nr. 587: Alexander Graham Bell

Nr. 587:
ALEXANDER GRAHAM BELL

af John H. Lienhard

I dag finder vi ud af, hvad Bell gjorde, efter at han havde opfundet telefonen. University of Houston’s College of Engineering præsenterer denne serie om de maskiner, der får vores civilisation til at køre, og om de mennesker, hvis opfindsomhed skabte dem.

Alexander Graham Bell blev født i Skotland i 1847. Han døde femoghalvfjerds år senere i Nova Scotia. Da han kun var 25 år gammel, åbnede han en skole i Boston for lærere for døve. Få år senere giftede han sig med en meget intelligent ung døv kvinde ved navn Mabel. Han begyndte også at arbejde på et instrument til at hjælpe de døve med at høre. Han perfektionerede telefonen.

I 1885 besøgte familien Bells Cape Breton Island i Nova Scotia. Det var perfekt. De byggede et laboratorium der og tilbragte de næste 37 år i et rigt liv sammen.

Telefonen er et enormt monument over Bells opfindsomhed. Vi overser den strøm af opfindelser, der fulgte efter den på denne dejlige vindblæste ø.

Bell udviklede f.eks. en tidlig version af jernlungen. Han opfandt forfaderen til FAX-maskinen. Han avlede en stamme af 6 og 8-nippede får, der var bedre til at amme lam. Han pressede på for at få brugt ethylalkohol i stedet for fossile brændstoffer.

To fascinationer prægede hele Bell’s liv. Den ene var hans bekymring for de døve. Den anden var flyvning. Først lavede han en række eksotiske drager dannet af tetraedonale elementer. Buckminster Fuller lærte om Bells tetraedre, efter at han havde lavet sin geodætiske kuppel på samme måde.

Her er gamle billeder. Helen Keller, en ven og husgæst, hjælper ham med at flyve en stor drage. Hans kone, Mabel, står i en abstrakt tetraeder-drageramme. Hun læner sig ud for at kysse Alexander. Det er et blidt liv med fin tekstur og form.

Senere lod Bell mennesker flyve i sine drager. Han byggede et 70 fod højt tårn af sine tetraedre. Så gik han videre med at bygge flyvemaskiner.

Endelig førte hans studier af aerodynamikken til, at han opfandt hydrofoilen. Dette arbejde kulminerede i hans HD-4. HD-4 var en hydrofoil, der blev drevet af to flypropeller. Den fløj over 70 miles i timen. I årevis var den den hurtigste ting på vandet.

Der er en vidunderlig stemning omkring alle disse opfindelser. Billeder viser Bell sammen med børn – altid leger han med børn. De viser Mabel, der er trukket halvvejs ud af sine fødder, mens hun måler spændingen i en drageline. Rå hengivenhed vælter frem overalt. Bell skriver til Mabel, når hun sidder til sit portræt:

… læg … belejring på hjertet … for at de smukke øjne og det søde ansigt, som jeg sætter så stor pris på, kan vokse ud af lærredet.

Hvad skete der så efter telefonen? En varm, opfindsommelig mand blev ved med at skabe. Han efterlod os en arv af opfindelser, der rakte langt ud over telefonen. Denne arv stammede fra et stort sind. Men den flød også fra et meget stort hjerte.

Jeg hedder John Lienhard og arbejder på University of Houston, hvor vi interesserer os for, hvordan opfindsomme hjerner arbejder.

(Temamusik)
Eber, D.H., Genius at Work: Images of Alexander Graham Bell. New York: A Studio Book, The Viking Press, 1982.

Og bare for sjov kan du måske også være interesseret i en fiktionaliseret roman om Alexander og Mabel Bell på Cape Breton:

McMahon, T., Loving Little Egypt. New York: Viking, 1987.

En model af en Bell-drage udstillet på Cradle of Aviation Museum i Garden City, New York.

The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-2003 by John H. Lienhard.