Rangordning af de 14 trænerstaben i NFL-slutspillet i 2021: Ingen overraskelse i toppen, Bears lander i den nederste række

Vi er nu kun to dage fra starten af NFL-slutspillet. Det var en lang og mærkelig vej at komme hertil, men her er vi så. I løbet af denne uge har du sikkert læst en hel masse om matchups, spillerne, taktikken, skaderne og alt muligt andet, der vil påvirke hvem der går videre fra Super Wild-Card Weekend og ind i Divisional Round og videre.

Vi er her i dag for at føje til listen over ting, der vil påvirke netop dette, ved at tage et kig på trænerne. Men ikke kun cheftrænerne. I stedet ønsker vi at tage et mere holistisk synspunkt og undersøge hvert holds cheftræner, offensive koordinator og defensive koordinator. For de ansvarlige på hver side af bolden vil have en hel del at sige i forhold til, om deres hold kan komme videre end der, hvor de er lige nu.

Et par ting, der er værd at bemærke, før vi dykker ned i det:

• Jeg kom med mine egne ranglister for at starte tingene, og derefter kørte jeg dem igennem CBSSports.com’s personale i løbet af de sidste par dage og vejede deres input tungt. Denne proces er den måde, hvorpå vi kom frem til ranglister, der både er niveaudelt og nummereret.
• Selve niveauerne skal betragtes som stive, mens ranglisterne inden for dem er flydende. Det betyder, at hvis man ønskede at placere et Tier 2-hold foran et andet, ville der være meget lidt diskussion. Men hvis man forsøgte at rykke et Tier 3-hold frem for et af holdene i Tier 1 eller 2, ville det give mere kraftig modstand.
• Det, du ser nedenfor, er min analyse af, hvorfor holdene endte i de niveauer, de gjorde, og trænernes styrker og svagheder, der spillede ind i dem.
• Hvis Cleveland Browns cheftræner Kevin Stefanski faktisk var træner i denne weekend, ville Browns hoppe et niveau op. I betragtning af den betydning, som Stefanskis play-calling har for holdets succes, havde vi intet andet valg end at lade dem falde ned.

Tier 4

14. Cleveland Browns: Fungerende HC Mike Priefer, OC Alex Van Pelt, DC Joe Woods

13. Chicago Bears: HC Matt Nagy, OC Bill Lazor, DC Chuck Pagano

12. Washington Football Team: HC Ron Rivera, OC Scott Turner, DC Jack Del Rio

Det er virkelig ærgerligt, at Stefanski ikke vil kunne træne i denne weekend. Forskellen på den måde han satte sine spillere i position til at lykkes offensivt end den måde hans forgænger (Freddie Kitchens) gjorde det på, var nat og dag. Han viste også en fantastisk fornemmelse for spilsituationer med sine play calls, idet han tilsyneladende altid kom med en bootleg eller en screen på det helt rigtige tidspunkt. Uden ham på sidelinjen er der simpelthen ikke nok tilbage i Browns’ stab til at være trygge ved. Det er svært at give Van Pelt meget kredit for offensiven, når vi ved, hvor meget af den der kan tilskrives Stefanski, og Woods’ forsvar lå på 25. pladsen i DVOA i år til trods for at arbejde med bedre talent end sidste års 24. rangeret enhed. Han var 49ers’ defensive backs coach og passing game coordinator i sidste sæson, men det lykkedes ham ikke at lokke den samme type spil på højt niveau ud af Clevelands defensive backfield, som han gjorde af San Franciscos.

Der er ikke meget, vi har set fra Nagy i hans tre år ved roret, der tyder på, at han er en positiv forskelsskaber for sit hold. Lazors angreb har i gennemsnit ligget på en 25. plads i yards og 21. plads i point i løbet af hans fem år som offensiv koordinator. Chicagos stærke periode mod en række dårlige forsvar er ikke nok til at tilsidesætte den track record, som de to har etableret tidligere. Pagano er en stærk forsvarskoordinator (ikke helt så stærk i rollen som hans forgænger, Vic Fangio, men ikke desto mindre stærk) med ansvar for en god enhed, men det er ikke nok til at opveje Nagy og Lazor.

Rivera er en fremragende leder af mandetype, om end ikke nødvendigvis den bedste kampdagstaktiker eller beslutningstager. Han giver et solidt udgangspunkt for en organisation til at opbygge sin kultur, men det er noget, der gavner holdet på lang sigt – ikke nødvendigvis i specielt slutspillet. Turner har vist evnen til at lokke bedre præstationer ud af et offensivt talent, der ligger under gennemsnittet, end man kunne forvente, men i hvert af hans stop som play-caller har hans hold ligget meget lavt med hensyn til eksplosive spil. Noget af det skyldes personalet, men noget af det skyldes også angrebets udformning, som favoriserer korte, hurtige afleveringer og løb indefra. Det er svært at tildele Del Rio meget kredit for forsvaret i betragtning af tilstedeværelsen af både Rivera og alle disse første-runde-picks oppe foran.

Tier 3

11. Tampa Bay Buccaneers: HC Bruce Arians, OC Byron Leftwich, DC Todd Bowles

10. Seattle Seahawks: HC Pete Carroll, OC Brian Schottenheimer, DC Ken Norton Jr.

For en træner, der har skabt sig et navn som en “no risk-it, no biscuit”-fyr, er Arians i hvert fald konservativ på spilledage. Buccaneers gik kun for den i 14,1 procent af tiden på fjerde down i denne sæson, ifølge Pro Football Focus og Tru Media, hvilket er den sjette laveste sats i ligaen. Arians og Byron Leftwich gjorde heller ikke meget ud af at skræddersy deres offensiv til Tom Bradys færdigheder, og det skinnede igennem, da holdet spillede mod modstandere med stærke forsvar og stort set havde svært ved at score. Dette holds offensive succes synes i langt højere grad at kunne tilskrives det talent, der er til rådighed, end noget, der skyldes systemet eller coachingen. Bowles er en fantastisk defensiv koordinator, der træner en af de mest aggressive og alsidige enheder i NFL. Men det er en offensiv liga, og specifikt en passing league, og hans forsvar er bedre mod løb end mod luftangreb.

Carroll har en Super Bowl-ring. Han byggede et af de bedste forsvar i dette århundrede og ændrede i en periode både hvordan ligaen vurderede cornerbacks og hvordan den byggede dækninger. Men hans konservative natur underminerer alt for ofte hans holds evne til at vinde – eller hæmmer den i det mindste. Der er en grund til, at Russell Wilson altid er nødt til at lave comebacks i sene kampe, og det er, fordi Seahawks spiller i en skal, indtil det er for sent, og så har de brug for, at deres quarterback kommer og redder dem ud. Det er tydeligt, at hverken han eller Schottenheimer nogensinde rigtig var med på #LetRussCook-bevægelsen, da de torpederede den ved første lejlighed. (Wilson kastede et par picks i en periode på tre kampe, hvor forsvaret var en sådan katastrofe, at han følte, at han var nødt til at forsøge at vinde kampen på hvert eneste spil. Løsningen? Stop med at aflevere på tidlige downs og spil langsommere, af en eller anden grund). Norton virker som en solid træner, men det er stadig Carrolls forsvar (og det var ikke særlig godt det meste af året), og “tidligere Seahawks-defensivkoordinator” har ikke ligefrem været en succesfuld træner-arketype andre steder i ligaen, så det er svært at bruge ham til at løfte staben som helhed.

Tier 2

9. Indianapolis Colts: HC Frank Reich, OC Nick Sirianni, DC Matt Eberflus

8. Tennessee Titans: HC Mike Vrabel, OC Arthur Smith, OLB Coach Shane Bowen

7. Pittsburgh Steelers: HC Mike Tomlin, OC Randy Fichtner, DC Keith Butler

6. Green Bay Packers: HC Mike Tomlin, OC Randy Fichtner, DC Keith Butler

6: HC Matt LaFleur, OC Nathaniel Hackett, DC Mike Pettine

5. Los Angeles Rams: HC Sean McVay, OC Kevin O’Connell, DC Brandon Staley

Dette var langt den sværeste række at sortere ud. Vi havde disse hold i en helt anden rækkefølge så sent som i onsdags, og en anden rækkefølge dagen før det. Du kunne rangere et hvilket som helst af dem, hvor som helst fra nr. 5 til nr. 9, og jeg ville slet ikke være uenig med dig. Det er i øvrigt nok ikke tilfældigt, at der er tre trænere i denne række, som måske ender som cheftrænere i næste sæson. Der er en grund til, at vi har så høje tanker om disse grupper.

Lad os tale om disse tre trænere: Colts defensive koordinator Matt Eberflus, Titans offensive koordinator Arthur Smith og Rams defensive koordinator Brandon Staley.

Eberflus var tidligere linebackers coach i Dallas, dengang Jaylon Smith og Leighton Vander Esch spillede på deres højeste tid. Han kom til Indianapolis og installerede straks et forsvar, der fokuserer på at begrænse store spil for enhver pris, indrømme korte afleveringer og samle sig om bolden for at lave tacklinger, før receiveren kan samle et hoved af damp. Det har de haft stor succes med, siden han kom til, og i år løftede DeForest Buckner hele forsvaret op på et nyt niveau. Indys evne til at få spil på højt niveau ud af spillere, der ikke tidligere blev betragtet som spillere på højt niveau (som Kenny Moore) eller revitalisere spillere, der så færdige ud andre steder (som Xavier Rhodes), er også en fjer i Eberflus’ kasket.

Smiths offensiv er bemærkelsesværdigt enkel, og bemærkelsesværdigt effektiv. Titans benytter sig af tunge formationer, store doser af play-action-pasninger og overjordiske atleter til at lave store spil i både løbe- og pasningsspillet. Den måde, Titans har fundet stadig mere kreative måder at sikre sig, at forsvarerne forsøger at tackle Derrick Henry fra siden i stedet for lige på (f.eks. ved at indbygge cutbacks og windbacks og split zone action i hans løb), har hjulpet ham til at bryde ind i secondary med større regelmæssighed, som sæsonen er gået, og deres brug af crossing routes, zone-flooding-koncepter og Ryan Tannehills mobilitet og præcision har givet eksplosivitet i afleveringsspillet langt mere end i sidste sæson.

Hvis det ikke var for en af fyrene i det næste afsnit, ville Staley være mit valg til årets koordinator. Den måde, han har opbygget sit forsvar baglæns, hvor han har brugt lyskasser til at tilskynde modstandernes forsvar til at løbe bolden, for derefter at spille godt på løbet alligevel, er noget, der burde feje gennem ligaen i løbet af de næste mange sæsoner. Han har været langt mere kreativ i sin brug af Jalen Ramsey, end Wade Phillips var, og det siger virkelig noget. Han har også sat spillere som Michael Brockers og Morgan Fox i stand til at få succes mere end nogensinde før, og han har været i stand til at generere et pass rush uden den fordel af eksplosive edge rushers, som andre topforsvar har.

Jeg ville gerne finde en måde at rykke Colts op på i disse ranglister. Problemet var, at jeg også ønskede at finde en måde at rykke Titans op, og jeg følte, at både Mike Tomlin og Matt LaFleur også skulle rykkes op i ranglisten. I sidste ende kunne vi ikke finde en begrundelse for at hæve dem over kombinationen af Staley og Sean McVay — hvis offensiv stadig er blandt de bedst designede og bedst kaldte i NFL — selv om han af og til bliver for konservativ i fjerde down og korte yardage-situationer.

Still, intet af dette er en fornærmelse mod Reich, som har haft enorm succes i Indianapolis på trods af at han har stået over for nogle ekstremt mærkelige roster-situationer. Den måde, som han og Sirianni har designet denne offensiv på, med alle dens crossing routes, der supplerer det kraftfulde løbespil, spiller perfekt på holdets stærke sider. Lignende ting kunne man sige om Vrabel. Hans forsvar er dog måske den svageste enhed blandt denne gruppe af hold, hvilket er det, der har holdt dem mod den nederste ende af rækken snarere end den øverste ende. Grunden til, at Steelers og Packers endte foran Colts og Titans, er, at styrken i deres stabe er deres cheftrænere, snarere end koordinatorer på den ene eller den anden side af bolden. Men hvis man ville vende dem rundt i en hvilken som helst anden rækkefølge, ville det ikke gøre mig så meget.

Tier 1

4. New Orleans Saints: HC Sean Payton, OC Pete Carmichael, DC Dennis Allen

3. Buffalo Bills: HC Sean McDermott, OC Brian Daboll, DC Leslie Frazier

2. Baltimore Ravens: HC John Harbaugh, OC Greg Roman, DC Don Martindale

1. Kansas City Chiefs: HC Andy Reid, OC Eric Bieniemy, DC Steve Spagnuolo

Disse fire hold har alle elite-cheftrænere, mindst én elite-koordinator og en anden koordinator, der er decideret over middel. De er de bedste trænerstaben i eftersæsonen. De ligner også en pipeline for fremtidige cheftrænere, idet Allen, Daboll, Roman, Martindale og Bieniemy alle er kendt for at blive overvejet allerede i denne offseason, og Frazier og Spagnuolo fortjener sandsynligvis en ny chance på et tidspunkt i fremtiden, forudsat at deres respektive enheder fortsætter med at finde succes, så længe de forbliver i deres nuværende roller. Carmichael er også en af ligaens bedst bevarede hemmeligheder, en fyr, der har været næstkommanderende for New Orleans-offensiven siden 2009 og alligevel på en eller anden måde aldrig er blevet betragtet som en seriøs kandidat til det øverste job andre steder.

Payton er fortsat en af spillets lille håndfuld af de bedste offensive hjerner, som det fremgår af, at han designede en helt ny offensiv omkring Taysom Hill inden for en uges tid, da Drew Brees gik ned med en skade. Der er få trænere, der er bedre til at sætte stjernespillere i stand til at få succes. Allens forsvar synes altid at starte langsomt og slutte hurtigt, og det var også tilfældet i år. Saints går ind i slutspillet med hvad der helt sikkert ligner et top-fem-forsvar, hvilket gør dem til en af favoritterne i NFC.

McDermott, mit preseason-valg til årets træner, er bare en fantastisk træner i alle henseender. Han og hans stab har bygget en ny roster op fra bunden omkring Josh Allen, og den har taget et skridt fremad hvert år, de har været der. Daboll var i øvrigt den koordinator, som jeg hentydede til ovenfor. Det, han har gjort med Bills offense i denne sæson, er noget, som alle hold bør stræbe efter. De har lagt nye koncepter og nye tricks oven på alt det, de har gjort i de sidste par år, og har kombineret det med en aggressiv tankegang og tillid til både deres quarterback og skill position-spillere. Frazier og McDermott har fået forsvaret til at runde af i form i løbet af anden halvdel af sæsonen, og i betragtning af begge træneres track record på den side af bolden (samt tilstedeværelsen af meget af det samme personale fra de sidste to år), bør vi tro på denne forbedring.

Jeg er stadig lidt forbløffet over, at hverken Roman eller Martindale blev ansat til et cheftrænerjob i sidste offseason. At tro at det måske sker igen i denne offseason er bare vildt, når man tænker på den succes de har haft. Roman og Baltimores offensiv gik lidt i stå i løbet af første halvdel af denne sæson, men har nu i et stykke tid været i gang med at fyre på alle cylindre igen. Han gør et utroligt godt stykke arbejde med at udnytte Lamar Jacksons færdigheder, og udformningen af hans løbespilsskemaer har længe været blandt de bedste i ligaen. Martindale er måske NFL’s mest undervurderede koordinator, idet han har opbygget en eliteenhed, hvis alsidighed og aggressivitet er næsten uovertruffen i ligaen i øjeblikket. Det hjælper ganske vist at have et elitetalent, men den måde, han bruger det som våben, er noget, man kan være misundelig på. Den måde, hvorpå Harbaugh har tilpasset sin personlighed og trænerstil til sin personlige siden skiftet fra Joe Flacco til Jackson, er bemærkelsesværdig og bør efterlignes af andre trænere, hvis hold har oplevet lignende dramatiske ændringer.

Reid var en elitetræner længe før sidste sæson, og det burde aldrig have krævet en Super Bowl-titel for at folk kunne indrømme det. Han har været en af de bedste offensive hjerner i football i det meste af to årtier, og han holder aldrig op med at udvikle sig, han holder aldrig op med at pille ved tingene. Han og Eric Bieniemy står i spidsen for ligaens mest eksplosive offensiv, og de bliver ved med at finde nye måder at forbedre det, de gør, på. Det hele er stadig baseret på de West Coast-principper, som Reid altid har brugt som grundlaget for sin offensiv, men de har tilført spredte koncepter, optionsruter og -løb, tunge bevægelser og meget mere. Det er fantastisk. Og Spagnuolo ændrede forsvaret totalt, da han kom sidste år, og det er blevet endnu bedre i år 2. Alle her gør bare deres arbejde ekstremt godt.