Klima i Alaska

Alaska er kendt for sit varierende klima, som påvirkes af havstrømme. De vestlige kyster er badet af Alaska-strømmen, som fører relativt varmt stillehavsvand nordpå og vestpå langs de sydlige Aleuterne. Dette varme havvand går ind i Beringshavet og strømmer derefter østpå langs Aleuternes nordlige kyst. Blandingen af det varme vand med Beringhavets kolde vand bidrager til et atmosfærisk lavtrykscenter, der er kendt som Aleuternes lavtryk. Alaskas arktiske kyst er på den anden side badet i en kold, vestgående havstrøm.

Der kan afgrænses flere generelle klimazoner i Alaska, bortset fra de store bjergkæder. Den første zone – som omfatter det sydlige kystområde og det sydøstlige Alaska, øerne i Alaska-bugten og Aleuterne – har gennemsnitlige temperaturintervaller om sommeren på ca. 4-16 °C (40-60 °F) og om vinteren på -7-4 °C (20-40 °F). Nedbøren varierer lokalt fra ca. 1.500 til 4.000 mm (60 til 160 tommer). Cordova-Valdez-regionen og dele af den vestlige centrale panhandle har dog statens største nedbørsmængde, nemlig 5 600 mm (220 tommer) eller mere. I Valdez er det ikke ualmindeligt med 5.100 mm sne. Aleuterne er kendt for pludselige kraftige vinde, der er kendt som williwaws.

Alaskas indre, der er en anden klimazone, har et kontinentalt klima, der om vinteren påvirkes af kold luft fra det nordlige Canada og Sibirien. Gennemsnitstemperaturerne i det indre af landet varierer fra ca. 45 til 75 °F (7 til 24 °C) om sommeren og ca. 20 til -10 °F (-7 til -23 °C) om vinteren. Det er dog ikke ualmindeligt, at temperaturen kan nå op i de 90 F (ca. 34 °C) om sommeren eller falde til -60 F (ca. -54 °C) om vinteren. Tordenvejr er almindeligt i det indre af landet om sommeren, og voldsomme lynnedslag har forårsaget skovbrande. Anchorage har varmere vintre og køligere somre end resten af det indre af landet og en årlig nedbørsmængde på ca. 380-500 mm.

En anden klimazone, øerne og kysten i Beringshavet, har sommertemperaturer på ca. 4-16 °C (40-60 °F) og vintertemperaturer på ca. -12-7 °C (10-20 °F). De tempererende påvirkninger fra Stillehavet forsvinder nord for Pribilof-øerne, og pakis dækker området hver vinter. Storme med oprindelse i det nordlige Stillehav rammer ofte Beringhavets kyster og forårsager undertiden oversvømmelser langs kysten. De kraftige vinde og snestorme, som sådanne storme medfører, skaber farlige forhold for havets fiskerfartøjer.

De forbedrende virkninger af Beauforthavet holder temperaturerne i endnu en klimazone – det arktiske kystlavland eller North Slope – på omkring 2-13 °C (35-55 °F) om sommeren og omkring -21-29 °C (-5-20 °F) om vinteren, men hyppige storme og de fremherskende polarøstlige vinde skaber hyppige kraftige vinde og blæsende sne. Der falder ca. 125-250 mm nedbør, hovedsagelig som sne, men også som regn (især i august), hvilket skaber et vandmættet miljø på grund af lav fordampning og permafrost. Den arktiske region har 24 timers sollys om sommeren, men den lave solvinkel begrænser optøningen af overfladen til højst 0,3 meter, mens fraværet af sollys om vinteren giver mulighed for et isdække på mindst 300 meter. Is dækker den nordlige kyst ni måneder om året.

Siden 1979 er klimaet i Alaska blevet gradvist varmere (se global opvarmning), hvilket har fået en målbar mængde permafrost til at smelte. Desuden er pakisen i Det Arktiske Ocean blevet mindre tyk, og om sommeren har den trukket sig længere mod nord, hvilket øger muligheden for, at både Nordvest- og Nordøstpassagen, hvortil der er adgang gennem Beringstrædet, kan blive åben for sejlads om sommeren. Dette fænomen ville true isbjørnenes levesteder, de sæler, som de lever af, og de grønlandshvaler, som tilbringer sommeren i Beauforthavet. Flere fiskearter er allerede begyndt at vandre nordpå langs Alaskas Stillehavskyst på grund af de varmere temperaturer.