begyndte at dø på uforklarlig vis, vendte mange af de tidlige kulturer først blikket mod en hævngerrig eller ubarmhjertig gud – eller guder. I den gamle græske mytologi, som ofte fungerede som allegorier for virkelige begivenheder, skrev Homer i Iliaden om guden Apollon, der under den trojanske krig lod pesten regne ned over den græske hær med sine pile og først dræbte dyr og derefter soldater. Apollons pile kom til at symbolisere sygdom og død.

Men så, da han affyrede en gennemborende aksel mod mændene selv, huggede han dem ned i hobetal – og ligbranden brændte videre, nat og dag, uden ende i sigte. I ni dage fejede Guds pile gennem hæren. -Homers Iliaden, Robert Fagles oversættelse

Bibelen rummer for sin del talrige henvisninger til pest som guddommelig vrede:

“For jeg vil på denne tid sende alle mine plager over dit hjerte og over de tjenere og over de folk, for at du skal kende, at der ikke er nogen som mig på hele jorden.” (2. Mosebog 9:14)

“…Herrens vrede blussede op mod folket, og Herren slog folket med en meget stor plage.” (4. Mosebog 11:33)

“Ve os! Hvem skal redde os ud af disse mægtige guders hånd? Det er disse guder, som slog egypterne med alle de plager i ørkenen.” (1 Samuel 4:8)

FOTOS: Pandemier, der ændrede historien

Astrologiske bevægelser og… dårlig luft

Igennem århundreder er pesten ankommet i bølge efter ødelæggende bølge og har antaget mange former – fra byldepest (som påvirker lymfesystemet) til lungepest (som angriber lungerne) til septicemisk pest (som infiltrerer blodbanen). Den måske mest virulente forekomst kom i midten af 1300-tallet med den sorte død, som dræbte mere end 20 millioner mennesker alene i Europa. Selv om det i vid udstrækning menes, at bakteriebærende lopper var den største synder, fandt “eksperterne” på den tid andre forklaringer – især i astrologien og bredt formulerede idéer om “skadelige dampe” som grobund for pest.

I 1348 bad f.eks. kong Philip VI af Frankrig de største medicinske hjerner ved universitetet i Paris om at rapportere tilbage til ham om årsagerne til byldepesten. I et detaljeret dokument, der blev forelagt kronen, gav de “himlens konfiguration” skylden. Mere specifikt skrev de, at der i 1345 “en time efter middag den 20. marts var en stor konjunktion af tre planeter i Vandmanden”. Hertil kommer, bemærkede de, at en måneformørkelse fandt sted omkring samme tidspunkt.

Med henvisning til gamle filosoffer som Albertus Magnus og Aristoteles fortsatte de parisiske medicinske lærde med at forbinde punkterne mellem planeter og pestilens: “For Jupiter, der er våd og varm, trækker onde dampe op fra jorden, og Mars, fordi den er umådelig varm og tør, antænder dampene, og som følge heraf var der lyn, gnister, skadelige dampe og brande overalt i luften.”

LÆS MERE: Hvordan en italiensk by i det 17. århundrede afværgede pesten

Terrestriske vinde, fortsatte de, spredte de skadelige luftarter vidt omkring og slog “livskraften” ned på alle, der indtog den i deres lunger: “Denne fordærvede luft, når den indåndes, trænger nødvendigvis ind til hjertet og fordærver åndens substans der og rådner den omgivende fugt, og den således forårsagede varme ødelægger livskraften, og dette er den umiddelbare årsag til den nuværende epidemi.”

Et par århundreder senere fik disse skadelige dampe en anden betegnelse: “miasma”. Hvis det lugtede dårligt, ræsonnerede man, måtte det være sygdomsbærende. Det forklarer, hvorfor nogle læger under pesten i 1665 iførte sig næbformede masker fyldt med velduftende blomster for at beskytte sig mod smitte.

Og glem alt om, at dramatiker og digter William Shakespeare ligesom andre Londonere i begyndelsen af 1600-tallet kun sjældent badede og levede blandt rotter, snavs, lopper og kloakfyldte gaderender. Han troede også, at pest var en atmosfærisk ting. Og han gik endnu videre med den himmelske forklaring og skrev, at malaria, en særskilt epidemi forårsaget af sumpmyg langs Themsen, blev forårsaget af solen, der dampede sump-“dampe” op.”

Alle de infektioner, som solen suger op
Fra moser, moser, flader, på Prosper falder og gør ham
Med tommer-mad til en sygdom!

-Shakespeare’s “The Tempest”

LÆS MERE: Rotter spredte ikke den sorte død – det var mennesker

Konspirationsteorier og greb efter halmstrå

Pandemier har længe skabt fordomme og mistillid og givet næring til gamle fordomme, da traumatiserede samfund har søgt at give andre skylden som urene eller ondsindede sygdomsspredere.

I hele middelalderens Europa blev pesten en undskyldning for at gøre jøder til syndebukke og massakrere jødiske mennesker. Middelalderens kristne pøbelmænd angreb jødiske ghettoer ved stort set hver bølge af sygdommen og hævdede, at jødiske borgere havde forgiftet brønde og konspireret med dæmoner for at sprede sygdommen. Under en pogrom blev 2.000 jøder brændt levende i byen Strasbourg den 14. februar 1349.

I det 19. og tidlige 20. århundrede blev koleraen, der fejede hen over Europa, genstand for vilde klassebaserede konspirationsteorier, da fattige og marginaliserede mennesker anklagede den herskende elite for skånselsløst at arbejde for at udrydde deres rækker ved at sprede sygdommen og bevidst forgifte dem. Fra Rusland til Italien og Storbritannien fulgte talrige optøjer, hvor medlemmer af politiet, regeringen og de medicinske institutioner blev myrdet, og hospitaler og rådhuse blev ødelagt.

I mangel af videnskabelig sikkerhed har pandemier ofte inspireret folk til at finde svar baseret på det, de umiddelbart observerer omkring dem. Med den russiske influenza i 1889 udviklede bizarre teorier sig hurtigt til vidt udbredte rygter. En avis, The New York Herald, spekulerede i, at influenzaen kunne rejse via telegrafkabler, efter at et stort antal telegrafisteroperatører tilsyneladende havde fået sygdommen. Andre antog, at influenzaen kunne være kommet med breve fra Europa, eftersom postbudene var begyndt at blive syge. I Detroit begyndte bankkassemedarbejdere at blive syge, og nogle konkluderede straks, at de havde fået det ved at håndtere papirpenge. Andre rygter om skyldige var støv, frimærker og biblioteksbøger.

Ettertid begyndte videnskaben at se det usynlige og forklare, hvorfor folk faldt døde i tusindvis. Selvfølgelig var der nogle pestrelaterede problemer, som altid ville kræve en højere magt. I middelalderen troede man, at nysen ikke blot spredte den sorte død, men også fik en person til at uddrive sin sjæl. Derfor: “Gud velsigne dig!”